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第7話：初陣！補給線を断て

　戦鼓が打ち鳴らされた。

　大地が震えるほどの足音と、鉄のぶつかり合う轟音。

　エルディナ軍とアールディア軍――二つの国の運命を賭けた戦が、ついに始まった。

　丘の上からその光景を見下ろし、私は息を詰める。

　槍と盾がぶつかり、兵が倒れ、血が土を染める。

　かつて王妃として宴や祭礼ばかり見ていた私にとって、初めて目にする「戦」の現実だった。

　「セレスティア様」

　背後から声がした。振り返ると、ジルヴァートが鎧姿で立っていた。

　彼の眼差しは冷静だが、燃えるような闘志を隠してはいない。

　「補給線を断つ作戦、実行に移す。あなたの読みが正しければ、この戦の行方を左右するだろう」

　「……お願いします。どうかご無事で」

　彼はわずかに笑った。

　「無事かどうかは、運次第だ。だが勝利は必ず掴む」

　そう告げると、ジルヴァートは精鋭部隊を率いて出発した。

　◇

　残された私は、指揮所の天幕で地図を前に座り込んでいた。

　外からは戦の怒号が絶え間なく響いてくる。

　――私が誤っていたら？

　もし補給隊があの林道を使っていなければ、ジルヴァートは無駄死にする。

　震える指先を必死に抑えながら、祈るように呟いた。

　「……どうか、正しかったと証明して」

　その時、伝令が駆け込んできた。

　「報告！　敵軍の進軍速度が鈍っています！」

　参謀たちがざわめく。

　「おかしい……数で勝るはずのエルディナが、押しきれない？」

　胸の奥で、わずかな希望が芽生えた。

　――きっと、補給の影響が出始めている。

　◇

　一方その頃。

　ジルヴァート率いる奇襲部隊は、林道を駆け抜けていた。

　木々が生い茂る薄暗い道。馬蹄の音を抑え、兵たちは息を殺す。

　「殿下、本当にこの道に……？」

　「信じろ。セレスティア様の読みは外れない」

　ジルヴァートの声に兵士たちは頷いた。

　やがて木立の隙間から、幾つもの荷車の影が見えた。

　穀物袋を積んだ荷馬車、護衛の兵士たち――。

　「いた……！」

　兵士の囁きが漏れる。

　まさに補給隊だった。

　ジルヴァートは剣を抜き放つ。

　「全軍、突撃！」

　鬨の声が林道に響き渡る。

　◇

　その報せが、ほどなくして指揮所に届いた。

　「補給隊を発見、交戦中！」

　私は両手を胸に当て、天を仰いだ。

　「……ありがとう、ジルヴァート様」

　だが油断はできない。

　敵も馬鹿ではない。補給隊を守るため、必ず増援を送ってくる。

　「次の一手を……」

　地図の上で指を走らせ、補給線が絶たれた後の敵軍の動きを想像する。

　そして気づいた。

　――祖国軍は、敗北を認めるはずがない。

　むしろ追い詰められれば追い詰められるほど、狂気に走る。

　その中心にいるのは、きっとアラン。

　彼の真意がどちらにあるのか、私はまだ知らない。

　だが必ず、確かめなければならない。

　◇

　夕暮れ。

　林道は血に染まり、補給隊は壊滅していた。

　ジルヴァートの軍は勝利を収め、敵の糧秣を焼き払った。

　「これで、奴らの進軍は長くは続かない」

　ジルヴァートは剣を拭いながら低く笑った。

　だがその背後、森の奥から新たな軍勢が現れようとしていた。

　――補給を守るために派遣された、精鋭の騎兵隊。

　戦いは、まだ終わらない。