５３話
宰相と王領へと視察に行き、ワイン用のブドウ畑に到着するやいなや、栽培を手がけてくれる領民たちとの話し合いが持たれた。
彼らによると、やはり他の地域でのフィロキセラという害虫被害は甚大だという。
ある地域では、今まで栽培していた畑の三分の二が壊滅してしまったといい、未曾有の事態に陥っているらしい。
何でも、その害虫がブドウの根に寄生すると枯死してしまうとのことだ。
我が国では、未だそれに対して有効な対策がない。これは早く手を打たなければ、ワイナリー経営どころの話ではない。
やはり、これはオリビア王女に期待せざるを得ないと思った。すぐにでも呼び寄せると言っていたな。まずは、どんな対策があるのか確かめなければならない。
これでは隣国の国王に借りを作ってしまうなと、思わずため息が出た。だが、自国のことを思えば仕方がないと諦めた。
その後、王宮へと戻り、今聞いてきた現状を王女に話した。
「それは早急に手を打たなければなりませんわ。今、ちょうど、兄への手紙を書き終えたところなので、その手紙と一緒に陛下のお言葉もお書き添えください」
確かに、私が直接手を貸して欲しいと言えば、事は早く動くだろうから仕方がない。
私が書いた手紙を渡すと、王女は少し私と話がしたいと言ってきた。
どんな話をされるのかとヒヤヒヤした気持ちで臨んだ。
「陛下、不躾なことをお伺いますが、陛下にはお好きな方がおられるのですか？」
と尋ねてきた。どう答えるべきか考えていた。
「そのご様子では、やはりいらっしゃるのですね」
私は思わず尋ねた。
「何故そのようなことを？」
「実は、わたくしにもお慕いしている方がおりますの」
と言い、王女の話が始まった。
隣国の国王、彼女の兄はその相手との婚姻に反対しており、代わりに私との婚姻を望んでいるという。そして、その相手は侯爵でありながら研究者でもあると言った。
私は、もしかして今回こちらに呼び寄せた人物ではないのかと尋ねると、やはりそうだった。
なるほど、どうりで、あの時嬉しそうにしていたわけだと理解した。
彼女は私に協力して欲しいと頼んできた。
私は内心喜んでいたが、それを隠して尋ねた。
「私は何をすれば良いのかな？」
「彼がこの国で、これからすることへの功績を、国王である兄に伝えてくれるだけでいいのです」
と言った。彼女は彼を認めさせたいのだと思った。
「お会いしていただければ分かりますが、彼が農作物の発展に多大な功績を残すのは確かです」
彼女は、そう言い切った。
彼は長年にわたり、自国の農民たちを助けてきた人物だという。それこそが、今の国の発展につながっているにもかかわらず、兄は国王としてそれを正当に評価しようとしない。
彼女はそう嘆いていた。
「では我が国は、その者に期待しよう」
そう告げると、彼女は満面の笑みを浮かべて言った。
「必ず期待以上の結果を出す方です」
「それでは、早速頼むとしよう」
私はアンリ嬢に早くこのことを伝えたくて、頭の中ではどうやって時間を作るか既に考えていた。
だが、どう考えてもやることが山積している。やっと作った今日の休みも、結局は仕事になってしまった。気持ちだけが焦っていた。
そしてふと思った。私と王女は二人共、普通ではない者を好きになってしまったなと。
『王女は研究者の侯爵で、私は女流作家の伯爵令嬢かと』
なんだかお互い苦労をしそうだと、思わず苦笑いを浮かべた。
