王女と護士 その３ ルルテとの一歩
もうその顔には、先程の怒りも、涙も残ってはいなかった。
少女は部屋の隅に置かれているベッドに腰かけると、落ち着きを取り戻し、ガリンにも横に座るように促してベッドを叩いた。
ガリンは一瞬ためらったが、ゆっくりと少女の横に腰を下ろす。
「ねぇ。あなた何でいつもそんな面白くなさそうな顔をしてるの？」
と尋ねたが、しばらく待っても返答が戻ってこないのを確かめると、レンおじい様を除けば自分が晶角士にあまり良い印象をもっていなかったこと、昨日お父様に初めてガリンを紹介された時にガリンの顔が怖かったこと、今日食事のときにやっぱり自分の印象は間違っておらず本当にこんな怖そうな人が護士になるの？など、この２日間に少女が精一杯に考えていた胸の内を語り始めた。
ガリンは、話が一息つくのを見計らって、
「ところでルルテ殿、どうして先程あんなに笑われたのですか？」
と尋ねた。あまりにも簡単に少女の機嫌が戻ったことを思い出したからだ。
ルルテは、指で自分の眉を寄せるしぐさをして、
「あなた、本当に気づいてないの？あなたの笑い方ってとても変よ？
だって、眉を寄せたままね、顔の下半分だけが無理矢理笑ってるの・・・。
あんな無理した笑顔、産まれて初めて見たわ。だから面白くって・・・ついつい笑ってしまったの…」
と、ガリンの真似をして眉を寄せたまま、けらけらと笑った。
ガリンは一瞬また眉を寄せたが、思い直したように眉を戻し、
「そうでしたか・・・。」
と答え、少女につられて笑った。
そして少女は、
『よく見てみると、その珍しい黒い色の瞳も綺麗だし、髪の毛や衣服を整えればなんとか見れた風になりそうね。晶角士というのはちょっと私の理想とは違うけれども今のところは我慢することにするわ。それにこれから長いのだから、もっと私好みにしていけば良いのだし・・・。』
などと、ガリンには語らなかった晶角士に対する感想に、自らの胸の内で修正を加えていた。
もちろんガリンは、そんな少女の思惑を知る由もない。ただ、今少女と共に久しぶりに心から笑っているという、すがすがしい気持ちを味わっていた。
「あら、姫様。とても楽しそうでよろしゅうございますね。」
ルルテがジレと呼んでいた年の若い方の女官が顔を出し、お茶の用意が整ったことを告げる。
２人はゆっくりとベッドから腰をあげ、食堂へと向かった。
女官達の用意したハーブティと焼き菓子を食べながら、２人は、王が生誕祭で賑わう城下町を見物にいくようにと伝えていたことを聞いた。
ガリンは、混み合う街に出ることには正直あまり気乗りがしなかったが、隣に座る少女が滅多にない城下へ出る機会に心を躍らせている様子を見て覚悟を決める。
ルルテは、早々に焼き菓子を胃に詰め込み、
「ジレ、用意をするぞ。」
と言って、片付けをしている年配の女官セルを残し、自室へ戻っていった。
残されたガリンも、自室で少女の支度を待つことにした。
ルルテは部屋でジレに手伝ってもらいながら早々に準備を整えると、ジレに何事かを命じ、いそいそとガリンの部屋に向かった。
すっかり用意を整えたルルテが部屋に入ると、ガリンは、
「早かったで・・・。」
と言いかけ、そのまま言葉を失ってルルテを見つめた。
さらりと長かった髪は綺麗に編みこまれ両耳の上でまとめられ、白い絹の布で包み込まれている。
そして淡い緑色のローブは、肘までの袖口を同じく絹の糸で結んだ赤い縁取りがされた、白に近い薄い蓮の花のような色のローブに取り替えられていた。
その足首までのローブには、体のラインに沿って片側だけに微細な刺繍が施され、少女のすらっとした美しい体のラインを包み込んでいる。
刺繍はローブの色より幾分薄い白で編みこまれ、けばだった雰囲気はまったくなく、少女が生来もつ気品をうまく伝えていた。
また、左耳には小さな金の黒い石をはめ込んだイヤリングを付けていた。
両の手に手首上までの白い手袋をしているのは、王家の者が右手首に埋め込んでいる“能力石”を隠すためで、この手袋にも微細な刺繍が施されており、美観を損ねることはなかった。
