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第32話「旨味という名の力」

都では、噂が静かに巡り始めていた。

近衛前久の邸で振る舞われた膳が、いつもと違った――ただそれだけの話が、妙に尾ひれをつけて広がっていく。

「出汁が深い」

「後味が残る」

「塩を足していないのに、物足りなくない」

公家たちは理由を知らぬまま、違いだけを感じ取っていた。

乾燥椎茸から引いた出汁、味噌のコク、醤油の切れ。

それらが合わさることで生まれる“旨味”という概念は、まだ言葉としてすら定着していない。

前久は敢えて説明しなかった。

理屈を語るより、体験させた方が早いと知っていたからだ。

やがて、ある公家が口にする。

「同じ米、同じ魚なのに、なぜこうも違うのだ？」

その問いは、料理人ではなく、前久のもとへ向けられた。

前久は穏やかに答える。

「東国の工夫、だそうだ」

名は出さない。

だが“工夫”という言葉は、公家たちの心に強く残った。

この日以降、前久の邸では

「東国の品」を用意できるかどうかが、料理人の腕前の一つと見なされるようになる。

旨味は、もはや味覚だけの話ではなかった。

饗応の格を決め、主の力量を示す――

それは政治の場においても、十分に力となり得る。

そして前久は、静かに次の手を考えていた。

この力を、どこまで広げ、

誰の名で世に出すべきかを。

名を呼ばれぬ功は、

今や都の中で、確かな影響力を持ち始めていた。