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それから、ギルフリートくんと話す機会が増えた。

たとえば移動教室ですれ違う時、講義棟から赤い箒(レッド・ブルーム)寮へ帰る時、そして寮生ばかりの朝のランチルームで。

「おはよう。ここ空いてる？」

風にそよぐように、斜め向かいの椅子が動く。

椅子を引いたのはギルフリートくんだ。

私はさんざんチェックした前髪を気にしながら微笑んだ。

「うん、空いてるよ」

これも毎日のやり取りだ。

でも心がそわそわして、自然と背筋が伸びる。

隣でメリルが意味深な目配せをした。

その目配せに顔を赤くする前に、ギルフリートくんが頭をこちらに寄せる。

「昨日のホーム試合見た？」

「えっ？あぁ！うん！バイトがあって、途中までだけど……」

「そっか、お疲れ。ドルゲネスの４人抜きは見れた？」

「見た見た！すごかったね！私、箒の残像しか見えなかったよ」

昨日の興奮のままにそう言うと、ギルフリートくんも微笑んだ。

「うん、俺も」

「っ……」

その時、なぜか胸がぎゅっとなって、思わず胸を押さえる。

時々、こんな風に恋心が溢れそうになって困る。

ギルフリートくんをこれ以上好きになりたくないのに。

私は自分を落ち着かせるように小さく息を吐いた。

「ブラットさんは今日もバイト？」

「ううん、今日はオフだよ」

「じゃあ談話室で昨日の続き見る？」

「あー……ううん」

私はさっと視線をそらす。

「今日は、郵便局に行かなきゃ」

その瞬間、ギルフリートくんの目が探るように光った気がした。

肩に力が入っていることに気づかれただろうか。

私は貼り付けた笑みを深める。

『大丈夫だよ』

そう口を開く前に、ギルフリートくんが言った。

「じゃあ一緒に行くよ」

有無を言わせないその強さに、私は目を見開く。

「でもっ……」

「何時に出るつもりだった？」

「えっ。た、食べ終わったら……？」

「分かった。用意ができたら正門前で待ってるね」

「あっ、や、そんないいよ！流石にそんな迷惑は……」

「迷惑じゃないよ」

ギルフリートくんはそこで言葉を区切った。

「……俺が心配なだけ」

下げられた眉と優しい口調。

そして、どことなく強い思いを忍ばせたその瞳から、私は目をそらした。

「さあデートよ、デート！シンシア！どの服にする！？」

バタン！

メリルは部屋に戻るなり、自分と私のクローゼットを全て開いてそう言った。

「ちょっと落ち着いて、メリル」

「はぁ？シンシアったら何のんきな事言ってるの？！初デートでしょ？サクッとギルフリートを落とすのよ！」

「いやぁー落とすなんて……」

そう言いながら、私は力なくベッドの上に腰かける。

するとメリルが片方の眉毛を上げた。

「もうシンシアったら変な事言うのね。あんな風に誘われて、今更かまととぶるつもりじゃないでしょうに……」

「……」

「えっ、正気？！」

そう言ってメリルは手に持っていたワンピースをベッドに叩きつけた。

「どうして？！シンシアもその気なんじゃなかったの？！」

「や、でもね、その……」

「何……？」

私は苦笑いを浮かべ、身体を小さくする。

そしてぽつりと呟いた。

「私、家が借金まみれなのに……デートなんて、行っていいのかなって……」

「っ！」

メリルが小さく息を呑む。

私はわざと明るい声を出した。

「あはは、困っちゃうよね。ごめん。本当はね、私、恋なんてしてる場合じゃないの。空いた時間はちょっとでもバイトして仕送りしたいし、将来良いお家に雇ってもらいたいなら、あまり男の子と遊ばない方がいいでしょ？」

名家であればあるほど、貞節を尊ぶ。

素行が悪いという噂さが立てば、きっと侍女として雇ってもらうことは難しいだろう。

私は手のひらに爪を立てた。

「ギルフリートくんとデートなんてしたら、きっと他の女の子の顰蹙を買うわ。それに侯爵家の名門と貧乏子爵家じゃ、つり合いが取れないし。ギルフリートくんが誘ってくれたのも、それこそ一時の気の迷いかも……」

