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「それでねそれでね！赤い箒(レッド・ブルーム)寮の談話室も見せてもらったの！まだ入寮はしていなくても、わたくしたち通学組も使っていいんですって！ほら、シンシアの話に出てきたあの真っ赤な廊下！わたくし、初めて見たときはもうビックリしてしまって！」

「えぇ……」

「講義棟もすごく古いけれど、とても専門的ね！見たこともない魔性植物の標本が並んでたわ！図書室なんて感動ものよ！それに先生方もとっても親切！中でもやっぱり、ギ(・)ル(・)フ(・)リ(・)ー(・)ト(・)先生ね！」

「っ！」

「とても親しみやすい先生だったわ！聞き取りやすいし、丁寧だし、面白いし、おまけにあの素敵なお顔立ち！どうしてまだ独身なのかしら？本当に不思議だけど、まあとにかく、ギルフリート先生が担任の先生だなんて、わたくし達とてもラッキーねってクラスの子とお話してたの！」

「……まぁ、そうでしたか」

致死量のきらめきを放つお嬢様の隣で、私はフッと息を吐いた。

できるだけ肩の力を抜いて、できるだけ何の感情もないように、運転手から荷物を受け取る。

分厚い紙袋の中には、配られた教科書や参考書がいっばい入っていて、１０分もすれば底が抜けてしまいそうだった。

「お嬢様。それでは私、こちらの教科書類をお部屋に置いてまいります」

「え！あらそう？分かったわ、じゃあまた夕食の後にね！」

「はい」

はずむような足取りで食堂へ消えていくお嬢様の背中を見送って、私も屋敷の中へ入る。

お嬢様を出迎えに来た同僚達が、「お疲れ」と私に目配せをした。

それに微笑みを返して、廊下を曲がる。

（あ、やっと、誰もいない）

それを確認して、私は許される最大速度で階段を駆け上がると、お嬢様の部屋のドアをガチャリと開けた。

そして間者のようにドアの隙間に身を滑り込ませ、スカートでドアを閉める。

ガチャリ

「はぁ……」

堪えきれなかった深いため息が漏れた。

１４年。

会わなかった間に、彼は大人の男になっていた。

すてきな、大人の男に。

「っ〜〜」

私は紙袋の横に座り込んだ。

思い出すだけで、胸が苦しくなる。

記憶と変わらない金の瞳はほんの少し影があって。

私より少し広かっただけの肩幅は、きっともう追いつけないくらい。

背も、遠かったから分かりづらいけど、きっと見上げるように高くなったのだろう。

その大人らしい余裕と頼もしさに、つい心が動いてしまう自分がいる。

「……ばか、ばか、ばか、ばか……」

何を考えているの。

もう、昔のことなのに。

胸の中から何かが溢れそうになって、自分で自分を抱きしめた。

誰にも奪われたくない。

そう固く心に決めてここまでやって来たのに。

こんな簡単に揺らぐなんて。

「っ……」

自分を睨みつけるように眉を寄せる。

するとふいに、コンコンと扉がノックされた。

「……ブラット侍女長、いますか」

「……っ！はい、ペレス家令！」　

その声に私は床から飛び起きる。

私達使用人のトップであるペレス家令は、御年７５歳。

私が新米の頃からこの家をとりまとめているすこい人で、その目は厨房の隅にある食器棚の裏の埃にまで行き届くほどだ。

大焦りでドアを開けようとした途端、静かな声がそれを止めた。

「いえ。そのままで結構。……ブラット侍女長、お嬢様がお呼びですぞ。そちらの整理がつき次第、ダイニングに来るように」　

「は、はい、承知いたしました。すぐ向かいます」

「えぇ。では……」

それだけ話して、あっという間に去っていく磨き上げられた靴の音。

私は目を丸くしながら呟いた。

「何だったんだろう……」

様子を見に来られただけ……？

でも、なんで今……？

首をひねって、それからハッとする。

いや、それどころじゃない。

今はとりあえずこれを片付けないと！

それから私は自分史上最高の手際で教科書や参考書を整理して、お嬢様の待つダイニングへと向かった。

仕事をしている間は、それでよかった。

お嬢様の楽しげな様子に微笑み、奥様や旦那様に聞かれた事に答えながら、あれこれとお世話をしていると、アクセスの事なんて考えなくてすんだ。

でも、一足早くお嬢様がお休みになって、今日の片付けや明日の確認も全部終わって、あげくペレス家令に「ブラット侍女長は早くお休みなさい」なんて言われてしまえば、もう自分の部屋に下がるしかない。

（今だけは、仕事してたいのに……）

「はぁー……」

私は紅茶の入ったマグカップを持ち上げ、息を吐いた。

鼻の下にあたる湯気がゆらりと揺れる。

（そういえば、彼の体温もこんな風に熱かった。）

そう思うと、唇が、頬が、耳が、私の体が、勝手にアクセスを思い出し始める。

あの優しいまなざしを、シンシアと呼ぶ声を、深爪がちな指先のざらついた感触さえ。

「っ……」

がつんと、大きな音を立てて、マグカップがテーブルに置かれた。

幸い、カップは割れなかった。

（アクセスは……まだ結婚してないらしい。）

そうお嬢様は言っていた。

でも、それはもしかしたら、来月結婚するという事なのかもしれないし、結婚式の予定はなくても、婚約者はいるという事なのかもしれない。

そのどれでもおかしくない。

だって、もう３０歳だ――私たち。

私はぐっとマグカップの持ち手を握りしめ、熱い紅茶を一口飲んだ。

「っ！あつ……っ」

すると、喉と食道がヒリヒリするような熱さに襲われた。

ゆっくり飲めばいいのに。

自分の、こういう所が嫌になる。

「もう……っ」

浮かんだ涙を全部熱さのせいにして、私は代わりにフォークを握りしめた。

お皿に乗っているのはシェフの試作品、春苺のホワイトクリームケーキだ。

舌は痺れているけれど、兎にも角にも冷たいクリームをフォークの先ですくう。

もったりとしたクリームはあっという間に口の中に溶けていった。

「……おいしいなぁ」

もう一口フォークですくう。

今度はスポンジごと。

また口の中に広がるクリームの甘さと、仄かな苺の香り。

でも目に浮かぶのは、涙だ。

「ぐすっ……あ゛ー。おいしいなぁ゛ー」

涙がぽたぽたと、ケーキの隣に落ちる。

息をすれば、鼻のつまっている音がした。

（最悪だ。最悪。）

大人になったら、当たり前にコーヒーが飲めると思っていた。

ケーキの上に乗ったバジルも、クリーム・ブリュレの苦いところも、大人になったら全部平気になると、理由もなく思っていた。

でも、そんなことはないのだ。

私は今も、中身の大事なところはまだ、あの頃のまま。

「うぅぅ…………」

でも、抑えなきゃいけない。

アクセスはもう、私の手の届かない所にいる人だ。

お嬢様の担任教師。

そして南部の広大な領地を治めるギルフリート侯爵家の嫡男。

そもそも、元貧乏子爵家の私とは釣り合わない人だ。

あんな別れ方じゃなかったとしても、私達はいずれ……。

「ぐずっ……ひっく、……ぐすっ……」

小さな嗚咽が一人の部屋に静かに響く。

音もなく動くフォークと、涙まじりの紅茶が、そっと寄り添ってくれているようだった。