巨神転生 メガノア

第３話 巨神（後編）

　私事ですが、１週間ほどアメリカに行っていたので、その準備含めもろもろあって書きあぐねいていました。

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第３話　巨神　後編

「なるほど、お前が巨神に選ばれたヒトの子か。不死身なのか？」

　崎は瞼《まぶた》を開いて、声のしたほうを見た。

　自分のランプとはまた違う（それこそランタン型の）灯火に照らされた、広い部屋。

　ところどころ崩れているが、どうやら広大な地下通路の一角らしい。

　光の届かぬ闇を背にして、青年がボロボロのソファに身を預けていた。

　灯火の影に溶け込むような、宵色の肌。耳は長く、三角形に尖っている。

　ダークエルフ。少女よりも、ひと周りは年上に見える。

　青年の左右に並ぶ十数人もまた、いちように同じ。ダークエルフの集団だ。

　崎が戸惑っていると、奥の暗がりから亡霊のように、新たな人影が現れた。

　腕に少女を抱えている。さっきの誘拐者だ。

　フードの外れたその顔に、崎は一瞬、怯《ひる》む。

　女だった──無論、ダークエルフの。

　歳は二〇歳くらいか。少女に似た美しい面立ちのはずだが、その顔の半分以上は、重い火傷の痕で覆われていた。

「その子を返してくれ。アンタ達は誰だ」

「抜かす小僧だな。お前、この宵の子とどういう関係だ？」

　眉を吊り上げて青年は問い返す。

　崎は、返答に窮した。

「ボス、それよりこの子を」

　誘拐者が、腕のなかの少女を青年に示す。

「そうだな……おい」

　青年は少女の身柄を受け取ると、取り巻きのひとりを呼びつけた。

　呼ばれたダークエルフは、少女に歩み寄ると、短い木の枝のようなものをかざした。

「∥⊿□∀＊☆♯▽∥⊿□∀＊☆♯▽∥⊿□」

　崎には意味不明の言葉が繰り返され、木の枝が淡く光を放つ。

　やがてその光が、少女へと流れ込み始めた。

「何するんだ！　その子は病気なんだぞ！」

「知った口を利くな！」

　ダークエルフのひとりが一喝し、崎を尻込みさせる。

「そう怒鳴ってやるな。まだ子供だ」

　頭目の言葉に、取り巻き達から笑いが漏れる。

　崎は黙って耐えるしかない。

　ここで突っ込んでゆくのは簡単だ。巨神の加護を利用すれば、あっという間に連中を皆殺しにも出来る。

　だが、少女が巻き込まれない保証はない。今の状況は、人質を取られているのと同じだ。

「ボス。このガキ、回復魔法を見たことがないらしいぜ。おい、背負《しょ》ってるのはなんだ？　見せてみろ」

　別のダークエルフが歩み寄ってきて、崎から包みを取り上げた。

「やめ──！」

　抵抗した拍子に結び目がほどけ、瓶がそこらじゅうに転がる。

　そのひとつひとつを眺めたダークエルフの顔が、怒りに強張った。

「てめぇ、ガキの分際で！　あの子をどうするつもりだ?!」

　バリン──瓶のひとつが踏み砕かれる。

「どうする、って……ボクは、薬を探して──」

「ああ薬だろうともさ。殺虫剤に、殺鼠剤。植物用の肥料もあるが、どれも毒だらけだ！　あの子の病気も、お前が盛ったんだろ！」

　崎は愕然とする。

　あの店は、薬は薬でも、病人のための薬屋ではなかったのか。

　情けなかった。それらを見つけたとき、一瞬でも「これで助かる」と思ってしまった自分が情けなくて、悔しくて、たまらなく恥ずかしかった。

「違う。ボクは……文字が読めないんだ……」

　まさか、こんな台詞を口にする日が来るとは思ってもみなかった。元の世界では考えられない自分の姿に、崎はうつむく。

「どれが効くかわからないから、全部持って、分かる人を探そうとしてたんだ」

「白々しい！　ヒトってのはガキでも字が読めるように躾《しつ》けられてるんだろ！」

「本当に読めないんだ。信じてくれ」

「黙れ！　ヒトは簡単に嘘をつく」

「待て。少なくとも毒ではない」

　崎に助け船を出したのは治療者だった。

「マガ熱だ。肺が少しやられているが、この術ですぐによくなる」

　彼の言うとおり、光のなかの少女は、かなり落ち着きを取り戻して見えた。火照りは静まり、荒かった息も穏やかになっている。

「よかった。治るんですね……よかった」

　安心感から、崎はその場にひざまづいた。図らずも、ダークエルフ達に頭を下げる姿勢になる。

「小僧」

　頭目の青年が言った。

「いまのお前の話が本当だとしよう。お前はこの子を助けようとした。なんのために？」

「なんのため……？」

