魔獣窃盗団
宿に到着すると、ジェレマイア試験官の紹介だからと言って、店主がごちそうの大盤振る舞いでもてなしてくれた。
テーブルの上には、鶏肉の丸焼きや塊のベーコンなど食欲を誘うものが山ほど並んでいる。
「さあ、好きなだけ食べてください」
「こんなにしてもらっていいんですか？」
「なんてったってあなた方は特別なお客様だ。ジェレマイア試験官にしっかりおもてなしするよう言われてますからね！ どうぞどうぞご遠慮なく！」
一介の冒険者志望が【特別なお客様】なわけもないので、それだけジェレマイア試験官の影響力が強いということだろう。
ふと隣を見ると、フェンが料理を見つめながらそわそわしている。
今にもよだれが垂れそうだ。
俺は苦笑して、フェンを促した。
「すみません。それではいただかせてもらいます」
俺たちが席に着くと、宿の店主は「ごゆっくり！」と言って、部屋を出ていった。
「それじゃあ、フェン、夕飯にしよう」
『うむっ！』
まずはフェンの分を皿に取り分ける。
すぐに食べていいのに、フェンは俺の許可が下りるまで、手を付けずにじっと待っている。
「フェン、戦って疲れただろうから、おなかいっぱい食べてくれ」
『ありがたく頂戴する……！』
フェンは待ってましたといわんばかりに、目の前の肉にむしゃぶりついた。
『むううう……うまうまうまうま……！！』
相当美味いらしく、尻尾をぶんぶん振っている。
フェンが喜んでくれてよかった。
口の周りに食べ物をつけたフェンは、満面の笑みを浮かべている。
普段の口調が大人びたものでも、こういう行動を見ると、フェンがまだ子供だということがよくわかる。
……にしてもかわいすぎる……。
豪快に食べ物を巻き散らかし、がっつくフェンの姿をうっとりと眺める。
この世にこれ以上かわいい存在がいるだろうか？
◇◇◇
そして、食後――。
おなか一杯食べて、風呂で汚れを落としたら、急激な眠気がやってきた。
これまで色々なことがあったから、ちょっと疲れたのかもしれない。
俺がベッドに入ると、フェンはその足元でぐるぐると回りはじめた。
しっくりくるポジションがあったのか、ドカッと座ってふうっとため息を吐く。
微笑みながら目を閉じると、すぐに睡魔がやってきた。
◇◇◇
――……ご主人……様、ご主人様……。
頭の奥の方から誰かが呼びかけている。
イエティだ。
――ご主人様、目をお覚ましください。一大事でございます。
何だ？
こんなふうにイエティに起こされることなんて初めてだ。
違和感を覚えたとき、複数の人間の気配と潜めたような息遣いを感じた。
部屋の中に、俺でもフェンでもない何者かがいる。
その事実に気づいて瞼を開けると、月明りしか頼りがない中でもわかるほど、部屋中が煙っていた。
火事？
……いや、違う。
妙に甘ったるいこの煙の臭いは、物が燃えるときのものとは異なる。
「ひゃはは！ こーんな大物の仕事が転がりこんでくるなんてついてるなあ！」
「バカヤロー！ 静かにしやがれッ！」
「てめえだって怒鳴ってんじゃねぇか！ だいたい少しぐらい騒いだって起きやしねぇよ。フェンリルのほうは魔獣用マタタビで酔っぱらっちまってるし、小僧は料理にたーっぷり睡眠薬を盛っておいたからな」
そんな会話が聞こえてくる。
「てかその小僧は睡眠薬なんかじゃなく、毒を盛っちまえばいいのによ。他の飼い主連中と一緒で、どうせまた憲兵所へ駆け込んで騒ぐに決まってる」
「あほか。冒険者を町中で殺したりしたら、余計面倒だろうが！ 殺したって罪に問われない魔獣とはわけが違うんだよ」
「んなこたわかってるけどよう」
「ほら。さっさとこの魔獣を運び出しちまうぞ」
ぐったりとしているフェンを袋詰めにしようと、男たちが動き出す。
会話の内容から、こいつらが例の魔獣窃盗団だということはすぐにわかった。
――いかがいたしましょう、ご主人様。
状況が理解できたので、寝たふりを続ける必要はもうない。
「……ぶちのめしてやろう。イエティ」
――大賛成でございます。
「くくくっ。このフェンリルなら相当高い値がつくだろうなあ。当分遊んで暮らせるぞ」
「それは無理だ。フェンを売らせたりはしないから」
「なっ、誰だ……！？」
一斉に振り返った男たちは、ベッドの上に座っている俺を見て、目を剝いた。
「んなっ！？ おまえ、なんで起きてやがる！？ 睡眠薬で朝までぐっすりのはずじゃ……！？」
「残念だったな。俺は睡眠耐性を持ってるから、そういうものは一切効かないんだ」
フレスベルグからオマケみたいな感じで手に入れた睡眠耐性が、こんなところで役に立つとは思っていなかった。
「睡眠耐性だと……！？ そんな馬鹿な……！ さっきまで熟睡してただろ！？」
それは単純に疲れて寝ていただけだが、そんなことはどうでもいい。
「今すぐフェンを放して、両手をあげるんだ。おまえたちを魔獣盗難事件の犯人として、憲兵隊に引き渡す」
窃盗団の男たちは、顔を見合わせると、腹を抱えて笑い出した。
「ぶははははっ！！ ガキが何言ってやがる！」
「口で言っているうちに、大人しく従ったほうがいいと思うけど？」
「ぎゃはははっ！ あんまり笑わせんなって！！ 従わなかったらどうなるってんだよ！？」
「こうなるんだよ」
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