ぎゅうっと指に力が籠もる。

すると、ふいに柔らかな手が私の手に乗せられた。

「でも、好きなんでしょ……？」

メリルだ。

私はその優しい瞳を見ながら、頷く。

「ぅん……」

「もう、シンシア。お馬鹿さんね。なら答えは一つ。行くべきよ。あなたが将来のことを考えて、いろいろ気をつけている事は知ってる。でも、私達、まだ学生なのよ。身分も将来も関係ない。欲しいなら、何に手を伸ばしても許される年頃なの」

「っでも……」

すると両手で頬を挟まれて、うつ向いていた顔を上げさせられる。

その正面にメリルがいた。

真剣な顔で、メリルは私の顔を覗き込む。

「それにね、例えこの世の有象無象があなたを何て言おうと、リアンガーデンは絶対にあなたの味方よ。私はあなたをよく知ってる。何があっても、絶対力になるわ。絶対によ」

「メリル……」

「だから、怖がらないでほしいの。ギルフリートは確かに無自覚に思わせぶりな所があるけど、頼まれもしないのにただの友達の心配をしたりしないわ。そんなに軽薄な奴じゃない。信じて？大丈夫よ」

「っ、」　

メリルの目が力強く頷く。

ふと、私は不安だったのかもしれないと思った。

故郷を離れ、爵位という後ろ盾もなく、一人王都で暮らさなければいけない不安。

角を立てずに生きていかなきゃ。

上手くやり過ごさなきゃ。

知らず知らずのうちに背負っていた気負いが、跡形もなく崩れていく。

「……っ、あり、がと……」

歪んだ唇でそう言うと、メリルも口の端をニッと上げた。

「友達だもん。当然でしょ」

「っ、うん」

「さあ立って。鏡の前に。何を着ていくか決めなくちゃ」

「うん……っ！」

待ち合わせは正門前。

ノースリーブの薄紫色のワンピースに、メリルが貸してくれた白いヒールの靴を履いて向かうと、ギルフリートくんはもう待っていた。

欅から落ちる木漏れ日が、その濃いグレーのシャツに模様をつける。

彼が静かに目を見開いて、私は首を傾げた。

「変じゃない？」

「……可愛いよ」

「ふへへ……っ」

少し、あざとかっただろうか。

はにかみながら反応を確かめるように彼の顔を見上げる。

すると正面に手が差し出された。

エスコートというには無骨なタイミング。

私は小さく首を傾げる。

「ごめん、ちょっと早足でもいい？」

「えっ？なんで……？」

「君のそんな可愛い格好、あんまり他の連中に見せたくないから」

そう言うギルフリートくんの耳は、少し赤い。

私は思わず吹き出した。

「ぶふふっ……！やだ。ギルフリートくんったら、そんなの誰も見てないよ……！」

「見てるよ。ほんと自覚ないんだね。他の男が君をどんな目で見てるか、教えてあげようか？」

へ。という間抜けな声が漏れた。

ぐいっと腕を引っ張られて、流れるように正門の壁に押しつけられる。

背中には壁、前にはギルフリートくん。

「ぎ、ギルフリートくん……」

その目に映る剣呑な光に、私はたまらず退路を探す――横だ。

木陰に遮られない陽の下へ。

と、視線を走らせた瞬間、目の前を白い腕が遮った。

私の逃げ道を、壁とギルフリートくんの腕で塞がれる。

覆い被さるような姿勢に、思わず声が上ずった。

「っ、ぎ、ギルフ……」

「アクセス」

前髪にかかる低い囁きに、悲鳴が出そうになる。

「ひっ、ぇ……？」

心臓がドキドキしていた。

私はまばたきを繰り返して、何とか今起きている事を整理しようとする。

でもギルフリートくんの体温が近くて、頭がうまく回らない。

「アクセスって呼んで」

前髪をくすぐったその言葉を、今はっきりと理解する。

この国で異性のファーストネームを呼べるのは家族か恋人、もしくは婚約者だけだ。

だから、つまり……。

「ア、クセス……」

乾いた舌でそう呼べば、ギルフリートくんは口の端を歪めて笑った。

そして悪戯をして楽しんでいる子どもみたいに、甘く聞く。

「何？」

「っ……！」

ちゅ、と柔らかい感触が前髪の生え際に触れた。

一瞬触れただけの、マシュマロみたいなその柔らかさに、顔がどんどん熱くなっていく。

「どうかした？」

「ぁっ……」

優しく覗き込まれて、私は両手で顔を庇った。

「……」

恥ずかしい。

でもそれ以上に嬉しくて。

「シ……っ、シンシアって、呼んで……」

蚊の鳴くような声でそう言うのが精一杯だった。