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第12話：密会、揺れる真実

　深夜。

　天幕の中で、私は震える手で文を読み返していた。

　“真実を知りたくば、密かに会え――アラン”

　その文字は確かに彼の筆跡だった。

　冷酷に私を断罪したあの日の人と、同じ手が書いたとは信じがたい。

　「……本当に、彼が」

　だが心臓は早鐘を打っている。

　恐れと期待、憎しみと渇望――あらゆる感情が絡み合い、私を突き動かしていた。

　◇

　翌日、私は密会の意をジルヴァートに伝えた。

　「無茶だ！　敵国の王太子と会うなど、命を差し出すようなものだぞ！」

　「それでも、行かねばなりません」

　彼の瞳が鋭く光る。

　「……まだ、あの男を信じているのか」

　「信じてはいません。ただ、確かめたいだけです」

　沈黙ののち、ジルヴァートは深く息を吐いた。

　「ならば私の護衛を連れて行け。ひとりでは危険すぎる」

　「いいえ。これは私自身の選択です。誰かを巻き込むわけにはいきません」

　私の言葉に、彼は苦渋の表情を浮かべた。

　「……必ず、戻ってこい」

　その言葉に私は頷き、夜の闇へと身を投じた。

　◇

　森の奥、月明かりだけが差し込む小道。

　約束の場所には、黒衣の影が立っていた。

　「……セレスティア」

　その声。

　忘れようとしても忘れられなかった声。

　「アラン……」

　闇の中で見えた彼の姿は、戦場で見た冷徹な将軍ではなかった。

　やつれた頬、血走った瞳。その表情には苦悩が刻まれていた。

　「来てくれてありがとう」

　「……なぜ今さら」

　「すべてを語るには時間が足りない。だが一つだけ言わせてほしい」

　アランは歩み寄り、低く告げた。

　「あの日の断罪は――芝居だった」

　◇

　胸が凍りつく。

　「芝居……？　では、あの冷酷な言葉も……義妹との密会も……」

　「すべて、宰相を欺くためだった」

　アランの瞳は真摯だった。

　「リリエッタも協力してくれた。お前を宮廷から遠ざけるために。陰謀の矢が、真っ先にお前を狙っていたから」

　私は言葉を失った。

　あの日、すべてを失ったと思っていた。

　だが、それは――守るための偽りだったというのか。

　「信じろとは言わない。ただ……」

　アランは苦く笑った。

　「私は今も、お前を愛している」

　胸の奥に、どうしようもない熱が込み上げた。

　だが同時に、怒りもまた湧き上がる。

　「そんな言葉で……十年の孤独が消えるとでも？」

　◇

　その時だった。

　茂みが揺れ、無数の矢が闇を裂いた。

　「っ……！」

　アランが私を抱き寄せ、身を挺して矢を弾く。

　「伏せろ！」

　闇の中から黒装束の兵が現れた。顔を覆い、印章も持たぬ者たち。

　「宰相の……刺客！」

　アランが剣を抜き、私の前に立つ。

　金属の音が夜気に響き渡る。

　私は震える声で叫んだ。

　「どうして……！　宰相は和平を望まないのね……！」

　矢が再び放たれる。

　その中でアランの声が響いた。

　「セレスティア、逃げろ！　必ず真実を掴め！」

　私は振り返り、必死に走った。

　背後で剣戟の音が遠ざかっていく。

　振り返る勇気はなかった。

　◇

　天幕に戻った私は、崩れ落ちるように膝をついた。

　全身が震えていた。

　彼の言葉――「芝居だった」という真実。

　そして、宰相の影。

　「アラン……無事でいて」

　夜空に滲む星々に祈りながら、私は己の心が揺れていることを痛感していた。

　憎しみと愛情、疑念と希望。

　そのすべてを抱えたまま、私は再び戦いに臨まねばならない。