石ころテントと歩く異世界

第一章 イザーダの世界

第十八話 バキス村の災難

　二日後。馬車は国境に着いた。

　出国手続きでコンバルのカードを返却すると、保証金が戻される。

　隣の係員に入国税として銀貨二枚と、保証金として金貨一枚を支払って、ゼクセンの入国カードを手に入れる。

　リックの馬車は特別のようで、並ぶ事もなく簡単に通してもらえたが、国境を通るのは一日仕事になりそうだった。

　村が見える場所まで来ると、ジュンは馬車を止めた。御者台にいるホリスが馬車の中に声を掛けた。

「リチャード様！　村の様子が妙です！」

「何事だ？」

　エイデンとカルロが馬車から降りて来た。

「魔物でしょうか？　人が逃げていきますね。僕。見てきます」

　ジュンの言葉に、慌ててリックが引き止める。

「待て！　ジュン。皆で行こう。村人が逃げる魔物ならば、一人では危険だ」

　速度を上げ、村の手前まで来た所で馬車を止めた。

「逃げろ！　石だ！　石にされちまう！」

　逃げて来た男が叫んだ。

　ジュンは村の入り口に立ったが、中に魔物は見当たらない。

　リックたちも入ってきて、近くでぼう然と立ち尽くす老人に話かけた。

「この村の方とお見受けする。私はリチャード・アルバラードだ。何があったのかご説明願えるか」

「村長のアブラーモです。あっ！」

　われに返った老人の目に光が戻る。

「どうか！　どうか！　アスベル様に、いや……」

　懐から雑な紙切れを出し、何かを書くと近くにいた騎士服が目についたのだろう、ホルスにそれを手渡した。

「領主のアスベル様に、一刻も早くお願いします！　村の者がコカトリスに石化されました！」

　顔色をすでになくしている老人を見て、リックが指示を出す。

「ホルス、エイデン！　急ぎ領主の元に行け！　領主の警備隊を連れてまいれ。私の証を持っていくがいい」

「しかし！」

　エイデンは護衛として任務に就いている。

　騎士として、リチャードのそばを離れる訳にはいかない。

　リックは困った顔をして言った。

「エイデン、馬とホルスを頼むぞ？」

　カルロのうなずきを見て、エイデンは決心したようだった。

「御意！」

　先に行ったホルスを追うように、エイデンは走り去った。

　ジュンは先程から瞳を凝らしている。

「リック、カルロさん。石化した村の人で呼吸をしている方は、半日症状が進行しません。治りますので一か所に集めてください。それと呼吸のない方は、申し訳ありませんが、僕ではお力になれません」

　ジュンは村長に頭を下げて、森の方に向かった。

「ジュン。どこへ行く！」

「人がいるんだ。リックは連れていけない。僕を待っていてくれるね？」

「あぁ。待っていよう。死ぬなよ」

　ジュンは前を向き、後ろに手だけを振った。

　森の手前に何がいるのかを、左目が伝えている。だからこそ、リックを連れてはいけない。

　村外れの森の境にいたのはコカトリス。

　その目の前で男は盾を持ち、既に石化して動かないであろう足で、仲間を守ろうと敵と対じしていた。

　コカトリスは、目の高さが二メートルほどの大きさの雄鶏で、コウモリ状の翼を持ち、長い尾には毒がある。厄介なのは混乱を引き起こす鳴き声。そして目が合うと人を石化させる眼力だ。