　頭目の言葉の意味が解せない。

　目の前で死ぬかもしれない人がいるのに、助る理由がほかに要るのか？

「お前ひとりでこの子を奴隷に出来るとも思えん。それどころか、女を知っているようにも見えん」

「男に掘られそうな顔はしてるがな」

　崎の頭がカッと熱くなる。

「ボクは、そんなことのために彼女といるんじゃない……！」

「じゃぁなんだ」

　煮えた心が瞬時に凪ぐ。

　なんだ──そう訊かれれば、なんと答えていいのだろう。

「答えられないのなら、さした意味もあるまい。命は取らずにいてやる。この街から去れ」

　心の靄は晴れないまま、しかし争いは避けられたらしい。崎は少女を迎えに行こうとして一歩踏み出し────

「勘違いするな。お前ひとりで出てゆけと言ってるんだ」

　頭目の言葉に足を止められた。

「どうして？　その子を返してよ！」

「もともとお前のものでもないのだろうが。この子は俺達の仲間に加える。ひとりの宵の子として、女として立派に扱ってやるさ」

「ッ?!　その子はまだ子供だぞ！」

　嘲笑が崎を包んだ。

「エルフの歳すら分からんのか。お前は本当に何も知らんのだな」

「……どういう？」

「この子の見た目で、自分と同い年とでも思ったか。お前の軽く二倍は生きているぞ」

　あッ、と崎は心のなかで声を上げた。

　エルフは長命──自分のいた世界でも（架空の種族ながら）それは通説だった。まさかこの世界でも同じとは。

「可哀相に。この子も長い歳月、苛酷な役を課せられていたのだろう」

「宵の子はみんなそうなの──いや、宵の子って何なんだ？」

　その問いに答えたのは治療者だった。

「およそ数万人にひとりの割合で生まれる。理由は分からん。肌の色以外も何も変わらん。だがエルフどもは我々を〝忌み子〟と呼び、呪詛の依り代や、生贄に使う」

「なにも……そう」

　ただの突然変異。特別なことはなにもない。崎は安心すると同時に、彼らに対する世界の扱いに憤る。

「ここには、俺達を虐げる連中も、穢らわしいヒトもいない。この場所で俺達と共に生き、俺達の子を産むことが、この子にとっても幸せなのだ」

　くっ……崎は奥歯を噛み締める。

「どうしてアンタが決めるんだ？」

「あ？」

　ダークエルフ達が眉根を顰《ひそ》める。

「なんでアンタがその子の幸せを決めるんだ！　なんで本人に決めさせられないんだ!!」

　これまでにない崎の怒声が、地下世界を震わせる。

「……この子に惚れたか。ヒトの分際で？」

　この男はなんて人の話を聴かない奴なんだろう。しかし憤りとは裏腹に、気勢は後退してしまう。

　図星だった。

　だから崎は、思い切って心の栓を抜いた。

「あ、ああ……そうだよ。それがおかしいか？」

　想いが一気に流れ出すのを感じた。

「ボクはヒトで、彼女は宵の子だ。彼女は喋れない。だから名前も分からない。けれど、彼女はボクと一緒に来ることを選んでくれた。好きになっておかしいか！」

「おかしい！」

　怒りと憎しみのこもった否定。

「宵の子がヒトとともに行くのを選んだ？　自分から?!　妄想もいい加減にしろ！」

「妄想なもんか！」

「もういい、今すぐここから消えろ！　それとも、この娘を奪うために、巨神の力で俺達を焼き払うか？」

　崎は動けない。

　彼らは巨神と自分の関係を知っている。そのうえで少女を盾に、自分の（巨神の）動きを封じている。

（どうすればいい……）

　頭目の言うとおり、このまま諦めて去るのが彼女にとっても最良なのだろうか、とさえ思えてくる。

　そのときだった。

　──ずぅん

　重低音とともに、世界が揺れた。

（地震──？）

「上?!」

　崎とダークエルフ達の眼が上下に逸れる。

　──ガァン！

　天上が崩れ落ちる。ダークエルフ達は散らばって避け、崎はバリアで難を逃れる。

　その隙を突いて、動いた者がいた。

「が──ッ?!」

　頭目が後ろに仰け反った。

　抱かれていた少女の手刀が、その喉元に決まっていた。

　そのまま頭目の腕を脱し、崎へと走る。

（きみ！）

　驚きと歓びが崎の顔を綻《ほころ》ばせる。

　かたや頭目は、信じられないという顔で、少女の背中を見つめた。

「クソッ！」

　ダークエルフのひとりがクロスボウを少女に向ける。

「やめろ！」「やめろ！」

　崎と頭目の叫び声が重なった。

　──ギィン

　間一髪、射線に飛び込んだ崎のバリアが、矢を弾く。

　その瞬間、天上を貫いたビームが射手を消し、地下道の屋根にとどめを刺した。

