４１話
7月5日より毎日4話ずつ投稿させていただいています。
こうして平和が戻り、殿下は公爵邸から王宮へと移られた。
何故か私は、公爵邸でそのまま住んでも良いと言われ、それに甘んじている状況だ。だからといって、いつまでもここでお世話になりっぱなしというわけにはいかない。どこかに部屋を借りなければと思っていた。
『そうよね、殿下の為の小説も、書く必要がなくなってしまったわ』
とひとり言を呟いた。
その後、私はラミナさんの出版社への作品に取り掛かることにした。これからは生活費もかかるのだから、本格的に仕事として自覚を持って取り組まなければと思いながら。
書き始めてから感じたのは自由だった。そう、今は何にも囚われず、自分の好きなように書いても構わない。前のように検閲も気にすることなく、本来の自分が思ったことを素直に文章にできる喜びを感じながら筆が進んだ。
午後になり、食事を終えた頃、ラナウド伯爵から先触れが届いた。
それには、どうしても会ってもらいたい人と、見てもらいたい絵があると書いてあった。
『先日もきちんとお断りをしたはずなんだけど』
と思いながらも、決して悪い方ではないことはわかるのだけど、一人で会って誤解を与えるのもよくないので、私はエマ先生に相談することにして先触れの返事は後回しにした。
その後、エマ先生に相談するため、ルイノール子爵邸を訪れることにした。
先日エマ先生にできた初孫のお祝いもまだだったので、王都の街で赤ちゃんのお洋服と皆さんへのお菓子を買って、公爵邸の馬車で送っていただいた。
お屋敷に着くと、ちょうどエマ先生が赤ちゃんを抱いてお庭にいらっしゃるのが見えたので、すぐに駆け寄った。笑顔を見せてくれる元気な男の赤ちゃんに頬が緩んだ。
「そろそろ中に入りましょう」
そう言って、乳母に赤ちゃんを預け、私達は客間へと移り、ラナウド伯爵の件を相談した。
「だったら私も一緒に付き添うわ」
エマ先生は笑顔で言ってくださった。
申し訳ないと思いながらも私は付き合っていただくことにした。
その後、先触れの返事にもエマ先生とお邪魔させていただくことを書いて返信した。
そして伯爵邸へと伺う当日、エマ先生が馬車で私を迎えに来てくださり、二人でラナウド伯爵のお屋敷へと向かった。
お屋敷に着くとすぐに伯爵自身が出迎えてくださった。
「本日はわざわざありがとうございます」
と挨拶をしてくださり、中へと案内をしてくれた。そして客間へと入った瞬間、エマ先生が叫んだ。
「シャルロットお姉様！」
エマ先生は、大きな肖像画を真剣な眼差しで見つめている。
その絵は、何故か私によく似た女性の肖像画だった。そして伯爵の後ろには素敵な老紳士の姿があり、その方が私を見るなり叫ぶ。
「シャルロット！」
驚いた私にラナウド伯爵は謝った。
「すまない、君が亡くなった母上にあまりにもよく似ているので」
そして伯爵のお父様も頭を下げられた。
「本当にすまない。つい大きな声を出してしまった」
隣りを見るとエマ先生はまだ、肖像画を見たまま固まっていた。しばらくしてエマ先生は伯爵のお父様に尋ねられた。
「失礼ですが、シャルロットお姉様の恋人だった方ですか？」
するとそのお父様は静かに頷いた。
「あなたはシャルロットの妹さんですかな？」
そうして長い長い昔話が始まった。
