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戦記６「ドラゴニア広間」

　…はじまるよー。

戦記６「ドラゴニア広間」

　剣姫様は、すでに自身の戦支度を終えた姿だった。

　致命傷を防ぎつつも動きやすさを重視した軽鎧。

　治癒力を活性させる薬などを仕舞い込んでおくための腰袋。

　平素から束ねられてる白髪はけして乱れぬようきつく整えられ、金属でこしらえた髪飾りとハーフヘルムの中間のような被り物と一体となっている。

　そしてもちろん姫の愛刀『国宝、銀の長剣』。

　『徹底抗戦』

　姫のいでたちに浮かんだ文字を見て、なぜだか少し軽くなる。ほんのキモチ気持ちが軽くなる。

「キョウ王さ―ユウ竜！」

　固い面持ちで王を見、オレがいると知ると安堵したように破顔し―かけ、だから可愛いから辞めなさいと思っているうちに、気持ちと表情を切り替え、王へと近寄る。

「お楽しみの最中に申し訳ございません、キョウ王様」

「どうだ剣姫。お前も混ざっていくか？」

「混じりません！」

「これが最後にななってもか？」

「…混じりません」

　夫婦としてのこの二人のことなど、知ってるようで知らない。

　せいぜい知っていることといえば、あれだけ女好きなキョウ王が、なぜか剣姫様とは色事に励むことはせず、剣姫様もまたキョウ王がどれだけ他の女性を抱こうと、自分への寵愛を望もうとしない。