　ジュンはコカトリスの背後に、ストーンパレットを落とし、男とのにらみ合いに水を差す。

「敵の目は見ないで！　足と尾の動きを見ていて！」

　ジュンは男を移動させ、結界を張ると強回復の魔法を掛ける。

「すまない。助かった」

「あれに手を出してもいいですか？」

「あぁ。私は剣士だ。近づけない」

　ジュンは自分に身体強化の魔法をかけると、コカトリスの足をにらむ。

「この森に君の住む場所はない！」

　ジュンはコカトリスの足元に、次々にアイスアローを打ち込みながら走った。

　コカトリスは飛ぼうとその翼を広げるが、足からはい上がる氷は、既にももに達していて動く事はできない。

　ジュンはエアーカッターで尾に攻撃を加えた。さすがに一撃では傷を付ける程度だが、目的は尾を切る事ではない。

　ジュンは尾を見る瞬間にできる、わずかな敵のすきを見逃さなかった。

　コカトリスが、ジュンからわずかに気をそらしたその時、首を二枚のエアーカッターで跳ね飛ばした。

　コカトリスを倉庫に片付け、周囲の土地と樹木に時の魔法をかけた。

「見事だな……。助かった。ありがとう」

　ジュンは男の礼にうなずく。

「その子は助かりますよ？　大丈夫。二人の男はごめんなさい。無理です」

「本当か？！　助かるのか？」

「はい。村まで運べますか？」

　男はうなずいて、その女性を抱き上げた。

　ジュンは息のない男を二人、倉庫に入れてから村に向かって歩きだす。

　村の集会場は、石化の苦しみと精神混乱の叫び、それを慰める付き添いの家族で会話すらできる状態ではない。

　ジュンが村長に頼んだのは、治療ができないので動揺している付添人を、すべて外に出してもらう事だった。

　それから石化や精神混乱で、その場所を飛び出さないように結界を張る。

　結界内に高回復を重ねて掛けていくと、徐々に声が小さくなっていく。

　ようやく静かになった集会場の結界を解くと、外で随分と心配していたのだろう人々が入って来た。

　互いに無事を確かめ合うと、ジュンに礼を告げて集会場から、それぞれの家へ帰って行った。

「ありがとうございます。なんとお礼を申し上げて良いのか……」

「いえ。亡くなられた方もいらっしゃいます。お力になれなくて、すみません」

　村長の言葉にジュンはそう答えるしかなかった。

　コカトリスに見つめられていた時間で、症状が変わるが、石化により呼吸が止まってしまうと助からない。石化は十二時間程の停滞期に治療を行わないと、完治は望めない。

　コカトリスの石化は植物にも有効で、自分の餌であるコッカ草以外は土まで枯らしてしまう。その土地には数年間、植物は育たない。

「十年も前になります。コカトリスの被害にあった村があったのです。領主様はすぐに警備隊と冒険者を向かわせましたが、すでに村は全滅していたのです。その後は作物どころか、草も生えませんでした。この村はあなた様が来てくださったので、助かったのです」

　村人に次々と感謝の言葉をかけられたが、母親を亡くしたのだろう、泣き叫ぶ子供の声が耳に入って来て、ジュンは目線を落とした。

　バキスは小さい村である。自分や家族の無事を喜んでばかりはいられない。

　仲が良い村だからこそ、失われた命への悲しみも大きい。

　ジュンは青い空を眺めて大きく息を吸い吐き出した。

（やれる事はやった。僕には命を戻す事も、悲しみを取り除く事もできないんだ。魔法は確かに便利だけれど、万能ではないからね。人が一番欲しい物は魔法では手に入らない。魔法で手に入れてはいけないものなんだ）

　ようやくジュンが平静を取り戻した時、リックに声を掛けられた。

「ジュン。ちょっと良いかい？」

　案内されたのは、村長宅の一室。

　村長の奥さんだろうか、上品で物静かな老婆がお茶を出してくれた。

「何かあったの？」

　ジュンがリックに聞くと、先程の男が立ち上がった。

「まずは自己紹介をさせてくれ。俺はレオナルド・ジャカール。ヘルネー国の国王の第二子になる。先程は助けていただき、深く感謝する」

　ヘルネー国は獣人族の国で民族は多種に及ぶ、王子は獅子の獣人だった。金色の目と金色の髪が見事に輝いている。

「王子様なんですね？　僕はジュンと申します。平民です」

　ジュンはにこやかにあいさつをしてから、リックに言った。

「すごいねリック。王子様に初めてお目に掛かったよ」

「……そうか。良かったな？」

　リックは気まずそうに、苦笑を浮かべるしかない。

「リチャード様……。そろそろ言わなくては、罪が重くなりますよ」

　カルロが小声でアドバイスをした。

「今更言えるか！」

　リックが小声できれた……。レオナルドは獣人で耳は良い。

「ジュン殿。俺はリックと幼馴染みなんだ。リックはコンバル国の第三王子、王子様だ。だから俺は二人目の王子な？　リックを愛称で呼ぶのなら、俺もレオと呼んでくれ」

レオはリックを見ながらニッコリと笑った。

「はい。でも駄目ですよレオ。僕はいつ言ってくれるか、楽しみにしていたんですからぁ。それに殿は勘弁してください。ジュンで良いです」

　リックは驚いた顔で言った。

「いつから知っていたの？」

「中等の試験？　柄は見えなかったけど、剣に紋章がついていたでしょ？　よぉく考えましたけど、金持ちの平民に護衛はついても、騎士様はないと思います。僕たちは十五歳ですよ？　騎士様に指示を出せるのは、王族しかいないでしょうね？」

　リックはうな垂れて言った。

「人が悪いよ……」

「僕はそれでも、リックとは平民でも王族でも、友達でいたかったんですよ」

（初めての友達だなんて、照れくさいから言わないけどね）

　リックは顔を上げると、とてもうれしそうな笑顔を見せた。