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８１話

　王宮へと戻った私たちは、ロザリーさんから驚くべき事実を聞かされた。

　それは、リリアーナ様が毎日のようにラナウド伯爵に迎えに来てもらい、出かけているということだった。

　そして夕方過ぎには馬車で送られ、お戻りになるそうだ。

　ということは、そろそろ帰られる頃だ。

「まだ私たちが隣国へ向かった日から半月位しか経っていないはずですよね？」

「そのはずだが」

　と、一言。そこへちょうど、ラナウド伯爵に送られて、帰って来られたリリアーナ様が、エスコートをされ馬車から降りるところだった。

　それを見た私たちは慌てて側に駆け寄った。

「もしかしてお二人は、お付き合いなさっているのですか？」

　と単刀直入に聞いてしまった。　

　するとリリアーナ様が顔を赤くされた。

「お付き合いというほどのことではありませんわ」

「でも毎日のように会われているのですよね？」

　するとラナウド伯爵が答えた。

「お一人では退屈だと仰るもので」

その会話から、おおよその事情は察しがついた。

けれど、それはそれで少々面倒なことになりそうな予感がしたため、リリアーナ様には『詳しいお話は、また明日ゆっくり伺いましょう』とお伝えした。

私たちも旅から戻ったばかりで疲れていたこともあり、今日はこれ以上踏み込んだ話はせず、私室へ戻ることにした。

　そして私はルイス様と二人で大きなため息をついてしまった。

　あの様子だと、リリアーナ様が退屈だからとラナウド伯爵を誘い、彼は隣国の王女様だから断っては失礼だからと付き合っているだけのように感じた。

　詳しいことはまず明日にでもエマ先生に聞くことにして、今夜は疲れていたので早く寝ることにしたはずなのに、ルイス様は今夜もすぐには寝かせてはくれなかった。

　私を抱きかかえたまま、バスルームへと直行して、いつものように優しく洗われた。そしてベッドに連れていかれ、気づけば、夜の気配は消え、窓の外は朝日に照らされていた。

　思わず（その体力はどこからくるのかしら）と尋ねたくなった。

　翌朝。

　そんな私は、疲れの残る身体に鞭を打ち、リリアーナ様に会う前に、エマ先生のお屋敷へと向かった。

　そしてエマ先生に、あのお二人が毎日会っているようですがどうなっているのか尋ねてみた。

　するとエマ先生は、やはり昨夜の私とルイス様の予測した通りの展開で間違いなさそうだと言われた。

「このまま放っておいて良いのでしょうか？」

「このままというわけにはいかないわ。長引かないうちになんとかしないと拗（こじ）れるだけよ」

　エマ先生は一瞬黙ってから顔を上げた。

「こちらからそれとなく甥に気持ちを確かめてみるわ」

「すみませんが宜しくお願いします」

「やたらと頭を下げるものではないわ。貴女はもう王妃になったのですよ」

　と言われてしまった。そう言えば、全く自覚がないことに初めて気づかされた。

　その後、私は王宮へと戻り、今度はリリアーナ様のお部屋を訪ねた。

　リリアーナ様はとても機嫌が良かった。

「今日はどちらに連れて行ってもらおうかしら？」

　と心は既にここにはなかった。

「ラナウド伯爵のことはどう思われているのですか？」

　と尋ねると、顔を赤らめ恥ずかしそうに答えた。

「素敵な方だと思いますわ」

　これ以上尋ねることは危険だと本能が訴えている気がしたのでやめておいた。

　とりあえず、エマ先生からの報告を聞くまでは余計なことは聞かないことにした。