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アーチ型の回廊に、夏の光が差し込んでいた。　

格子模様の床に伸びる影は２つ。

試験範囲はもう終わったからと、早く授業が終わったせいだろうか。

心が弾み、つい大きな音を立てて歩きたくなる。

メリルも同じ気分だったのだろう、ふいにメロディを口ずさんだ。

「♪〜♫〜〜」

「何だっけ、その曲」

「ブルー・レディよ」

「えー……どこかで聞いた事あるような？」

でも、場所も曲名も思い出せないでいると、メリルが驚いたように片眉を上げた。

「え？談話室で死ぬほどかかってるでしょ。壁の皆のお気に入りだから」

「あぁー。談話室！そうそう！」　

「もう、シンシアったら。ちゃんと準備してる？もうすぐ夏至祭で――」

「シンシア」

突然、後ろから名前を呼ばれて振り返ると、廊下の真ん中にアクセスが立っていた。

「アクセス！いつの間に……？」

「ついさっきだよ」　

「本当？気がつかなかった」

そう言うと、アクセスは困ったように笑いながら近づいてきた。

低い、革靴の音。

石灰岩の床に夏用のローブの影が揺れる。

「今日はリアンガーデンも一緒なんだ」

「うん。あ、でもメリルはこれからお買い物だって」

「なんだ。特訓に付き合わないのか？」

「馬鹿言わないで。カップルの時間を邪魔しに行くほど阿呆じゃないわ」

（か、カップル……ッ）

ぽっと頬を染めた私を見て、メリルは肩をすくめながら後れ毛を耳にかけた。

「じゃ、そういうことだから。再試験は明後日でしょ？頑張ってね」

「うん。あ、ありがと……」

正門の方へ向かっていくメリルに手を振り、私はアクセスの方におずおずと体を向けた。

「「……」」

カップルだ。

私たちは間違いなく、恋人同士。

でも面と向かって言われると、何だか無性に顔が熱い。

（あああ何だろ、この恥ずかしさ！もうキスだってしたことあるのに……！）

うつ向いて、両手の指を何度もお腹の前で組み合わせる。

すると、アクセスが私の手を取った。

「行こうか」

「っ、うん」

繋がれた手。

心臓が、静かに跳ねる。

私は少し高い位置にあるその横顔を見た。

蝋みたいに白い肌。

林檎のように蠱惑的な、でも、喋ると年相応の男の子の唇。

もう何度も、あの唇とキスをしたことがあるのに……まだ手を繋いで歩くと緊張するなんて、アクセスに言えば笑われるだろうか。

夏の太陽が西の地平線で粘り強く踏ん張る中、ついに私は地面に座りこんだ。

「っ……あぁ！も、ちょっと休憩……っ！」

「すごい。よく粘ったな」

ドクドクと耳の奥で心臓の鼓動が聞こえる。

私は呼吸が整わないまま、力なく後ろに倒れ込んだ。

そして奥歯を噛み締めながら空を見上げる。

「はぁ、はぁ……うぅ……あと、もう、ちょっとな、気がするのにぃ……っ！」

特訓を始めて今日で５日。

一番得意な風魔法の、『盾の魔法』を唱え続けること、ウン万回。

どんどん詠唱から魔法が発現するまでのスピードが速くなっている実感はあるけれど、まだ無詠唱は成功していない。

（あーもうこのまま何もできなかったら……できなかったら……？！？！）

「うぅ〜……っ」

私は身悶えしながら顔を手で覆う。

もちろん、アクセスのなんちゃってプロポーズを真に受けてはいけない事くらい分かっていた。

結婚は家同士の契約だ。

それに、例えもし、万が一にも、アクセスが将来の伴侶に私を選んでくれたとしても……こんな流れではいやだ。

だから、やっぱりもっと練習するしかないのに。

「シンシア、もう今日は止めとこう」

アクセスはあっさりと不死鳥を消して、そう言った。

「えっ！なんで！？」

私は横向きに肘をついて起き上がろうとする。

でも、その瞬間、ぐらりと揺れる視界。

「っ、」

アクセスの手が待ち構えていたように背中に回る。

「ほら。もう魔力も限界だろ。今度こそ本当に倒れるぞ」

「うっ……でも……あとちょっとな気がするの！お願い……あとちょっとだけ……！」

「……シンシア」

アクセスが首を横に振る。

その後ろに、何か白い物が見えた気がした。　

「……？」

最初は見間違いかと思った。

森の薄闇にあるはずもない、白い、ナイフのようなそれは――。

（牙(きば)だ）

私がそ(・)れ(・)に気づいた瞬間、それもアシビの茂みの中から飛びかかってきた。

宙に浮かぶ、闇に紛れるための黒い巨体。

アクセスも後ろを振り返る。

その大きな黒い爪がアクセスに迫っていく。

（虎だ）

私はその光景をコマ送りの映画か何かのように見ながら、ただ"防がなきゃ"と思った。

盾になれ(リニョン・エクスド)。

声には出ていない。

そんな余裕はなかった。

でも、ピシッと音がした。

確かに、自分の背骨で。

まるで何かが繋がったような音が。

バシン！

「っ！」

「グギャゥウ！」

盾の魔法が、アクセスの前に広がり、黒虎の不意を狙った初撃を弾く。

けれど、大きな黒い虎は身を翻して、綺麗に着地した。

当たり前だ。

盾の魔法は所詮、防御するだけの魔法。

攻撃の勢いでぶつかって自滅してくれるような小物ならともかく、こんな大きな魔獣では、まずダメージは与えられない。

（……でも、いいの……）

視界が回る。

体から力が抜けていく。

もう、起きてさえいられない。

どさり。

全身で静かに衝撃を受け止める。

（ほんとに、魔力、切れ……）　

私は遠のいていく意識の中、アクセスの落ち着き払った背中を見ていた。

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