石ころテントと歩く異世界

第一章 イザーダの世界

第二十三話 悲しみの深さ

　ジュンの言葉でレオが門扉を軽く乗り越え、中からかんぬき錠を開けると、二人を手招きする。

　その屋敷は管理する者もいないのか、かつては美しかったであろう庭は、荒れ放題だった。

　屋敷は玄関を板でふさがれ、窓は全て鎧戸が閉じられていて、長い間何かの事情で放置されているのだろうと、誰が見ても一目で分かるほどだった。

　ミーナはその屋敷には目もくれず、庭の片隅にある小さなレンガの小屋に、急いで入って行く。

「お邪魔いたしますね」

　ジュンは中に入って目を見張り、後ろから入って来たレオは立ち尽くした。

　粗末な簡易ベッドには、おそらくミーナが寝ていたのだろう、薄い毛布が乱れたままだった。

　その横の床に枯れ草を敷き、この小屋のカーテンだったのだろう、リングの付いた布をかぶせて、彼女、オリは静かに眠っていた。

　ミーナは彼女に頬を寄せると、ジュンの元まで来て彼の手をにぎり、オリにほほ笑みかけた。まるでジュンを連れて来た事を、褒めて欲しいかのように……。

　レオは部屋を見渡し、それから何かを物色し始める。

「オリは狼の獣人だ。服装から見てミーナの家に仕えていたとしたら、業務日誌がきっとあるはずなんだ。ミーナに何があったかは聞けねぇだろ？」

　ジュンはそれをレオに任せて、ミーナを抱いて木の丸椅子に腰かけた。

「ミーナは偉かったねぇ。よく僕たちを連れてきたね。きっとオリも褒めてくれているよ。でも僕はもうオリを助けられない。オリはね……。オリは」

　そこまで言って、ジュンはためらう。

　小さなミーナに、オリの死を伝える言葉が浮かばなかったのだ。

「かあさま……。とうさま……。こない……。オリいう。それ……おなじ」

　ミーナは何かを探すように、ジュンの瞳をのぞき込む。

　その緑の瞳には涙はなかったが、涙よりも深い悲しみが存在していた。

　ジュンはミーナを、ただ優しく抱き締めるしかできなかった。

　ミーナはポケットから手紙を出すと、ジュンに手渡す。

「これを誰かに渡すの？」

「うま……。マント……。けん……。オリいう」

「騎士か？」

　レオが聞くとミーナはコクリと首を縦に振った。

「なるほどな……。こりゃ疑心暗鬼にもなるぜ。ちょっと厄介だな……」

　レオはオリの物と思われる手帳を読んでつぶやく。

　オリはオードリーという名前のようだ。そして、ミーナはミーナ・ルマール。

　オードリーは、ルマール家に四十年以上仕えていた、侍女だったようだ。

　ミーナの父親は、ゼクセンの学校で教べんをとっていたが、祖国であるマドニアの学校に呼び戻されたようだ。

　ゼクソンでカブラタまでの護衛を冒険者ギルドに依頼をし、『黄昏(たそがれ)の旅団』という護衛専門の三人組のパーティを紹介されたと記されている。

　その日、砂漠で護衛の魔法師が体調を崩す。

　王都の閉門までにたどり着けないと、迷惑になるので一人で残り、野営をすると言い出したようだ。

　カブラタのあかりが見えるところではあったが、彼を一人残す訳にもいかず、かといって、幼子を砂漠で野営させる事も出来ない。

　主人のアルベルトは依頼終了のサインをして、ゆっくりとカブラタに行く事を、三人に勧めたらしい。しかし、それを待っていたかのように、彼らは一家に襲い掛かったようだ。

　妻を失ったアルベルトは戦いながら、オードリーに告げる。

『ミーナをルチアーノの元へ』獣人族は足が速く、夜目が利く。

　だが、冒険者の放った毒矢がオードリーの体をかすった。逃げきれないと思ったオードリーは、ミーナを抱え古い転移陣を使った。

　行き先は今は亡き父親の元。

　奉公に出る時に、父親から渡された贈り物だと記されていた。

　父親は亡くなるまで、貴族の家の庭師だったようだが、その家はすでに没落したのは知っていたようで、幸か不幸か人が住んでいなかった事に、安どしたと記されている。

　オードリーはミーナを抱えて歩く事はままならず、彼女を寝かしつけてから、王都の警備兵の元に向かったようだ。

　しかし、そこで彼女が見たのは『黄昏の旅団』だった。

　彼女は若くはなく、素人の毒の手当では、完全にそれを取り除く事は、出来なかったのだろう。

　毒は容赦なく、彼女の寿命を削ってしまったようだ。

　ミーナは言葉が少ない子供だったが、目の前で母を失い、血を流す父を見てから一層口が重くなったようで、手帳には自分の傷より、ミーナの言葉の心配が記されている。

『ミーナ様、オリの国の王様は獣人で、とても強いお方です。そしてカイ様は神様の使いなのです。きっと助けてくださいます』不安そうなミーナに、絵本の読み聞かせをしながら、オードリーはそう言って、安心させていたらしい。

