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つま先をつけると、指の先からじんわりとした温もりが広がった。

「っ〜！最高だよー！ギルフリートくん！」

足を伸ばして、うんと夜空を見上げる。

すると、少し離れた所から返事が返ってきた。

「ああ…うん、そう。……よかったね」

その声がくぐもっているのは、ギルフリートくんが大きな岩の後ろで背を向けているせいだろう。

私は振り返って、お風呂の縁に肘を乗せた。

「ねぇ、ギルフリートくん……怒ってる？」

「っ、怒ってない……」

「そう？」

でも絶対にいつもの――誰にでも優しいギルフリートくんじゃない。

（もしかして、これがギルフリートくんの素なのかなぁ。）

なんだか嬉しくなって、じっと後ろの岩を見つめる。

「ブラットさん……お願いだから前向いて」

えっ、すごい。　

何で分かったんだろう。

「はーい」

私は大人しく前に向き直った。

こんな感じのギルフリートくんは新鮮だけど、怒らせてばかりは良くない。

摘んできたお花が水面に揺れている。

お湯を手ですくって肩にかけると、甘い匂いがふわりと漂ってきた。

パシャン　パシャ

私のお湯をすくう音だけが辺りに響く。

「……………ごめん。やっぱり何か話して」

「え？なにかって何？」

「何でもいいから」

どうしたんだろう。

今日のギルフリートくんはなんだか注文が多い。

私は腕をさすりながら首を傾げる。

「えーっと……？」

「……そういえば、あの手紙を渡してきた奴はどうなった？あれから本当に大丈夫だったの？」

「あっ、うん」　

私は目を伏せながら頷いた。

「おかげさまで。大丈夫だったよ。お金もちゃんと届いてたみたい」

「お金……？」

「うん。仕送りしてるの。うち、借金があるから」

ギルフリートくんは少し言葉に詰まったようだった。

別に隠すことではない。

知っている人は知っている話だ。

手をお椀の形にして水をすくう。

パシャンと水が跳ねる。

「うちはね、麦も生えない、細々と織物をやるぐらいしか仕事がない土地なの。それでも何とか豊かにしたくて、２年前に大きな機械を買ったんだけど……すぐに父が倒れちゃって」

「……」

「しかもその年は小麦も不作で、すごく高かったの。でもうちは小麦が育たないから、買うしかないでしょ？そしたらもう、借金が膨れ上がっちゃって……」

「それは……」

「ツイてない？」

「……あぁ」

その歯に物が挟まったような言い方に、私は小さく笑った。

「ふふっ、ほんとにね。でも母が言ってたわ。人生って流されることしかできないんだって」

私は隣を流れる川のせせらぎに耳をすませる。

そして何度も自分自身に言い聞かせた言葉を繰り返した。

「だから、私は私のできる事をするの。寮なら食費も家賃もかからないし。仕送りもそう。このまま卒業できたら、良いお家に雇ってもらって、もっと稼ぐつもりよ。……なんて。品がないって怒られそうだけど」

