196話 海が運ぶもの
まだ誰も、それを「同盟」とは呼ばなかった。
館山の港は、いつもと同じ朝を迎えていた。潮は静かで、櫓の音だけが低く響く。
桜は波止場に立っていた。
正木家の娘として、水軍の動きは日々見てきた。だが今日は違う。
（ここから、流れが変わるかもしれない……）
西では、尾張の大名――
織田信長
その名が風のように広がっていた。
畿内での動きは速い。
古い秩序を壊し、商人を保護し、鉄砲を集め、城下を整える。
（戦が強いのではない。仕組みを変えている……）
桜はそう見ていた。
関東では、
上杉謙信 が義を掲げ、
北条氏康 が盤石の支配を築く。
均衡は続いている。だが均衡は発展ではない。
里見は守れても、伸びない。
（守るだけでは、いずれ呑まれる）
その焦りが、桜を動かした。
最初の接触は、武将ではなく商人だった。
尾張と堺を往来する商船が、房総沖を通る。
その船に、水軍の小舟を寄せる。
敵意は見せない。
交易の話だけをする。
「尾張では硝石が不足していると聞く」
桜は直接は姿を見せない。
だが指示は正確だった。
里見は南蛮との細い線をすでに持っている。
量は多くない。だが“安定している”。
最初の取引は小規模。
米と干物。
代わりに鉄と布。
軍需物資は出さない。
あくまで試し。
数ヶ月後。
尾張から正式な書状が届く。
差出人の名は家臣。
だが背後にいるのは明らかだった。
信長は直接手を出さない。
（こちらの出方を見ている……）
桜は読んだ。
これは同盟ではない。
だが拒絶でもない。
“通路を開けておけ”という意思。
館山城での小評定。
当主、
里見義堯
は沈黙のまま書状を閉じた。
「尾張と深く結ぶつもりはない」
桜は頷く。
「はい。結ぶ必要はございません。
ただ、閉じぬだけでよろしいかと」
戦を起こす関係ではなく、
切れない関係。
やがて第二便が来る。
今度は鉄砲部材が含まれていた。
要求は一つ。
“今後も通商を続けたい”
それだけ。
桜は理解する。
信長は東に敵を増やしたくない。
西へ進むための背後安定。
里見にとっては――
存在を認識させる機会。
（私たちは、取るに足らぬ地方ではない）
港に荷が降ろされる。
誰も騒がない。
戦は起きない。
だが、静かに線が引かれた。
西と東を結ぶ、細い糸。
まだ脆い。
だが切れていない。
夜、桜は独り思う。
（これが正しいかは分からない）
（だが、動かなければ未来は選べない）
彼女は天下を望んでいない。
ただ――
戦わなくてよい構造を作りたい。
その第一歩が、
今日、海を渡った。
