巨神転生 メガノア

第４話 戦禍（前編）

久々の投降となります。

ラストへの持って生き方と、文字数への収め方で少々なやんでおりました…

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第４話　戦禍　前編

　空も、大地も、真っ赤に染まっていた。

　雨のように降り注ぐ火球、雷撃、正体不明の破壊光線。

「ナリッィガ、ミナナウア、マォフィ、ヴァーダァヂ」

　巨神内部のモニターに映る巨大な生物達を指差しながら、少女──エオル──はそれらの名を崎に教えてくれる。　

　聞き慣れない名前を憶える暇もなく、それらは次々に塵と化し、あるいは炎に包まれ、またあるいは引き裂かれてゆく。

　それら──否、彼らは、人間が魔術によって肉体を変異させられた姿なのだという。

　機械の力によってドラゴンやゴーレムを支配するようになったヒトに対抗するため、エルフ達が生み出した技術なのだ。

　ゆえにエオルが教えてくれる名も、もちろん被検体となったエルフの名前ではなく、生物兵器としての型名である。

　廃墟で大規模な襲撃を受け、崎達が初めて巨神の内部に入ってから、一週間が経っていた。

　その七日のあいだだけで、崎達は大小あわせて十回を越える攻撃に見舞われていた。

　そしてついに、ヒトの軍だけでなく、エルフ軍もまた巨神の討伐を開始したのだ。

（なんで……なんでみんなそうまでして……）

　攻めてくる連中の心が、崎には分からない。

　彼らが崎を傷つけようとしない限り、巨神が彼らを攻撃することはない。

（襲ってこなけりゃ、巨神だって暴れたりしないのに……）

　巨神がなにもので、自分がなぜこの世界に来たのか、知りたいことは山ほどある。

　が、今はただ「ボク達を放っておいてくれ」と強く願う。

　自分を殺しに来た敵とはいえ、人間や竜達が死んでゆくのを見て平穏でいられる神経を、崎は持ち合わせていない。

　何度か巨神を操作して止めようと試みたが、内部に操作系らしきものは見当たらなかった。操縦席のようなシートが、いくつかならんでいるだけだ。

　戦闘中はただ座って、殺戮ショーを眺めていろということか。

　──『ＭＥＧＡーＮＯＡＨ』──

　モニターが始動する時に浮かぶアルファベットはなにを意味するのか。その手がかりすら掴めていない。

「くそっ」

　崎はモニターに拳を打ち付けた。画面の向こうに、生きているものはもう、誰もいない。

　今回も戦闘中に、壁や床を丹念に探ってみたが、秘密の扉やスイッチらしきものはついに発見できなかった。

「ミサキ……」

　横から、エオルの手が崎の拳を包む。

「ミサキ、悲しい……？」

　不安げに眉をひそめる反面、その瞳の奥は活き活きと輝いている。

　エオルが言葉を取り戻したことで、二人の関係は、コミュニケーションのうえでは前よりも深まっていた。

　ただし、二人の心を別つ深い溝もまた、浮き彫りになっていた。巨神が戦い、敵を殲滅するたび、それは顕著に現れた。

　エオルは巨神の強大な力に歓喜し、崎は容赦ない殺戮に心を痛めた。

　しかしエオルの生い立ちを思えば、その歓びを諫めることなど出来ない。

　そうして恋人に対する共感と、己の良心とのはざまで崎が塞ぎこむのを察してか、エオルも段々と、素直に感情を表さなくなってきた。

「エオル、ミサキのこと好き。けれど、ほかのみんな、嫌い」

　真っ赤に燃えるモニターの向こうに眼を向け、呟く。

「みんな戦争してる。ミサキのほかのみんな、死んでほしい」

　崎にはどう答えたらいいか分からない。

　戦争をする者など、みんな死んでしまえばいい──もとの世界にいた頃には、そう思ったこともあった。

　現に、この世界に来てからも憎悪と怒りを爆発させたことはあった。その結果が、エオルと出逢った、あの陣営での虐殺だ。

　確証はないが、あれは「こいつらを殺したい」という自分の殺意を巨神が受け取り、実行したのだ。

　義憤だった、と言うのはしょせん正当化に過ぎない。強い力と怒りさえあれば、人は簡単に戦争を──殺戮を──引き起こせる。

　いっそエオルのように、巨神の力に酔ってしまえたらどんなに楽だろう。だが、それを恐ろしいと感じている今、「死んでほしい」という願望を肯定することは出来ない。

　しかし一方で、エオルの言葉を真っ向から否定することも出来ないでいる。

　これまで出遭ってきた者達は誰しもが、殺し、欺《あざむ》き、奪い、犯し、支配することしか考えていなかった。

　好感の持てる者や、品位を感じさせる者、筋の通った者でも、最後には残虐な本性を現した。ヒトはエルフに、エルフはヒトに、強者は弱者に、何をしても構わないし、むしろ虐げることが規範であるかのようだ。

　この地獄のような世界のなかで、エオルは自分よりもずっと、ずっと長い時を生きてきたのだ──それはひょっとしたら、〝死んだほうがマシだ〟と思うような人生だったかもしれない。