　そのくせ、有る。

　太く、長い、他者が入り込む隙のない繋がりが。

　そして今この瞬間も、二人はその繋がりを確かめ合っているのだろう。

　互いに互いを尊重し、その結果二度と会えなくなるかもしれないとわかっていても。

「苦労をかける」

「この程度、労われるほどのことではありません。いつもの…いつものことです」

「そうか」

「そうですとも」

「わかった。兵を頼む。いつものようにな」

「はっ！　お任せを！」

　剣姫が背筋を伸ばし、王に背を向ける。

　背を向けながら、オレに視線を向ける。

　そしてすぐ視線を外す。

　まるでここに存在していない者を見たかの如く。

　そして言葉もなく、広間を立ち去った。

　己が率いるたった一軍で、王の最後の一時を守るために立ち去った。

　その立ち居振る舞いに、恋敵たる…とは違うかもしれないが、侍女達も頭を下げ、あるいは固い視線で見送った。

　そして王はその背が見えなくなるまで…いや、みえなくなってもほんの少しの間、佇んでいた。その後ろ姿を目に焼き付けるように。

「して、ユウ竜よ」

　二人が作った空気をあえてかき乱すように、王ではなく、イスに座ったままの竜姫が問う。

「お主はここから何をする？」

　そう…人の事ばかりではない。

　自分もまた、選択の時にある。

　とはいえ、選択肢はそう多くない。

　そしてどれを選択したところで得るモノは少なく、失うものは限りない。

　それでも選択しなくてはいけない。

　あの日、二百名を犠牲にしてでも生き残ることを選んだように、

　あの日から、何を犠牲にしてでも生き残ることを選んだように、

　今日もまた、何を犠牲にしてでも生き残ることを選ばなくてはいけない。

（―力ないモノに選べる道などありはしない）

　そんな言葉を受け取っていたはずなのに。

　受け取って尚、選ぶほどの選択肢を作れなかった自分に辟易しながら、それでも選ばなくてはいけない。

（―決め難きを決め、捨て難きを捨て、誹られようと呪われようと、続く限りの道をゆく。それが上に立つ者の役目）

　王の前で、膝を折る。

　初めて折ったのは大剣を受けた時、

　二回目はユウの名前を貰った時、

　そして三度目は…今この時。

　未熟ながらも、せめて王の言葉を受け取った人間として、辟易しながらも、道を選ぼう。

　言葉はすでに、浮かんでいる。

　いつかこの日が来ると、きっとどこかで分かっていたから。

「お別れを、キョウ王様」

　淀みない俺の言葉に、王もまた淀みなく返した。

「武運を祈る。ユウ竜よ」

　床に膝がめり込むような、短くも重い一言…

　もしかすると、王もすでに浮かべていたのかもしれない。

　この日俺に言うべき台詞を。

　おかげで、腹が据わる。

「妾が欲しいのではなかったか、ユウ竜よ？」

「欲しくないと申せばウソになりますが、せめて手に入れる方法ぐらいは選びたいと思います」

「ふむ。花も、モノも、言葉でも手に入らぬ妾をいかにして？」

「無論、力で」

　折っていた膝を伸ばし、その力とやらの一つ…あの日目覚めた力で手から剣を取り出し、竜姫に切っ先を向ける。

　こんな剣では、

　こんな俺では、

　こんな力では、

　老いた王にすら勝てぬ竜では、竜姫の肌はおろか衣にすら届かない。いわんや国など遠きに過ぎる。

「願わくば、力が及ぶその時までこの国と民をお守り頂きたく」

　くっくっくと、姫の笑い。

　かっかっかと、王の笑い。

　けして仲睦まじいわけではないが、これはこれで似た者夫婦といえるのかもしれない。

「いわれんでも妾の国と民は守る。が…生意気にも取りに来ると申したか？　竜姫とこの国を？」

「いつの日か、必ず」

「その時、妾は敵ぞ？　此度のように静観すると思うておらんだろうな？」

「侵略者に手籠めにされるお姫様とか、許されない恋とかって燃えません？」

「あくまで組み敷くというなら、やってみせぃ。手加減はせんぞ？」

「勿論そのつもりで。あ、逆に手加減欲しい時は早めにいってくださいね？」

「ぬかしおる…よかろう。ほんの僅か、楽しみに待っててやるとしよう」

　言って竜姫は立ち上がり、こちらに歩みを進めると、そのまま唇を重ねてきた。

　そして、すぐに離す。

　色恋のそれではないと、オレの体を覆った姫の魔力ですぐにわかる。

「一時的じゃが、竜の加護が宿ったはずじゃ。餞別と褒美代わりにもっていけ」

「ご加護よりもどうせならその先とかのほうが嬉しいんですが？」

「たわけ。奪いに来るのじゃろう？　それに、真にその気がない奴と情を交わすほど妾は安くない」

　やはり…この人には隠し事ができない。

　どれだけ美しかろうと、調度品を異性とは見れない。

　そういう目的で描かれた絵なら別として、芸術的な絵画に欲情はしない。

　俺にとって竜姫とは、そういう方。

　同じ姫でも、あの人とは感じ方がまるで違う方。

