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第13話：刺客の影と覚悟の誓い

　夜明けの光が天幕を照らす頃、私はようやく震えを鎮めていた。

　――あの夜、森で出会ったアラン。

　彼の声、彼の瞳、そして「断罪は芝居だった」という言葉。

　すべてが頭から離れなかった。

　けれど、現実は容赦なく押し寄せる。

　刺客に襲われ、アランとは生き別れた。彼が無事かどうかすら分からない。

　胸を締め付ける不安を抱えたまま、私は報告の場に臨んだ。

　◇

　「宰相の手の者だな」

　ジルヴァートは報告を聞くなり、そう断じた。

　天幕の中で、彼の瞳は炎のように燃えていた。

　「アールディアの兵ではない。印章も紋章もなく、殺すことだけを目的とした者たち……まさに暗部の兵。エルディナ宰相のやり口だ」

　私は拳を握り締めた。

　「ではやはり、宰相が和議を妨害して……」

　「そうだ。そして、その矛先はお前だ。旗印としての力を恐れている」

　ジルヴァートは机に手を置き、私を真っ直ぐに見つめた。

　「セレスティア。これからは私が常に側にいる。命を狙われる覚悟をしておけ」

　その声は鋼のように硬く、同時に温かかった。

　私は思わず目を逸らした。

　◇

　「……ありがとう、ジルヴァート様。でも」

　口を開いた瞬間、胸の奥に別の影がよぎる。

　――アラン。

　冷酷な断罪を下した彼。

　けれどもあの夜、必死に私を庇った背中は、紛れもなくかつて愛した男のものだった。

　「でも……私は、まだ揺れています」

　思わず漏れた言葉に、ジルヴァートが静かに目を細めた。

　「……やはり、あの男のことを」

　「はい。憎んでいるはずなのに、心はまだ……」

　沈黙。

　やがて、ジルヴァートは深く息を吐いた。

　「ならば答えを急ぐ必要はない。だが一つだけ覚えておけ。お前の命を守ると誓った以上、私は退かない」

　その言葉には、彼自身の覚悟が宿っていた。

　私は胸が熱くなるのを感じ、同時に罪悪感に苛まれた。

　◇

　その夜。

　ジルヴァートは城壁に立ち、戦場を見渡していた。

　鎧の隙間から血が滲んでいるのを、私は見逃さなかった。

　「その傷……まだ癒えていないのですね」

　「戦場では、剣より癒やしの方が不足するものだ」

　彼は笑ってみせた。だがその笑みは痛々しかった。

　「無理をなさらないでください。あなたまで失えば……私は……」

　言葉を詰まらせる私に、ジルヴァートはそっと微笑んだ。

　「お前がいる限り、私は倒れぬ」

　その言葉は、誓いのように胸に響いた。

　◇

　一方その頃、祖国エルディナの王宮。

　「失敗したか」

　宰相は低く呟いた。

　密室に集められた数名の貴族が怯えたように視線を交わす。

　「刺客をもってしても仕留められぬとは。やはり奴は厄介だ」

　「殿下に知られれば……」

　「構わん。殿下は既に私の掌の中だ」

　宰相の瞳が細められる。

　「次はより確実な手を打つ。王妃を名乗る女を討ち取り、戦の大義を完全に掌握する」

　闇が宮廷を覆っていく。

　やがて、その影はセレスティアへと忍び寄るのだった。