「いや。ブラットさんは立派だよ」

はっきりとした口調に、私は目を瞬かせた。

「ふふっ、びっくりしちゃった。稼ぐために入学したなんて、あまり大きな声で言えないから」

「……まぁ、ここはそういう面で苦労してない生徒が多いからね」

「うん」　

「でも、家族のために頑張れるブラットさんは素敵だと思うよ」

お湯をすくう手が止まった。

引かれこそすれ、素敵だなんて言ってもらえると思っていなかったのだ。

（素敵……）

その言葉を頭の中で繰り返すうち、なんだか顔が熱くなってくる。

「……そ、そう？そんな風に言ってもらえるなんて嬉しいなー！あっ、そろそろ上がるね」

「っ、」

ザパッと音を立てて湯から上がる。

肌に張り付く水着を引っ張って、私は頬に手を当てた。

（っはぁー！育ちが良いって怖ー！言葉がぜーんぶ優しいんだもん！）

勘違いしないようにしないと。

パタパタと顔を手で仰ぐ。

今なら多少顔が赤くても、お湯のせいに出来るかもしれない。

そんな事を考えながら、魔法で身体と髪を乾かしていく。

砂と土まみれの制服も適当に洗って、風魔法で乾かすと、見事にごわごわになった。

でも、もう着るしかない。

「……お風呂、ありがとう」

「っ、あぁ、うん」

岩の横から顔を出すと、ギルフリートくんは一瞬私を見て、すぐに顔をそらした。

それから目も合わせないまま立ち上がる。

「……俺も入って来ようかな」

「そ、そうする？あっ、私の後のお湯で大丈夫？」

「俺は全然。ブラットさんは平気？」

「？うん」

平気じゃない事があるのだろうか。

聞かれた意味が分からなくて、首を傾げる私に、ギルフリートくんはため息を吐く。

「はぁ。……それじゃ遠慮なく」

「うん。いってらっしゃい」

「……」

「……ブラットさん」

「なーに？」

「あっち向いといてくれると嬉しいんだけど……」

恥ずかしそうに眉を下げるギルフリートくん。

私はハッとして、飛ぶように岩の向こうに隠れた。

もう顔が熱くて熱くてたまらない。

「っ！ご、ごめん！そうだよね！ぼーっとしちゃってた！」

私はそう声を張り上げて、膝の間に顔を埋める。

そりゃそうだ。

ギルフリートくんは水着なんて持ってきてないんだから。

（えっ、ちょっと待って……！じゃあこの岩の向こうは……は、裸……？！）

ピシャンと雷に打たれた気分だった。

裸……。

当たり前だ。

ギルフリートくんが服を着てお風呂に入る習慣でない限り、お風呂に入る時、裸になるのは当たり前。

なのに何だろうこのドキドキは。

しかも、この距離。

遮蔽物は背中の岩のみ。

（み、見てみ……いやいや、犯罪！痴女でしょそんなの！だめだめ！）

そう頭を振って邪な考えを追い出す

でもやっぱり想像してしまうのだ。　

初めて出会った時、私に覆いかぶさった広い胸板とか、差し出してくれた手の、手首からその先を。

「っ……！」　

（っひいあああー！早く上がってぇええ！）

私は祈るように目をつぶって、顔を手で覆った。

「はぁー……」

パチパチと細木の燃える音に、私のため息が加わる。

なんでだろう。

お風呂に入れて身体はさっぱりしたはずなのに、心はどっと疲れたような気がするのは。　

「疲れた？」

焚き火を囲んだギルフリートくんがそう言った。

いつもきっちり止められているシャツのボタンが、少しだけ開いている。

鎖骨が見えそうでみえない開け方。

何だろう、ずるい。

「……うん」

私は地べたに座り込んだまま、隣の岩にもたれかかった。

夜の闇が辺りを包み、森と土と、ほんの少し花の匂いが鼻をくすぐる。

私の故郷の山にはない、生き物の息吹だ。

「ブラットさんって、兄弟はいるの？」

ふと、ギルフリートくんがそう聞いた。

私はのっそりと顔を起こして頷く。

「うん。いるよ。弟が１人と、妹が３人」

「へぇ、にぎやかだろうね」

そう言って、その薄い唇が穏やかに微笑むから、つい私も笑ってしまう。

「あははっ。それはねーもうねー……」

私は色んなことを話した。

聞かん気が強い上の妹と、おもちゃを譲ってばかりの弟、１番幼いのに、１番しっかりしている双子の妹達のこと。

母と家中の繕い物をしたら、３日かかったこと。

小さい時、織物を売る商人の馬車に乗って、父と遠くの町まで行ったこと。　

その人の多さに圧倒されたこと。

――そんな昔の、誰かに話すまでもない事まで。

パキッ

「「っ！」」　

ふいに、森の方から小枝の折れるような音がして、話を中断する。

じっとそちらを警戒していると、１匹のリスが地面から木の上へ駆け上っていった。

ギルフリートくんの視線が私に移る。

「……リスだね」

「っ、よかった…………って、ごめん！こんな、私ばっかり話しちゃって……」　

「そんな事ないよ。ブラットさんの話は面白いから」

ギルフリートくんはそう言って、またじっと私を見た。

私は思わず頬が熱くなって、視線を宙へさ迷わせる。

「え、えぇ……？そ、それなら良かった。けど……あっ！ねぇ見て！すごい星空！」

私は遥かな夜空を指さした。　

黒い布の上に箱いっぱいのダイヤモンドを零したみたいな空だ。

「綺麗ー……」

「本当だね」

ギルフリートくんもそう言った。

不思議だった。

星なんて故郷の空で見飽きてるのに、何故かこの星空から目が離せない。　　

「――けどさ」

ふと、穏やかな声がそう続いて、私は視線をそちらへ向けた。

彼は目尻を下げて、微笑んでいた。

豹みたいな瞳がまっすぐに、私を見ている。

「俺は星よりも、ブラットさんの話を聞きたいな」

「っ……！」

息を呑んだ音がした。

でも、それはもしかして、恋に落ちた音だったのかもしれない。