「別に女性と思ってないわけじゃないんですよ？」

「わかっておる。今のお主が低すぎるだけじゃ。さっさと上がってこい。せめて女に見える程度にな」

　なるほど、そういわれるとそうなのかもしれない。高嶺の花ってやつかしらね？

「ちなみに王には見えてるんで？　竜姫様が女に」

「歴代の王の中で一、二を争うほどに女と見えてる自負がある」

「自慢げにいうことか、バカタレが」

　姫の胸だか尻だかに伸ばした触手を魔力の炎で焼き切られる王。

　さすが王というべきか、やっぱりエロいだけのオッサンかとも思う今日この頃。

　でもまぁ、これぐらいの方が行き易い。

　あ、触手再生した。

「いくつか欲しいものがあるんですけど、持って行っても？」

「退職金代わりだ。好きにしろ」

「あ、じゃぁ剣姫様もいいですか？」

「あれが付いて行くというなら持って行け。付いて行くというなら、な」

「じゃ、無理でしょうね」

「あぁ、無理だろうな」

　王を慕い兵から竜になり、王を愛し竜から姫へとなった剣姫様。

　その絆は残念ながら、いかな国宝でも裂けることはないだろう…多少の隙は付けたと思うけど。

（―あともう二年…いや、一年あればいけるきもするんだけどなぁ）

　が、いずれにしろ…時間切れだ。

「敵襲！　第一陣及び第二陣、きました！」

　報告にやってきた兵の声を聴き、窓を見る。

　見えたのは飛空艇、一個竜隊。

　ということは、もう一個は城門の方からだろう。

「では…いってきます」

「おう、いってこい」

　王に背を向け広間の外へ、そしてかかる王の声。

「あの世で、楽しみに見ておるぞ」

　振り向かず、背中で受ける王の声。

「三妃、七竜、一三宝…揃えて誰がこの世の真の王なるのかを」

　聞きおえ、

　耳に余韻が響く中、

　返す言葉もなく走り、

　右手の剣を握る、強く。

　振り向く力が残らぬように、強く。

　剣を握り、足を繰る。

　やがて広間も見えなくなり、声も届かなくなり、俺はキョウ王の戦記から姿を消した。

　そのタイミングを見計らっていたかのように…

　実際には単に足を止めていたオレをみつけ、声をかけてくるのが一人。

「ユウ竜様」

　ボウが駆け寄り、報告する。

　朝の目覚めを促すのと同じように、竜としてのユウを促すいつもの声で。

「処理、済みました」

　処理、とは部屋に残していた世界に散らばる秘宝の研究記録や、国や町の調査書、その他やや違法性の高い情報や交渉ルートを使う際に必要になるメモ書きなどだ。もっていくには量が多いし、かといってそのまま残してゴウ竜どもにくれてやるのも癪だ。能力でもっていけばいいだろうって？　そんなに都合よくいかないのが世の常よ。よって焼き払え、薙ぎ払えの精神である。

　ま、それに本当に必要なら、ボウに書き起こしてもらえばいいだけだ。ボウが自身で手にした情報は、ほぼその全てがボウの頭の中に入っているのだから。思い出すのに時間がかかることもあるが、まぁ辞書でも引いてるようなものと思えばよい。

「わかった。すでに敵襲を受けている。脱出の手筈は？」

「手配済みです。ただ、ユウ竜様と私の分までしか手配できておりませんが」

「十分だ」

「よいのですね？」

「くどい」

「失礼しました。なら、いつでも出れます」

「よし。だがその前に、まずは宝物庫にいく。許可はとった」

「いまさら行ったところで、粗方盗られているのでは？」

「隠し扉の奥にある財宝の一つや二つ知らないとでも？」

「理解しました。ご一緒しますか？」

「いや、鎧を頼む」

　鎧、と聞いてボウが顔をしかめる。

「最後の奉公だ。危ないとこまでは粘らない」

「その手の嘘は聞き飽きました」

「そういいながらも用意してくれるボウ、大好き。餞別と褒美にちゅっちゅしてあげるわん」

「どこの痴女ですか、ぶち殺しますよ？」

　この国の偉い人んとこの痴女だよ。

　とは口が裂けても言わない。

　千里眼で音は聞けないといっていたが、それが本当かどうかなんてわかったもんじゃない。

「回復も必要ですね」

「あてがあるのか？」

「逃げ出したであろう方の部屋を家探しすれば手に入るのでは？」

「それもそうだな。じゃ、待ち合わせは…空門の向こうで」

「承知です」

　十字路でボウと別れ、一人宝物庫へ。

（―まだ一陣。どの竜が相手でも、まだ剣姫様だけで耐えられる）

　焦る気持ちを宥めるようにしながら、プランを立てる。

　短いところで、宝物庫での段取り。

　中ぐらいのところで、脱出までの段取り。

　そして長いところで、脱出したあとの段取り。

　まぁ…どんだけ練っても、プラン通りに物事が運ぶ方が少ないわけだが…今は走る以外に何もできないのだから、その分程度は建設的ってもんでしょう？

　お読みいただきありがとうございました。

　前書きと、アトガキのネタが、ない。