　ベットの上の絵本の表紙は、確かにレオとジュンに、似てはいたのだが……。

　手帳の最後のページは、ミーナを送れなかった謝罪と、ルマール家への感謝の言葉だった。

「俺、隣の貴族の所に行ってくるからよ。少し待っていてくれ」

　ジュンがうなずくと、レオは急いで小屋を出て行く。

　小さなテーブルには、パンのかけらと空の皿と瓶。

　ジュンはテーブルの上を奇麗にし、野菜スープを出すとミーナに一さじずつ、ゆっくりと飲ませ始めた。

（オリは亡くなってから、さほど日はたっていないと思うけれど、動けなくなってからは、どれだけたっているんだろう？　物陰に隠れて、どれだけ待っていたんだろう？　こんなにやせ細って……。悲しいほどに強い子だな……）

　レオは本当に少しの時間で戻ってきた。

　それから一時間もたたずに小屋の扉を小さくたたく音がして、レオが出ると二人の男が入って来た。ミーナは急いでジュンの背中に隠れた。

　身なりの整った二十代後半の男は、金色の髪と青い瞳で、エヴァン・ベルリオーズと名乗った。レオの兄と仲が良いようで、レオも兄のように慕っていると言う。

　カブラタ国の第一王子だと紹介をされて、慌てるジュンをレオが気にするなと笑う。レオたち兄弟の友人ならば、王子であっても不思議ではないのだが……。

　エヴァンの後ろにいる男は、近衛騎士団副団長のアンブロス・ハールマンと名乗った。

　その時、ジュンの後ろに隠れていたミーナが、アンブロスの元に急ぎ足で近寄ると、思い切り見上げてポケットの手紙を差し出す。

「私にかな？」

　アンブロスの言葉に、ミーナは小さくうなずく。

　それから、怖かったのか走って戻り、ジュンの足にしがみ付く。

　レオがオードリーの手帳を見せながら、詳細を二人に話し終わると、アンブロスは扉の外にいる部下に指示を出した。

　この世界では、遺体を国外に出す事は禁じられている。

　王族であろうとも、それは同じ扱いになるのは、病のまん延を予防したのが始まりのようだ。魂は神の元に返ると考えられているので、この世界の人は遺体への固執が少ない。

「ミーナ。オードリーを私に預けてくれるかな？　ここでは体が痛かろう。ゆっくり休ませてやろうと思うが、どうだろう？」

　エヴァンの言葉に、ミーナは振り返りコクリとうなずく。

　泣かれる事を覚悟していた大人たちは、一様にほっとした顔をする。

　柩(ひつぎ)が運びこまれ、丁寧にオードリーが移される。

　ミーナはジュンの手を引いて、柩の前まで行くとオリに話し掛ける。

「オリ……。よい……。ゆめを……」

　エヴァンの目配せで、柩は蓋をせずに運ばれて行った。

「しかし、どうした物でしょう」

　アンブロスの言葉にエヴァンが聞き返す。

「なにがだ？」

「いえ。大金貨が入っておりまして、例の冒険者に見つからぬ様に、ミーナ殿の護衛をギルドに依頼して欲しいと書かれております」

　その言葉に反応したのはレオだった。

「おい！　そりゃ無理だろう。オードリーも親もいねぇんだぜ？　他人を信じらんねぇから、こんなにやせ細っちまったんじゃねぇか」

「レオ。僕はいいですよ？　そのつもりでしたからね」

「すまねぇ。ジュン」

ジュンの言葉でレオはようやく笑顔になった。

「エヴァン。俺がマドニアまで連れて行くぜ？　ミーナが頼ったのは俺たちなんだ。俺の身元は確かだしな。こいつの家名はモーリスだ。ジュン・モーリスの国籍はギルド島だ」

　レオの言葉を受けて、ジュンは国籍証を見せた。

「ほぉ、なるほど……。ミーナのなつきようを見ていると、今すぐに教会に入れるのは、この子のためにならぬかもしれないな。私も子を持つ身ゆえ分からぬ訳ではない。調査が終わるまで、ルマール家への報告書も書けぬので、その間、ミーナはレオたちに任せよう。その後の事は検討をさせてくれ」

　エヴァンは、ジュンにしがみついたままのミーナを、優しく見つめた。