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第10話：届く声、揺れる王都

　戦場に吹く風は冷たく、血と鉄の匂いを運んできた。

　林道の死闘を経て、アールディア軍は辛うじて体勢を立て直していた。

　補給を断たれた祖国エルディナ軍は徐々に動きを鈍らせ、戦は膠着状態に入ろうとしている。

　私は天幕の中で文をしたためていた。

　戦況報告に加え、農民たちの被害状況、難民の流入数。

　戦は兵士だけのものではない。民をどう守るかが、国の命運を分ける。

　「セレスティア様、また徹夜で……」

　侍女が心配そうに声をかけてきた。

　「平気よ。書かなければ伝わらないものがある」

　震える指を止めずに、私は羽ペンを走らせた。

　――この声が、届くと信じて。

　◇

　数日後。

　私の書いた報告書と演説の内容は、使者によって各地へと運ばれた。

　「追放された王妃が隣国で人々を導いている」という噂は瞬く間に広まり、やがて祖国の王都にまで届いた。

　「ご存じですか？　あのセレスティア様が、アールディアで民を救っておられるとか」

　「まさか。追放された身だろう？」

　「だが、戦況は彼女の策によって逆転したと……」

　酒場でも市場でも、囁きは広がっていった。

　宮廷の壁の中にも、それは静かに浸透していく。

　◇

　王宮の一室。

　「……姉様の噂が、ここまで」

　リリエッタは窓辺で囁いた。

　噂は単なる民衆の憧れに留まらず、王侯貴族たちの間にも波及していた。

　「追放は間違いだったのではないか」

　「宰相が仕組んだという話もある」

　さまざまな憶測が飛び交い、権力者たちの間に亀裂が走る。

　宰相は苛立ちを隠さず、机を叩いた。

　「くだらん！　追放された女など亡霊にすぎぬ！　殿下が新たな王妃を娶れば、この国は安定するのだ！」

　だが、アランは違った。

　彼は静かに噂を受け止め、誰よりも深く胸を痛めていた。

　◇

　「殿下、耳を貸してはなりません。あの女は裏切り者なのです！」

　宰相の声が玉座の間に響く。

　「国を捨て、敵国に走った者を弁護するなど、王家の威信に関わります！」

　アランは沈黙したまま、ゆっくりと立ち上がった。

　「……裏切り者、か」

　その声には冷えた鋼の響きがあった。

　「ならば、我が心もまた裏切りに沈んでいるのだろうな」

　宰相の顔が引きつる。

　「な、何を――」

　だがアランはそれ以上言わず、玉座を後にした。

　その背に宿る影は、誰にも測れなかった。

　◇

　一方、アールディアの陣営。

　私は町に避難してきた人々に手を差し伸べていた。

　疲弊した母に食糧を渡し、傷を負った少年の手を包帯で覆う。

　「ありがとう、王妃様」

　小さな声に胸が熱くなる。

　――王妃。

　皮肉なものだ。祖国では奪われたその称号が、今ここで民の口から自然と呼ばれている。

　「セレスティア様、噂は祖国にまで届いています」

　ジルヴァートが報告をもたらした。

　「王都では、あなたの名が囁かれ、民の心を揺さぶっていると」

　私は息を呑んだ。

　――届いたのだ。

　私の声が、祖国に。アランに。

　その瞬間、胸に去来したのは憎しみではなく、かすかな祈りだった。

　どうか。どうか、あの人もまた耳を傾けてくれますように――。

　◇

　夜。

　祖国の王宮にて、アランは一人机に向かっていた。

　蝋燭の炎に照らされたその手元には、一通の文。

　それは密かに届いた報告書の写し。

　“セレスティア様の策により、敵軍は補給を断たれた”

　彼は目を閉じ、深く息を吐く。

　「やはり……君は生きていたか」

　だが同時に、宰相の影が彼の周囲に濃く落ちる。

　謀略の網は王都を覆い、リリエッタすらその中で翻弄されている。

　「……真実を暴くには、この戦を制するしかない」

　アランの瞳に宿った光は、決意とも絶望ともつかないものだった。