４９話
王宮にて
「オリビア王女殿下、アカデミーの方はいかがですかな？」
「そんな畏まらずにオリビアと名前で呼んで下さい」
彼女は軽く会釈をしてから答えた。
「ありがとうございます。とても素晴らしい先生方ばかりで、皆様、音楽に造詣が深く、とても勉強になります」
「それは良かった。では失礼して、オリビア嬢と呼ばせてもらいます。それでピアノの方はお気に召しましたかな？ オリビア嬢の姉上が使われていた物を調律させたのですが」
「一音一音がはっきりと聞こえ、にごりのない透明感のある音で、とても気に入りました」
と満足げに返してくれた。
「よかったら是非、今度の舞踏会でその腕前をご披露なさってみてはいかがですかな？」
「よろしいのですか？ わたくし、人前でピアノを弾くのが大好きですの」
「それではそのように手配いたしましょう」
「ではわたくしも頑張ってレッスンに励みますわ」
そう言って彼女は微笑んだ。
それからしばらくして、王宮では次回の舞踏会に向けた準備が進められていた。
そんな時、私は考えていた。
『アンリ嬢にも招待状を送ったが、来てくれるだろうか』念のため、エマ殿にも送っておいたので、きっと、一緒になら来てくれるのではないかと。
彼女とは、先日の王女の歓迎パーティー以来、会っていなかった。
あの日の彼女はひどく疲れているように見え、その様子がずっと気にかかっていた。だが、王女が王妃候補だという噂が想像以上に広まっていると聞き、アンリ嬢に会うことを、どこかためらってしまっていた。
それに加えて、疲れていたとはいえ、彼女があの男とは踊ったのに、私のダンスの誘いは断ったことが、思いのほか心にこたえていた。
だから今回、本当に彼女は来てくれるのだろうか……そんな不安が胸をよぎっていた。
いよいよ舞踏会当日を迎えた。
ほどなくして、いつもと変わらず美しいアンリ嬢が、エマ殿とともに姿を現した。
彼女が来てくれたことに、私は胸をなで下ろす。
するとエマ殿は、アンリ嬢を伴って私のもとへ挨拶に来てくれた。
先に口を開いたのは、アンリ嬢だった。
彼女は私の隣に立つ王女殿下に向かって、優雅にカーテシーをしながら挨拶をする。
「お初にお目にかかります。エリーヌ家のアンリ・カーティスと申します。以後お見知りおきいただければ幸いです」
続いて、彼女は私に対しても同じように深くカーテシーをし、改まった口調で言った。
「陛下におかれましてはご機嫌麗しゅうございます。本日はお目にかかれて、大変光栄でございます」
そのあまりに他人行儀な態度に、私は居たたまれない気持ちになった。
ほどなくして二人は挨拶を終え、エマ殿とともにその場を離れていった。
その後、大勢の人達からの挨拶を受け、やっと終わる頃にはオリビア嬢のピアノ演奏の披露が始まった。
皆、静かに演奏に耳を傾けて聞いていたが、やがてその曲でダンスをする者達もいて、かなりリラックスした雰囲気となった。そして最後の曲を弾き終えると拍手喝采となって、会場中が沸いた。
そして、それを遠くから見ていたアンリ嬢とエマ殿はいつの間にか王宮から姿が消えていた。
