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６３話

　先日、ラナウド伯爵から、来訪の先触れがあり、今日はいよいよその日だった。

　私は今日こそ、きちんとルイス様とのことを話さなくてはいけないと思い、彼を待っていた。

　ラナウド伯爵が到着されたとロザリーさんに告げられ、客間へ向かうと、そこには大きなバラの花束を抱えた伯爵が立っていた。

「お久しぶりです。お元気でしたか？　突然姿を消されてしまったので、とても心配していました」

「ご心配をおかけして申し訳ありません。色々ありましたが、無事に解決しましたので、もう大丈夫です」

　そう答え、いただいたバラの花束を受け取ると、ロザリーさんに活けてもらうよう手渡した。

「まあ、とても素敵なお花をありがとうございます」

　お礼を申し上げてから話を進めた。

　初めは、エマ先生の話題などを交えながら、それとなくルイス様とのことを正直に打ち明けた。

　ラナウド伯爵はすでに察していたようで、特に驚いた様子はなかった。

「やはり、私ではだめでしたか」

　そう言って、どこかさっぱりとした表情を見せた。

「これ以上ご迷惑をおかけしないよう、しばらくはお会いしないようにいたします」

「誤解を招くような態度を取ってしまい、軽率でした。申し訳ありません」

「いいえ、あなたは何も悪くありません。私が勝手に舞い上がってしまっただけです。それでも、従兄妹であることに変わりはありません。気持ちの整理がついたら、その時は縁戚としてお付き合いください」

　淡々とした言葉の中に、僅かな悲しみが感じられた。それでも私は気づかない振りをした。

「ありがとうございます」

　それでも彼は、最後に顔を上げ、静かな笑顔を向けてくれた。

「短い間でしたが、楽しい時間でした」

　そう言って伯爵は去って行った。

　思っていた以上に、優しく誠実な方だったと感じる。そして、以前ジョンが『伯爵は優しい方です」と言っていたことを思い出していた。

　その後ロザリーさんがやって来て、こう告げた。

「先ほど陛下の使いの方がいらして、今夜こちらでオリビア王女とそのお連れの方をお迎えして、簡単な夕食会を開くとのことです。アンリ様にお伝えするようにとのことです」

「それは、ずいぶん突然ですね」

「陛下は思い立ったらすぐ行動なさるお方ですから。これからも驚かされることが多いと思いますよ」

　そう言って、ロザリーさんはにこやかに笑った。

　その夜、三人は、揃って公爵邸を訪れた。

　料理長をはじめ、多くの使用人たちは、急な準備に追われていた。

　私もロザリーさんに身支度を整えてもらったが、予想に反してオリビア王女はとても控えめな装いでいらしていた。王宮でピアノを披露されていた時とはまるで別人のようだったが、その清楚な姿に、どこか親しみを覚えた。

　私は王女様とお連れの方にカーテシーで挨拶をしようとしたが、王女様に止められてしまった。

「今夜はプライベートですわ。どうぞ堅苦しい挨拶はなさらないで。それにこれからは、わたくしのことをオリビアと呼んでください」

　するとお連れの方も

「では、私のこともクリスと呼んでください」

　すると、陛下がおっしゃった。

「お二人がそうお望みなら、そのように」

「それではお言葉に甘えさせていただきます。どうぞ私のことも、アンリとお呼びください」

　ルイス様は、事前に私のことをお二人に話していたようだった。

　こうして、和やかな雰囲気の中で食事会が始まった。

　ワインを口にされたクリス様が

「これは洗練された味わいですね」

　とおっしゃると

「我が国自慢のワインですから」

　と陛下は返され、自然とワインの話題に花が咲いた。

　オリビア様はあまりお酒がお得意ではないようで、果実水を飲みながら、時折クリス様を見つめて話に耳を傾けていた。

　害虫被害の話から、ワインの熟成、提供の仕方に至るまで、話題は多岐にわたった。

　オリビア様は、ご自身はお酒が苦手だと言いながらも、クリス様の影響なのか、私の知らないワイン用のブドウについて、興味深い話を聞かせてくれた。

　話を聞きながら、私は感心して口にした。

「ワインを提供する前にボトルを立てておくのは、澱（おり）を沈めるためだったのですね」

「ええ。さらにデキャンタに移せば、澱が入るのを防げますよ」

　とクリス様が答えられた。

「そんなこと、考えたこともありませんでした。ただ出されるままに飲んでいただけで……」

「クリス様は本当に、何でもご存じなのですね」

　そう言うと、オリビア様が誇らしげに微笑んだ。

「そうなのです。クリス様はとても博識なのですわ」

　その様子があまりに微笑ましく、失礼ながら、なんて可愛らしい方なのだろうと思ってしまった。

　楽しい時間はあっという間に過ぎ、最後にオリビア様が満足そうに尋ねられた。

「今夜はとても楽しかったわ。これからは、わたくしのお友達として、またこうして会ってくださる？」

「私でよろしいのでしょうか？」

「アンリ様がいいのです」

「喜んで。ぜひ、これからもよろしくお願いいたします」

「またお会いできる日を楽しみにしています」

　そう言ってくださり、ルイス様も、

「またすぐに時間を作るから」

　と添えて、三人は王宮へと戻って行かれた。

　本当なら、今日のうちにラナウド伯爵へ、はっきりとお断りしたことを報告したかったが、それは叶わなかった。

　私はロザリーさんや使用人の皆さんに、心から労いの言葉をかけた。

「今日は本当にお疲れさまでした」

　すると皆さんは笑顔で答えてくれた。

「滞りなく終えることができて、良かったです」

　こうして初めてのおもてなしを終え、私はようやくホッと一息ついた。