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第14話：迫る暗殺の影

　「必ず仕留めよ」

　宰相の低い声が密室に響いた。

　「王妃を名乗る女を討ち取れば、戦の大義は我らのものとなる」

　闇の中で跪く黒衣の男たちが、無言で頷く。

　彼らは名も紋章も持たぬ影の兵――ただ命じられた標的を葬ることだけを目的とした存在。

　宰相の口元に、薄い笑みが浮かんだ。

　「王太子殿下には“戦死”と伝えればよい。女を庇って討たれたとでも言えば、むしろ好都合だ」

　謀略の刃が、静かに研ぎ澄まされていく。

　◇

　その頃、アールディア陣営。

　私は市場に立っていた。

　戦で疲弊した民に食糧を分け与え、子どもたちに薬を配る。

　彼らの笑顔を見れば、少しでも痛みが和らぐ気がした。

　「セレスティア様、ありがとうございます！」

　「我らは必ず貴女に従います！」

　声が次々に上がる。

　追放され、冷遇された王妃が、今は民にとって希望の象徴になっている。

　だがその人気は、同時に宰相にとって最大の脅威となっていた。

　◇

　夜。

　「今日も疲れただろう」

　ジルヴァートが私の天幕を訪れ、葡萄酒を差し出した。

　「いや、顔色は悪い。無理をしていないか？」

　「……大丈夫です。民の声を聞くことが、私の力になりますから」

　私は笑ってみせたが、胸の奥は張り裂けそうだった。

　――アランの言葉。

　――宰相の影。

　揺れる心を悟られまいと、杯を口に運んだ。

　その時、外で物音がした。

　「……今の音は？」

　ジルヴァートの表情が一瞬で険しくなる。

　彼は剣を抜き、天幕の外に踏み出した。

　◇

　暗闇の中、矢が飛んだ。

　「っ……！」

　ジルヴァートがとっさに盾で受け止める。

　「セレスティア、下がれ！」

　黒衣の影が数人、音もなく天幕を取り囲んでいた。

　刃が月光を反射し、無言の殺意が突きつけられる。

　「宰相の刺客……！」

　私は息を呑んだ。

　ジルヴァートは剣を振るい、敵の一人を斬り伏せたが、次の瞬間、背後から別の影が迫る。

　「危ない！」

　思わず叫び、私は手近の燭台を掴んで投げつけた。

　火の粉が散り、影が怯んだ隙にジルヴァートが剣を突き立てる。

　「くっ……数が多すぎる！」

　◇

　私は背後の布幕を裂き、外へ逃れた。

　だがそこにも別の刺客が待ち構えていた。

　「セレスティア殿下、ここまでです」

　冷たい声と共に刃が振り下ろされる。

　とっさに身を捻ったが、腕に鋭い痛みが走った。血が滴る。

　「……っ！」

　必死に走る。

　だが足音が背後から迫る。

　林を抜ければ崖――逃げ場はない。

　振り返れば、闇に光る刃が迫っていた。

　◇

　「させるか！」

　轟く声と共に、ジルヴァートが飛び込んできた。

　彼の剣が火花を散らし、敵の刃を弾き飛ばす。

　「大丈夫か、セレスティア！」

　「はい……でも……！」

　崖の縁に追い詰められた私たちの前に、なお数人の刺客が立ちはだかる。

　背後は断崖絶壁。

　前には無慈悲な刃。

　「逃げ場はない……ここで仕留める！」

　影の男たちが一斉に襲いかかる。

　私は目を閉じた。

　――終わるのか。

　だが、その瞬間。

　遠くから角笛の音が響いた。

　「増援だ！　アールディア軍が来るぞ！」

　刺客たちが顔を歪め、素早く身を翻す。

　闇に溶けるように撤退していった。

　◇

　荒い息をつきながら、私は膝をついた。

　腕から流れる血が地面を濡らす。

　ジルヴァートが慌てて駆け寄り、手当てを施す。

　「……無事か」

　「ええ……でも、これはもう……戦ではなく、暗殺です」

　私の言葉に、ジルヴァートは深く頷いた。

　「宰相はお前を恐れている。だからこそ命を狙う」

　その眼差しは鋭く、決意に満ちていた。

　「次は必ず仕留めに来る。だが――私は絶対に、お前を守る」

　その誓いを胸に、私は震える唇で答えた。

　「……ありがとうございます」

　だが心の奥では、別の声が囁いていた。

　――アランも、私を守ろうとした。

　その記憶が、なお私を揺らしていた。