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第16話：二度目の密会、揺るがぬ真実

　「アラン殿下との密会だと……？　冗談ではない！」

　ジルヴァートの声が天幕に響いた。

　報告を受けた彼は、憤りを隠さなかった。

　「前回の襲撃を忘れたのか。奴は宰相の監視下にある。会えば、また命を狙われるのは目に見えている！」

　私は静かに首を振った。

　「それでも……確かめたいのです。真実を」

　彼の瞳が揺れる。

　「……まだあの男を信じるのか」

　「信じているわけではありません。ただ、このままでは戦も終わらず、宰相の思うつままです」

　沈黙。

　やがてジルヴァートは深く息を吐いた。

　「……ならば、せめて護衛を」

　「いいえ。今回も私ひとりで行きます。誰かを巻き込むわけにはいきません」

　私の言葉に、彼は苦渋の表情を浮かべた。

　「……必ず、戻ってこい」

　◇

　夜。

　月明かりに照らされた森の小道。

　私は一人歩みを進めていた。

　――再び罠かもしれない。

　そう思いながらも、胸の奥では確信に近い直感があった。

　彼は、私を欺くためだけに会いを求めてはいない。

　やがて木立の影から、低い声が聞こえた。

　「……セレスティア」

　アラン。

　姿を現した彼は、前回よりもさらにやつれていた。

　だがその瞳は、迷いなく私を見つめていた。

　「来てくれたのだな」

　「……話を。真実を聞かせて」

　◇

　二人は月下に向き合った。

　沈黙を破ったのはアランだった。

　「あの日の断罪。すべて宰相が仕組んだ罠だった」

　「罠……？」

　「宮廷で勢力を増した宰相は、お前を最も警戒していた。王妃としての人望と才覚が、自分の権力を脅かすと」

　私は息を呑んだ。

　「では、私は……」

　「お前を守るため、リリエッタと共に芝居を打った。俺が冷酷に見せれば、宰相は満足し、お前への矛先を鈍らせると考えたのだ」

　その言葉に、心臓が大きく打ち鳴った。

　――芝居。

　裏切りではなく、守るための偽り。

　「……なら、なぜ真実を教えてくれなかったの」

　思わず声が震える。

　「孤独に、屈辱に、押し潰されそうになったのに！」

　アランは目を伏せた。

　「お前を巻き込むわけにはいかなかった。だが……それが愚かだった」

　◇

　その瞬間、背後で草を踏む音がした。

　「っ……！」

　アランが剣を抜く。

　闇の中から現れたのは、やはり黒衣の影だった。

　「また宰相の……！」

　私は息を呑む。

　刺客は迷いなく刃を振り下ろす。

　アランが剣で受け止め、火花が散る。

　「走れ、セレスティア！」

　「いいえ、今度は逃げません！」

　私の叫びが森に響く。

　だが影は次々と現れ、数は増えていく。

　「……くそっ！」

　アランの額に血が滲む。

　私は咄嗟に拾った枝を振るい、影の手を払った。

　恐怖で震える体。それでも、もう無力でいるわけにはいかなかった。

　◇

　やがて、遠くから角笛の音が響いた。

　「アールディア軍だ！」

　影の一人が叫ぶ。

　刺客たちは互いに目配せをし、素早く撤退していった。

　森の奥に闇が溶け、静寂が戻る。

　荒い息を吐きながら、アランは剣を収めた。

　「……まただ。宰相の目は常に俺たちを見ている」

　私は震える唇を噛み締めた。

　「ならば、これ以上隠れていても同じこと。いずれ正面から向き合わねば……」

　アランは深く頷いた。

　「そうだ。次こそは、宰相を討ち、真実を明らかにする」

　◇

　夜明け。

　私は天幕に戻り、包帯の手を見下ろした。

　――二度目の密会。

　真実の一端は明かされたが、宰相の影もまた深まった。

　心の奥で揺れる。

　ジルヴァートの誓い。アランの愛。

　どちらも偽りではないと分かるからこそ、答えを出せない。

　だが一つだけ確かだった。

　――次は、宰相との全面対決になる。