　それでも、崎は信じたかった。　

　エオル以外にもきっと、心を通わせられる相手が、どこかにいるはずだと。

　二人はそのままの姿勢で、巨神の掌の上にワープする。

　戦いが終わったことで、強制排出されたのだ。

「う……」

　エオルの手を振りほどき、崎は目を背けて口を覆った。

　辺りは巨大生物の血と、肉体の焼ける匂いに満ちていた。

　最近では、巨神が自分達を内部に格納する条件も分かってきた。

　戦闘の規模──敵軍の勢力にあわせて、戦い方を変えているのだ。

　相手が人間だけだったり、小型モンスターを用いた集団なら、前のように崎達を遠隔バリアで包みながら、ほとんどビームだけで反撃をする。

　だが、大型モンスターを複数要した大部隊で攻めてきたときには、二人を内部にワープさせた上で、大出力のビームや、ときに格闘も用いる。

　そして戦いが終われば、二人は巨神の掌や足元に自動的に戻される。なかに居続けることも出来ないらしい。

　食糧やその他の日用品も、戦闘のたびに失われる。バリアと同じで、崎が触れていないと保護して貰えないのだ。

　だから、エオルとは常に一緒にいるようにしている。

「ミサキ、あれ」

　エオルが手の縁に立って、地面を指差す。

　崎も隣に並んで、その方向に眼を凝らした。

　キーン──木々の間から、鉦のような音が聞こえた。生き物の声ではなさそうだ。

　最初は微かだったそれが、巨神のほうに向かって、ゆっくりと近づいてくる。

「あの音のこと？」

　エオルはうなづく。

「なんの音？」

「ラムシュラの鉦。戦いをとめる。話し合うとき、使う」

　和平交渉の意志を示すものだろうか、と崎は考えた。

　投降者だろうか。とにかく、新たな戦いのゴングでなかったことに安堵する。

　見守っているうちに、音の主が木の間を抜けて、巨神の足元に現れた。

　エルフの女性だった。馬に乗って、手にはエオルの言った鉦と槌を握っている。武器は持っていないようだった。

「あの人と話してみる。地面に降ろして」

　崎の指示で巨神は膝を折り、手を下げてゆく。

　罠かもしれない、という不安はあった。

　だが前述のとおり、崎は話し合いで解決できるなら、そうしたかった。

　その一方で、その願望の通りに動けるのが、巨神という絶対的な力を盾にしているからだという自覚もあった。

「ラムシュラの音に応えてくださり感謝いたします」

　崎が巨神の手から降りると、エルフの方も下馬して諸手を上げた──この世界での礼の仕草だろうか。

　エオルの存在に気付いても、とくに嫌そうな顔はしなかった。

「私は《ラムシェハイダ》という組織の一員です。組織の名は、ご存知ですか？」

　崎には、当然、ない。

　エオルのほうを見ると、小さくうなづいた。

「噂、知ってる。戦争しない人達」

「お嬢さんの仰るとおり、私達は戦争を嫌い、ヒトとのエルフとの共存を含めた、平和を願う人々の集まりです」

　この世界にも、そういう組織があったのか。崎は驚くと同時に、自分と願いを同じくする人々がいたことを嬉しく思った。

「我々の長が、是非とも、あなたと話をしたいと申しています。この近くにある我々の拠点に、私と来ていただけませんか？」

「はい。ボクは構いません。エオル、いいかな？」

「ミサキについていく」

　　　　　＊

　この世界の人間にとっての「この近く」の距離感を、崎は甘く見ていた。

