５６話
今日は、書き終えたばかりの原稿を持って、ソラさんのいる出版社へと向かった。
ソラさんは『取りに伺います』と言ってくれたが、私はラミナさんとソラさんには殿下のことを隠したまま、今はエマ先生のお屋敷で暮らしていることになっている。
そのため二人には、気分転換に歩きたかったから自分で届けに来た、ということにした。
出版社に着くと、ソラさんがラミナさんと一緒に出迎えてくださった。
「お久しぶりですね。元気にしていましたか？」
「ご無沙汰しています。やっと新しい作品を書き終えました」
そして少し前に起こった一件を話すと、すでにエマ先生から聞いていたという。
「随分と驚いたでしょう？」
確かに、エマ先生が私の母親だったことは、驚きの一言では片付けられない出来事だった。
やはりラミナさんは先生の親友だけあって、最初からすべてを知っていらしたようだ。
ただ、ラナウド伯爵が先生の甥だったことは知らなかったそうだ。それは当然だった。エマ先生でさえ、あの時に初めて知ったのだから。
その後、私とソラさんが他愛のない話で盛り上がっている間、ラミナさんは私の新作に目を通していた。そしてしばらくして、ふと尋ねられた。
「もしかして、失恋でもしましたか？」
「どうしてですか？ 今回の作品は失恋のお話ではないのに」
「なんとなくね。そんな気がしただけよ」
そう言われてしまった。
「話の内容に、深みが加わったわね」
確かに、心の変化、今まで知らなかった感情表現が加わったことは、自分でも理解していた。
「ラミナさんは、やはり流石です。何でもお見通しなんですね」
「私があなたより、何年多く生きていると思っているの？」
そう言って、笑われた。
その後、本当に気分転換で歩きたかったので、帰りも辻馬車は使わず、歩いて公爵邸へと戻った。
そして到着するやいなや、ロザリーさんが慌てた様子で駆け寄ってきた。
「陛下から、お手紙が届いています」
そう言って、一通の手紙を手渡された。
時間がなかったのか、手紙は端的に書かれていた。
『話したいことが沢山あるが、明日から隣国へ行くことになった。帰り次第、先触れを出すので待っていてほしい』
とだけ書かれていた。
読み終えた私は、『きっと王女様のことで、私に話さなければならないことがあるのね』と思った。それと同時に、いよいよ覚悟を決める時が来たのだとも感じた。
だって、陛下と何の関係もない女性がこの公爵邸に住んでいると噂になれば、必ず迷惑をかけてしまう。陛下が愛人を囲っているなどと囁かれるのは、目に見えている。
早く、このお屋敷を出て行かなければならないわね。
しばらくすると、ロザリーさんがお茶を持って来てくれた。
「陛下からのお手紙はどうでした？ 良いことでも書いてありましたか？」
「何か、私にお話があるそうよ。たぶん王女様のことかしらね。結構、噂になっているものね」
するとロザリーさんは、優しく微笑んだ。
「どうか、勝手に悪い方向へ考えないでくださいね」
けれど、今の私には負の感情しかなかった。
次の日の朝、私はいつもより早めに身支度を整えてもらった。
「買い物をしたいので、街まで行ってきます」
そう言って屋敷を出た。
従者をつけられないように『のんびりと買い物を楽しみたいので』と付け加えた。
本当は、新しく住むための部屋を、探しに街へ出たのに、そんなことは言えるはずもない。
エマ先生に相談することも考えたけれど、きっと心配をかけてしまうだろうし、引き留められるか、あるいは『とりあえずうちに住みなさい』と言われるに違いない。そう思い、事後報告にすることを決めた。
これまで書いてきた小説のおかげで、ある程度の資金は蓄えられていた。お金の心配がないだけでもありがたい。
それに、継母のおかげで身の回りのことは一通り自分でできるようになっていた。
その点だけは感謝している。
あとは、女の一人暮らし、防犯対策のしっかりした部屋を探さなければならない。
この時の私は、意地になっていたのかもしれない。陛下から何かを告げられる前に、自分からお屋敷を出なければ、と。
そして思いのほか早く、希望に近い部屋が見つかった。私は早々に細かな契約も済ませ、『これで、いつでもお屋敷を出て行ける』と思った。
決まったのなら早い方が良い。そう考え、その二日後、初めてロザリーさんに屋敷を出ることを告げた。
「せめて、陛下が隣国からお戻りになるまでは待ってください」
「その前に出て行かなくてはいけないの。そのために急いだのだから、お願い、分かって」
「そんなことをされたら、私が陛下に叱られてしまいます」
そう言われたので、私はきちんと理由を説明した。
血縁でもない私がここに住んでいると知れれば、王女様や周囲はどう思うか。陛下が愛人を囲っていると噂されるのは、目に見えている、と。
さすがにそこまで言われては、ロザリーさんも引き下がるしかなかった。
私は心から今までのお礼を述べ、最後に引っ越しのための馬車を借りたいとお願いをした。
荷物は多くはなかった。自分の物だけを馬車に積んで、陛下からいただいたドレスは、置いていくことにした。迷惑かもしれないとは思ったが、これは一種の意地だった。
その時『この感情だわ』と、新しい発見をしたように思った。恋をするたびに増えていく感情を、頭の中に書き留める。
私ったら、こんな時まで小説のモチーフを考えるなんて。
思わず苦笑した。
その後私は、お世話になった屋敷の皆さん一人一人に、挨拶とお礼をして回った。前もって用意しておいた、心ばかりの品を手に。
特に、ロザリーさんの次にお世話になった料理長には、きちんと感謝を伝えたかった。
「書くことに夢中な私のために、片手でも食べられるよう工夫してくださったこと、忘れません」
そう告げると、料理長は目に涙を浮かべた。私もつられて涙ぐんでしまった。
こうしてすべての挨拶を終えた私は、最後となる公爵邸の馬車に乗り、新天地へと向かった。
