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第11話：戦局激化、揺れる和平の影

　戦は膠着していた。

　補給を断たれた祖国エルディナ軍は徐々に消耗していたが、数の優位はいまだ脅威である。

　アールディア軍も決定打を欠き、両軍は睨み合いを続けていた。

　「……このままでは消耗戦になります」

　私は地図を前にしながら呟いた。

　「勝つことよりも、持久戦で国が疲弊する方が恐ろしい」

　ジルヴァートは腕を組み、低く応じた。

　「確かに。だがこちらから和議を持ちかければ、弱腰と見られる」

　「だからこそ、私が動くのです」

　その言葉に、参謀たちの間にざわめきが広がった。

　「追放された王妃が……？」

　「いや、だからこそ意味があるのではないか」

　私は視線を上げた。

　「私は彼らにとって“裏切り者”であり、“被害者”でもある。その二つの立場を利用すれば、和平への道を開けるかもしれません」

　◇

　その日、私は小規模な随行と共に前線へ向かった。

　砦の上から見下ろした戦場は、煙と土埃に包まれている。

　互いの陣がにらみ合い、時折小競り合いが火花を散らす。

　「……あの旗」

　遠くに掲げられた双頭の鷲の紋章。その下に立つ影を見たとき、胸が締め付けられた。

　アラン。

　たとえ敵となっても、私には彼を見分けることができた。

　その姿は冷酷で、孤高に見えたが――

　ほんの一瞬、彼がこちらを振り返った気がした。

　◇

　アールディア本陣に戻ると、既に使者を通じた交渉が始まっていた。

　私の名を盾に、「和議の場を設けたい」という要請を送ったのだ。

　「殿下が応じてくだされば……」

　ジルヴァートの言葉を遮るように、伝令が駆け込んできた。

　「報告！　エルディナ軍、和議を拒否！　むしろ大規模な進軍準備を開始！」

　参謀たちが騒然とする。

　「馬鹿な！　補給も絶たれているのに！」

　「これは……自暴自棄か？」

　私は眉を寄せた。

　――いや、これは違う。

　和議を拒むのは、アランではない。宰相だ。

　「……陰謀です」

　思わず声に出していた。

　「誰かが、和平を阻もうとしている」

　◇

　一方その頃、祖国エルディナの本陣。

　「和議など、あり得ぬ！」

　宰相は机を叩き、声を荒げた。

　「殿下、ここで勝利を収めねば王家の威信は地に堕ちます！　敗北を認めるなど愚の骨頂！」

　アランは沈黙していた。

　心の奥底では、セレスティアの声に応じたい。

　だが、宰相の目は鋭く光り、軍権の大半を握る彼を無視することはできない。

　「……殿下」

　リリエッタがそっと囁いた。

　「姉様は決して敵ではありません。どうか――」

　アランは瞳を閉じ、低く答えた。

　「分かっている。だが、まだ時ではない」

　◇

　夜。

　私は一人、天幕で灯火に向かっていた。

　――和議は拒否された。

　それでも私は諦めきれない。

　「どうすれば……どうすれば、この血を止められるの」

　思わず零れた言葉は、誰に届くこともなかった。

　だがその瞬間、天幕の外から声がした。

　「セレスティア様。密使が到着しました」

　胸が跳ねる。

　「密使……？」

　差し出された文を開いた瞬間、私は息を呑んだ。

　“真実を知りたくば、密かに会え――アラン”