皇女は花瓶の花を摘む

後始末の時間

　ジョロッ……ジョロロッ……ジョッ……。

「ぜぇっ！　……はぁっ！　……ぜぇっ！　……はぁっ！」

　小エントランスに水音を響かせた大放尿が、終わりを告げた。

　最後の一滴まで絞り出したアリアは、憔悴し切った表情で、荒い息を繰り返す。

　その顔は、汗と涙と涎でベトベトの酷い有様だ。

　そして、そんな顔面以上の大惨事となった両足は、産まれたての子鹿のようにプルプルと震えている。

――ゴトリ。

　アリアの体内に残っていた、およそ500mlもの小水を受け切った花瓶が床に置かれる。

　その重々しい音が引き鉄となり、アリアの膝がカクンと折れた。

「あぁぁっ」

　支えを失い倒れ込むアリアを、ここまで、アリアを救い続けたメイドの少女、パルシィが受け止める。

　全身に感じる人の温もり。それはアリアの頭にかかっていた靄を払っていった。

　クリアになった視界が、足元に広がる惨状を映し出す。並々と小水を湛える2本のグラスと、花瓶。

　大理石の床にできた金色の水溜り。

　ぐっしょりと濡れた下半身。

　どう見ても『お漏らしの跡』にしか見えない有り様に、アリアの顔がくしゃりと歪んだ。

「あぁ……あぁぁ……っ……私……こんなところで……！　ごめんなさい……ごめんなさい……っ……あぁぁ……」

　『中等部主席』

　『ランドハウゼンの皇女』

　輝かしい肩書きは今や金色の海に沈み、より惨めさを助長させた。

　泣き崩れ、パルシィに縋り付くアリア。

　パルシィとしても、このまま落ち着くまで慰めてやりたいところだが、ここは会場から、扉一枚隔てただけのエントランスホール。

　しかも、アリアの我慢が想像以上にもたなかったせいで、身を隠せてすらいないのだ。

　目の前の扉が開かれただけで、アリアの明日からの呼び名は『お漏らし皇女』となる

「皇女殿下……一先ず『ガチャッ』っ！？」

　一先ずこの場を離れようと声をかけるパルシィ。

　だがその言葉は、全く警戒していなかった方向からの開閉音に遮られた。

　戦慄の表情で背後の従業員室に振り向けば、曲がり角の向こうから、黒髪のメイドが姿を現す。

「ひっ！？」

　自身の醜態が人目に晒される恐怖に、アリアはパルシィにしがみついてガタガタと震え出した。

「た、た、助けてっ……助けて……っ……嫌ぁ……っ！」

　その怯えた小動物のような様子に、パルシィは変な扉が開き、黒髪のメイドは泣きそうになる。

「わ、私だって……頑張ったのに……！」

「役☆得です♪　……大丈夫ですよ、皇女殿下。彼女は私の仲間です」

　そう言われ、アリアはパルシィの影から伺うように、黒髪のメイドに目を向ける。

「ティーネと申します。ここは私にお任せください」

「あ、私はパルシィです」「あきれた……自己紹介ぐらいしなさいよ」

「あはは……それどころじゃなくて」

　二人の気安い感じに、アリアの警戒も解けていく。本能的に、ティーネが味方だと悟ったのだ。

「では、ここはお願いします」

「ええ、任せておいて。今なら部屋に誰もいないわ。アリア様、また後ほど」

「じゃあ行きますよ！　そぉいっ！」

　気合一発、アリアを持ち上げたパルシィは、従業員室を目指す。

　今度こそ、本当に助かった。そう安堵のため息をつくと、直後にぶり返してきた悲しみに、アリアはさめざめと泣き出した。

「我慢っ……したんです……っ……ずっと……我慢……っ！

　でもっ……みんなが……っ……私をっ……いじめて……っ……トイレっ……行かせてくれなくて……っ！」

　それは、年端もいかない幼児の様な言い訳だ。

　確かに貴族なら、相手の様子を伺い、敢えて声をかけない気遣いも必要ではあるが、やはり一番の原因は『トイレに行きたい』の一言が言えないアリアにある。

　アリア自身もわかっていたが、それでも、何かの所為にしなければ、心が壊れてしまいそうだったのだ。

「存じておりますよ。人気者はお辛いですね……ですが、あれ程我慢されていたのに、皇女としての気丈な振る舞い。ご立派でしたよ」

　だからパルシィは、その甘えを受け入れ、優しい声でアリアの奮闘を讃えた。

　『貴女は立派な皇女ですよ』と

「よく扉まで耐えて下さいました。お陰で、私も助けに入ることができました」

「あぁぁっ……うぁぁぁっ……うわぁぁぁぁぁあああぁぁぁぁぁぁっっ！！　あああぁあぁぁぁああぁぁっっ！！」

　その優しさは、アリアの心の箍を外し、押し込めていた感情が溢れ出す。

　アリアはパルシィに抱きつきながら、暫く声を上げて泣き続けた。

――――――――――――――――

　結局この後、アリアがパーティ会場に戻ることはなかった。

　下着はパルシィが用意した物に穿き替え、足も綺麗に拭いたのだが、とても会場に戻る気にはなれなかったのだ。

　あそこまで取り乱した姿を晒したのだ。仮に戻ったとして、どれ程の好奇の視線に晒されることか。

　目敏い女性の中には、自分の窮状に気付いていた者もいるかもしれない。

『お手洗い、間に合いまして？』

　などと聞かれたら、今の弱った心では、間違いなく泣き出してしまう。

　それにパーティは全部で3時間。今は漸く半分が過ぎた頃なのだ。

　下半身は完全に疲弊しきっている。

　先程の様な祝辞責めに遭えば、今度こそ、1時間と持たずに、会場で水溜りを作ってしまうことだろう。

　実際、汚れを落としている最中に再び催してしまい、体を拭かれる刺激で為す術なく決壊。

　タオルに放尿するという醜態を晒している。

『で、で、出ちゃうっ！　あぁぁっ！？　ごめんなさいっっ！！』

　尚、受け止めるパルシィは、何故か鼻血を垂らしていた。

　そのパルシィと、相方のティーネだが、実は過去に一度、アリアと会ったことがある。

　素行の悪い貴族に難癖をつけられ、貞操の危機に陥っていた時、当時12歳のアリアに救われたのだ。

　一歩も引かず二人を擁護し、その身を守り切った小さな貴人の姿に、二人は崇拝に近い念を覚え、いつか恩を返そうと、機会を伺っていたところ、今日の事件に遭遇したのだ。

　気を持ち直したアリアの心からの感謝に、パルシィは再び鼻血を、ティーネは下から、出しちゃいけない何かを溢れさせた。

『ぼっだいないおごどばでずぅぅぅぅぅっっ！！』

『んくぅぅぅっっ！！　この程度っ、はぁっ！　はぁっ！　あの日の御恩に比べればっっ！！』

　アリアの様子がおかしかった件に関しては、飲みすぎと気疲れで、体調を崩していたということで処理された。

　彼女が1時間半、休みなく飲み、踊り、会話をしていたことは、会場の多くの者が知ることであり、疑う者はほぼいなかった。

　中には真相に気付き、そしてアリアが戻ってこなかったことで何かを察した者もいたが、皆一様に口をつぐんでいる。

　若輩を気遣うべき立場にありながら、我欲を優先させ、少女に休みなしの応対を強いた来賓達に、皇帝自ら厳重注意を言い渡したからだ。

　掘り返してアリアに恥をかかせでもしたら、家のお取り潰しもあり得る。

　こうして、終業パーティでのアリアの失態は、闇に葬られることとなった。