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５８話

　思っていたほど、一人暮らしは苦に感じなかった。大抵のことは一人でこなせたし、不便も特に感じずに済んでいた。

　思わず、これは継母のおかげかしらと皮肉にも思ってしまった。

　執筆も今まで通り進んでいた、そんな時、突然扉をノックされた。

「エマ様と名乗る方がお見えですが、いかがいたしますか？」

　管理をしている女性の声だった。

『どうしてここが……』

　一瞬迷ったが、すぐに覚悟を決める。

「……すぐにお通ししてください」

　扉が開き、姿を現したエマ先生を見た瞬間、胸が締め付けられた。

「エマ先生……」

　私は深く頭を下げた。

「別に隠すつもりはありませんでした。ただ、落ち着いたらご報告に伺おうと思っていて……」

　先生はため息をひとつつき、困ったように微笑んだ。

「ええ、そうでしょうね。でもあなたは、そうやって一人で全部抱え込む癖があるわ」

「……ごめんなさい」

「謝ることではありません。ただ、心配はさせないでちょうだい」

　そう言われ、胸の奥がじんわりと温かくなる。

　エマ先生が私の居場所を知った経緯を聞いた。

　ラナウド伯爵が公爵邸へと先触れを送ったところ、もう既に公爵邸には居ないと手紙が届いたので、エマ先生だったらご存知なのではと伯爵自らエマ先生を訪ねた。

　驚いたエマ先生はすぐに公爵邸を訪れ、ロザリーさんから居場所を聞いたという。

「ロザリーさん、伯爵には居場所を言わなかったそうよ」

　私が思わず笑ってしまうと、先生は少しだけ表情を厳しくした。

「……笑い事ではありませんよ。本当に」

「はい……」

　その後、私は公爵邸を出るに至った心情を、包み隠さずすべて話した。

　話し終える頃には、喉の奥が痛くなっていた。

　しばらく沈黙が落ち、やがてエマ先生が静かに口を開いた。

「あなたの気持ちは理解できるわ。でもね」

　先生は真っ直ぐに私を見つめた。

「陛下から手紙が届いたのなら、戻られるまで待つべきだったわね」

「すみません。そうですよね」

「ええ。ただし、それは責めているわけではないのよ」

　先生は椅子に腰掛け、諭すように続けた。

「人を好きになったのなら、自分が傷つくことを怖がらないで。傷ついたっていいじゃない。とことん突き進んで、それでだめだったなら、その時に諦めればいいの」

　私は思わず視線を落とした。

「傷つきたくないからと逃げてしまったら、必ず後で後悔するわ」

　胸に、鋭く突き刺さる言葉だった。

　まさに私は、傷つくのが怖くて逃げたのだから。

「……陛下がお戻りになったら」

　エマ先生は、少しだけ優しい声色で言った。

「本当の、あなたの素直な気持ちを伝えなさい」

「……はい」

　その瞬間、はっきりと理解した。

　私は素直になれなかったのだと。

『恋とは、人を臆病にさせてしまうものなのね』

　ふと、そんな言葉が口をついた。

「そう考えると……ラナウド伯爵って、すごいわ」

「……あら、急にどうしたの？」

「何度断られても、平気な顔で話しかけてくるでしょう？　あれって、相当な勇気だと思って」

　エマ先生は少し考え込み、やがて苦笑した。

「確かに、彼は鋼の心臓をしているわね」

　私は小さく笑いながら続ける。

「私は、少し臆病すぎました。だから……今度陛下とお会いできたら、勇気を出して伝えてみようと思います」

「逃げないで？」

「はい。素直な気持ちを。だめなら、その時は……きっぱり諦めます」

　エマ先生は満足そうに頷いた。

「それでいいのよ。後悔しない選択をなさい」

　すると、ふと思い出したように先生が言う。

「ただし、私の甥は、少し違うような気がするわ。だからあまり参考にはしないようにね」

　そう言って微笑まれ、私は思わず吹き出してしまった。

「ふふ。はい、わかりました」

　こうして、重く張り詰めていた胸の内は、少しだけ軽くなった。