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第4話：戦の影と決意の夜

　「宣戦布告……？」

　書状を握り締める手が震えた。

　封蝋に押された紋章は間違いなく祖国――エルディナ王国のものだ。

　「間違いなく、王国からの正式な通達です」

　伝令の兵が声を低くした。

　「アールディアが王妃を奪い、辱めた。よって国の威信を守るため、開戦する――と」

　喉の奥が焼けるように熱くなる。

　奪われた？　辱められた？

　私が自ら祖国を追われたことは、都合よく書き換えられていた。

　――これは、陰謀だ。

　私の追放を利用して、隣国との戦を正当化したのだ。

　◇

　「セレスティア様」

　低い声に振り返ると、王弟ジルヴァートが立っていた。

　その瞳は、決意の色を帯びている。

　「我が国は既に軍を動かす準備を始めています。だが、民の不安を抑えるには――あなたの存在が不可欠だ」

　「私が……？」

　ジルヴァートは静かに頷いた。

　「あなたは、王国に捨てられた王妃。だが民衆には“理不尽に追放された聡明な女性”と映っている。

　戦の大義を示す旗印として、あなたほど相応しい存在はいない」

　旗印。

　祖国に追い立てられた私が、別の国で戦の象徴になるなど――想像すらしたことがなかった。

　「……それは、祖国を敵に回すということです」

　「そうだ。だが、避けられぬ道だ」

　ジルヴァートの声には迷いがなかった。

　その真剣さに、私は胸を突かれる。

　「セレスティア様。あなたは選ばねばならない。

　――過去の王妃として朽ち果てるか、新たな未来を築くか」

　◇

　夜。

　私は与えられた部屋で、灯火の前に座り込んでいた。

　過去と未来が、胸の中でせめぎ合う。

　アランの顔が浮かぶ。

　冷酷に私を追放した、あの瞳。

　だが同時に――あの一瞬の震え。

　「……もし、あれが演技ではなかったなら」

　もしも、彼が何かを隠していたのなら。

　もしも、私を守るために嘘をついたのなら。

　そう考えれば、わずかな希望が灯る。

　だが、現実は無情だ。祖国の軍はすでに進軍を始めている。

　迷いを振り払うように、私は立ち上がった。

　机の上に地図を広げ、視線を走らせる。

　「南部の街道を抑えられれば、祖国軍の補給は滞る……」

　無意識に、政務官として培った知識が口を突いて出る。

　「川を堰き止めれば、敵の野営地は泥沼と化す……」

　震えていたはずの手が、いつしか確かな力を帯びていた。

　◇

　扉を叩く音。

　「入ってください」

　入ってきたのはジルヴァートだった。

　彼は地図に目を落とし、静かに笑った。

　「……やはり、あなたはただの王妃ではない」

　「私は、ただ……祖国と、この国、どちらの民も守りたいだけです」

　その言葉に、ジルヴァートの瞳が柔らかく揺れた。

　「ならば共に戦おう。あなたの知恵と、私の剣で」

　胸の奥に、熱が灯る。

　かつて宮廷で、ただ冷遇され、黙るしかなかった私が――

　今は、自らの声で、未来を選ぼうとしている。

　「……分かりました。私も、この国のために尽くします」

　そう告げた瞬間、長い鎖が外れたような感覚に包まれた。

　◇

　一方その頃――エルディナ王国王宮。

　玉座の間で、王太子アランは冷ややかに宣戦布告の文を読み上げていた。

　だがその掌には、深く爪が食い込み、血がにじんでいた。

　「……セレスティア。必ず取り戻す」

　誰にも聞こえぬよう、声を押し殺して呟いた。

　その瞳には、氷より冷たい決意と、燃えるような後悔が宿っていた。