　巨神の掌に案内人を乗せ、彼女の言う場所を目指すこと、まる一日。

　森はますます深くなり、いつしか霧の垂れ込める山間の渓谷に入り込んでいた。

　巨神は途中から木々を避けて空を飛んだが、そのスピードは歩いている時とさして変わるものではなかった。

「ここは年中、霧に覆われていて、地理上の要衝でもなければ、行軍にも向いていません。だから戦争を避けて隠れ住むには、都合が良いのです」

　案内人はそう教えてくれた。

　隠れ住む、という言い方で、崎は彼女達の置かれている状況を察した気がした。

「このあたりに、巨神を隠せますか？」

　案内人の依頼に、崎は手頃な木の間に巨神を降ろした。身をかがませ、空から見られても分かりづらいようにする。

　そこからは案内人の馬に三人乗りで、山道を進んだ。姿こそ崎のもといた世界の馬に似ているが、より力持ちで、山道にも強いらしい。

　あるいは、魔術かなにかで強化されてるのかもしれないが、訊ねはしなかった。

　しばらくすると、山肌に空いた洞穴が現れた。

「ここが入り口です。暗いですが、安心してください」

　そう言うと、案内人は乗馬したままその穴に入った。

　一寸先も見えない闇が続く。星のない夜とは違う圧迫感に、崎は息苦しさを感じた。

　後ろに乗っているエオルが、ギュッと身を寄せてきた。腰に回された腕を、崎も掴み返す。

　馬には見えているらしく、よろめくこともなくスイスイと歩を進めてゆく。

　どれくらい経っただろう、不意に、行く手に光が見えた。

　その光に向かうにつれて、岩肌の通路が広がってゆく。

　やがて現れた光景に、崎はかつて目にした巨神の聖地を思い出した。

　山をくり貫いたかのような街。

　だが今度のは、空の見えない、完全な地下世界だった。　

　それでも、そこらじゅうに光が溢れていて、暗いという印象がない。

　近くの光源に眼を凝らすと、どうやら植物の一種らしいことが分かった。ヒカリゴケというやつだろうか。

　街の人々を見ると、ヒトとエルフがともに生活しているようだった。人種でコミュニティを別けているわけでもなく、ともに仕事をしている姿が当たり前のように目に入る。

　背後のエオルを見ると、彼女もこのような街は初めてのようで、円くした目をあちらこちらに向けていた。

　そのときだった。

「宵の子だ……災いのもとだぞ……」

　何処かから、そう呟かれるのが聞こえた。

「今のは誰ですか」

　鋭い声で訊ねたのは、案内人だった。

　馬を止め、周囲を見渡す。

　だが名乗り出るものはなく、誰もかれも（とくにエルフは）決まりが悪そうに眼を逸らす。

「彼らは巨神に選ばれた者達です。迷信を恐れて無礼を働いてはなりません。いいですね」

　そう告げると、案内人はふたたび馬を歩かせた。

　街を横切り、岡のような広い坂道を登る。

　街が見渡せる頂上に、東屋のような、ほとんど天井だけの小屋が建っていた。

　屋根の下に置かれているのは、簡素なテーブルと椅子。その椅子のひとつに掛けていた男が立ち上がって、諸手を挙げながら、崎達を出迎えにきた。

「首領、巨神に選ばれた少年達をお連れしました」

　男（壮年のヒトだった）の前で馬をとめ、案内人は諸手を挙げた。

「ご苦労だった。ようこそ、我が街へ」

　案内人をねぎらってから、男は崎達に笑顔を見せた。