この能力石は、現王室のみ（血族でも公爵位にある者はこの権利を有さない）が、右手首に生力石と共に産まれると同時に移植されるもので、この技術は王室だけのもの。そして移植される能力石に刻まれた文様とその効力は門外不出となっている。
ガリンは今まで気にしていなかった少女の美しさに言葉を飲んだ。同時に、自分は父親という年齢にはとても見えないが、これならば貴族の娘とそのお付に見えなくもない、と思考を巡らせた。
呆けながら自分を見つめるガリンに、ルルテがことさら気分をよくしたのは言うまでもない。
ルルテの、
「そなたは、その服のまま行くつもりだったのか？」
という問いに、ガリンは、
「私は、まだこちらに自分の服を何も持ってきておりませんので、他の服といっても…。」
と申し訳なさそうに答えた。
ルルテはその言葉を聞き終わる前に続ける。
「そうだったな。しばらく待っておれ。今、ジレにそなたの服を取りにいかせた。」
ルルテは、自らがこの男と街に出るのであれば、この無粋な護士をどこから見ても満足のいく格好に整えるのを自分の仕事と考えており、その考えに陶酔していた。
当然ガリンは、街に出ることと同様に、別の服に着替えるなどまったく本意ではない。
そうしているうちに、ジレが何着かのローブを持って戻ってきた。
どうやら、ここにもともと置いてあった賓客用のローブらしい。
ルルテはそれらを１着１着丹念に調べ、その中から１着をガリンに差し出した。
それは、今ルルテが着ているものより若干厚めにしつらえられた絹のローブで、上からすっぽりとかぶる貫頭衣ではなく、体を巻くようにして身に付ける形状のものだった。
ローブの縁は落ち着いた金色に縁取られ、さらに肩口から胸にかけての留帯には金の刺繍が施されている。ルルテ同様、そのローブも足首までの長衣であるようだ。
ガリンは、その派手な衣服を自分が着て歩く姿を想像し、
「ルルテ殿、その服は私には似合いませんよ。私は晶角士ですし、この黒衣が似合っております。」
と丁寧に断った。
しかし使命感に燃えるルルテは引かない。あらかじめ用意してあったかのように、
「護士よ。この服装に着替えるのにそなたの意向はどうでもよいのだ。なにせ今や新しい晶角士が叙勲され、また宮廷護士の任についたのは皆の知るところなのだぞ。お父様にはレンおじい様がいるし、お母様にはその必要はない。護士が付く可能性があるのは私だけなのは誰でも知っておろう。そんな中、同じ年頃の娘が、明らかに晶角士とわかるそなたを連れて街見物などしてみろ。どういうことになるかわからぬではなかろう？
我らはあくまでも生誕祭を見物している貴族の娘とその従者でなければならんのだ。事情がわからない訳でもあるまい？」
と言い放った。
その言葉には、勝ち誇った色がありありと浮かんでいた。ガリンは助けを求めるように女官を見たが、小さな笑みが返ってくるだけ。
そして、この少女の言うことが正論であることも認めざるを得ない。
覚悟を決めるしかなかった。
ガリンはしぶしぶローブを受け取ると、それをベッドの縁にかけ、今着ているローブを胸のあたりまでたくし上げた。
その途端、
「ちょっと、あなた、私たちがいる前で着替えるつもりなの…」
王女としての言葉遣いすら忘れ、顔を赤らめてルルテは後ろを向いた。
そして、
「我らは外で待つゆえ、急ぎ着替えて参れ。」
と言い残し、部屋を出ていった。
ガリンは、ようやく自分の思慮のなさに思い当たり、１２歳でも女性なのだと教訓を胸に刻む。
ローブは、まとって内側を留めるだけのものなので、すぐに着替えられた。
その派手なローブを着こんだ自分をできるだけ忘れようとしながら、ガリンは部屋の外へ向かった。
ガリンもルルテ同様、左耳に小さなイヤリングを付けている。
外出にあたり、この２人が同じく身に付けたイヤリングは、意伝石とよばれる元力石をはめ込んだものだ。
ルルテは、白いローブに身を包んだガリンが現れると、黒い髪に黒い瞳が映える白いローブを選んだ自分の選別眼に満足し、ジレに出立の意を伝えてそのまま屋敷の外へ足を向けた。
ジレは改めてガリンに視線を移し、深い会釈をする。ガリンもそれに応え、急ぎ少女の後を追った。
２人は、兵舎側の門から城下に入った。
誤字脱字の修正。2026.2.14