　ダークエルフ達の悲鳴が轟音に消える。

（いったい、なにが……）

　次々に動く状況のなか、崎は少女の身体をしっかりと抱き寄せる。

　振動と爆音はやまない。

　地上で何かが起こっているのだ（恐ろしい何かが）。

　すると、七色に光る膜が崎達を包んだ。

　バリア……ではない。身体の感覚が薄れてゆく。

　これも巨神の力なのか？

　意識が途絶える寸前、崎は光のカーテンの向こうに、頭目と誘拐者を見た。

　瓦礫に下半身を潰された女のそばに膝を突き、その手を握りしめ、頭目はこちらを見つめていた。

　その眼からは、憎しみ以外のなにものも感じ取れなかった。

「え？」

　次の瞬間、崎達は見たことのない場所にいた。

　部屋──金属、あるいはプラスチックのような材質の壁に囲まれた、殺風景な空間。

「ここは……？」

　崎に応えるかのように、目の前の壁に、文字が映し出される。

　スクリーン──だがそれ以上に、文字そのものに崎は息を呑んだ。

『ＭＥＧＡーＮＯＡＨ』

　まごうことなき、アルファベット。

「めが、のあ……？」

　探るように、訊ねるように、その文字を読む。

　画面内の様相が変わった。

　周囲３６０度が一挙に明るくなった。

　光──空から降り注ぎ、そして地上で爆ぜる、おびただしい炎。

　燃えさかる景色は、おそらく崎達が今いる廃都のものだ。

　また、戦争が──?!

　上を見た快晴の眼に、空を覆い尽くさんばかりの竜、怪鳥、そして飛行機らしき物体が飛び込んでくる。

　ヒトの軍隊だというのか。いつか聖地に攻め込んできたものとは比べものにならない数だ。

　それらは死の街を包み、ひとつの生物のように身をうねらせ、崎へと襲いかかってきた。

「うわぁ?!!」

　悲鳴を上げ、身を縮こめる。

　だが、放たれた火砲、火球、魔法のような雷撃、光球はことごく中空で弾ける。崎には爆散の振動すら感じられなかった。

　そして、反撃が始まった。

　何百何千という数のビームが、画面手前から発射され、大軍を撃ち落としていった。

（映像……！　巨神の見てるものが、ここに……じゃぁここは、巨神のなか?!）

　それにしても、この敵軍はなんだ？

　地下にいたダークエルフ達を討伐しに来たにしては、激しすぎる。

　やがて崎は確信した。

　これは、巨神を破壊するための軍隊なのだ。

　左から何かが襲いかかってきた。

　巨神？　否、巨大ではあるが、鎧を纏った生物に見えた。巨人族だとでもいうのか。

　それが何体も、武器を振り上げて、こちらに向かってくる。

　ごっ──

　ビルもひと砕き出来そうな鉄の棍棒が、巨神の身体を撃つ。

　が、巨神は身じろぎもしないばかりか、相手の腕を鷲掴みにし、即座に握りつぶした。

　飛び散る血肉と悲鳴。そこに、なおも爆音が重なる。

　空と地上からの両面攻撃を受けながら、巨神は圧倒的な力でそれらを叩き潰してゆく。

　竜も騎手も焼き尽くし、大地を巨人の血で染め、淡々と（しかし、彼らの必死の攻撃を嘲笑うかのように）、手向かう者の命を狩ってゆく。

（もう、いい……やめて……）

　崎は震えていた。怖かった。攻めてくる連中も、容赦のない巨神も。

「ふ……あはは」

　その声がどこから聞こえたのか、崎はすぐには分からなかった。

「ははははッ！　あはははははは！」

　少女が、笑っていた。

「きみ……」

　驚く崎の手をすり抜け、正面のモニターの前に立つ。

　そして、いつか風に向かってそうしたように、両手を大きく開く。

「あはははは！　はははッ！」

　愉快でたまらないとばかりの、絶え間ない哄笑。

「やめて…………やめてくれ！」

　崎も立ち上がった。

　背中から、少女を強く抱き締める。

「もう充分だ！　お願いだ！　もう殺さないでくれ!!」

　腕が、冷たく濡れるのを感じた。

　頬から滴る涙──少女は、笑いながら泣いていた。

「…………ッ」

　悔しさが、崎の瞳をも潤《うる》ませる。

　静かに涙を流しながら、それでも少女を抱き締めた。

　世界、巨神、少女──誰もが自分を置いていってしまうように思えるなかで、それだけが、崎に出来る唯一の反抗だった。

　　　　　＊

「エオル」

　──戦いが終わり、朝陽に目覚めた少女は、自らをそう名乗った。

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舞台移動→出逢いと会話→ジェノサイド、がもはやテンプレと化しております。

さぁ、打開策は見つかるのか。

そして、あと３話で畳めるのか。