１４ 超えて臨む景色
１４ 超えて臨む景色
中学生になった河本秀人は、迷うことなくバスケットボール部へと入部を決めた。テレビで流れていたプロバスケットの試合を見て、活躍する選手と自分とを置き換えても、ドリブルをしてリングにシュートを決める姿を容易に想像できたからである。まったくといって良いほど経験はなかったが、それでもやれるという秘めた自信と体力はあった。
入部して練習が始まっての、まもなくは部活動独特の雰囲気に気圧されしてはいたが、それを楽しいとも思えるものだった。その場でボールとドリブルするという基礎の練習を黙々とこなすことは性にあっていたのである。反面の大声を出すということの重要性が見出せず、そこは受身であった。
事は起きた。
五月の終わりであった。その日の練習は外のグランドで行われていた。顧問の男性教諭が姿を見せ、ウォーミングアップのダッシュをする生徒たちを眺めていた。
「おい、河本！真剣に走るんだよ！」
五、六人ずつがおよそ三十メートルの距離を走るものである。河本は走り終えた途端に怒鳴られたのである。理解できなかった。
「さっきから見てるが、タイムの一番良い奴がなんでトップで帰ってこないんだよ。チンタラやってんのかお前」
その顧問の教師はそう続けた。
体育の時間に計測したスポーツテストの記録は部活の顧問の教師も当然、目を通す。そこでの記録がずば抜けていた河本は、その教諭の目に留まったため名前を覚えられていたのである。それが、いきなりの注意を受ける事になってしまったのである。
河本からしてみれば、手を抜いたつもりはなく、ウォーミングアップの目的ためのダッシュであると認識していたからこその走りなのだが、それでもまさか、怒鳴られるとは思いもしなかった。
こんな些細な出来事でひとつで、傷つきやすい一番デリケートな年頃は狂いだしてしまうのである。
その日から、河本は何をしていても本気でやっていない、手を抜いている、のレッテルを周りから貼られてしまうようになったのである。他の生徒の倍の大声を出さなければ、声が小さいと先輩から叱られる。練習が厳しければお前がやる気がないのが原因だと、同級生から言われたりもする。無論、顧問の教師や先輩が河本に目をかけるのはそのポテンシャルに期待してのものである。だからこそ、それを感じ取る同級生は嫉妬するから、河本に辛く当たるのである。
結局、居心地が悪いだけでしかなくなった河本は夏休みの前には退部してしまった。
退部はしたが、それでも、バスケに対する情熱は燃えていた。部活の中で機能しなかった自分を、挫折という扱いにだけはしたくなかった。
その想いが自転車で急いでも二十分かかるバスケットコートのある公園にと、河本を朝夕と通わせたのである。
そこで河本は一人淡々と練習した。
最初はゴールに向かいドリブルをし、ジャンプからリングにボールを置いてくるレイアップシュートをひたすらに繰り返した。色んな角度から飛び、リングへ入れるためのスピンを覚えた。それがある程度できるようになると、フリースローを練習し、ジャンプシュートへ。その距離を自分の限界まで伸ばす為に何度も何度も。毎日、部活動していた頃の練習時間以上を割いた。
夏休みに入ってもそれを続けた。
その一時期、河本は相当にバスケットにだけに集中していた。ＮＢＡの試合がお手本だった。好きな選手のプレイを見つめ、目に焼き付け、それをイメージしながらドリブルしシュートを放つのである。
コートは一人のものではないから、河本以外の人間も当然来る。そういった人たちに声をかけられ、一対一で競い合ったりもした。
バスケットの経験者の高校生、大学生。相手は自分よりも大きい人ばかり。最初は見下ろされ何もできない。アスファルトで吹っ飛ばされるので生傷も増えた。が、そんなことで闘志は消えなかった。次第に類い稀なその身体能力が対応しだし、ドリブルは鋭く切れるようになり、経験者の年上相手にシュートも決められるようになった。幾度となく繰り返されるに伴い、それは確実さを増し、自分のものなった。
毎日現れては一人黙々と練習をする根性の持ち主の河本を、よく顔を合わせる大学生の連中は気に入り、可愛がった。
そんな親しくなった大学生たちと、市で行われたスリーオンスリーの大会にも出場したりもし、時に上位入賞を果たした。
中学も三年生になった時に、河本はバスケットクラブに入った。部活とは違い週に一度ある授業の中で行われる科目のことである。
そのクラブで河本は同級生のバスケット部員たちに一歩も引けを取らなかった。むしろ一番キレのあるドリブルと正確なシュートを放っていたともいえる。初めは河本をストリートレベルと冷嘲していたが、週に一度のその授業の間、誰も河本を止めることはできなかった。
バスケットクラブの顧問はいつか河本を怒鳴ったバスケット部の顧問と同一人物であった。
三学期も終わりに近づいたクラブの最中。オフェンス時、ボールを持った河本の前にその教諭は立ちふさがった。縦横無尽に駆け回る河本を止めようというのだ。
一瞬目が合う。
その教諭から見て河本が左に動いた。
と、それに反応した教諭もその方向に動く。
が、それはクロスオーバーというボールを足の間を通すフェイントであり、河本は体勢を立て直し、続けざまにジャンプシュートを放った。男性教諭は左に重心が寄ったまま、それを防ごうとジャンプをしたが、一瞬遅く、河本のシュートはリングネットを揺らした。
無理な体勢からジャンプをし、倒れこんだ教諭を、事無げなくシュートを決めた河本は無表情に一瞬見下ろすと、また動き出したボールを追うために、教諭のそばを離れて行った。
男性教諭は立ち上がり、ディフェンスをする河本を見つめた。いつか怒鳴り、その後、部を辞めてしまった生徒だと、とっくに気づいていた。身体能力が抜群であったその生徒は、形は歪ではあるが、バスケットを続けていたのだ。高校に入ったらその才能をまっすぐに生かせる環境に出会ってほしい、と願った。それは微かに、自分の何気ない一言で彼の才能を殺してしまう形になってしまった事への償いの気持ちでもあった。
そんな一時の気分から湧き上がった教師の願いは河本にと届く事はなく、高校へ入学した河本がバスケットボール部へ入部する事もなかった。
今、河本秀人は、バスケットへの確かな未練も後悔もなく、真倫高校の生徒会で活動している。
