２４話
いよいよ私の書いた新しい作品が出版された。ペンネームは殿下が適当な男性の名を付けてくれた。
今回の作品は迷惑をかけないため、ラミナさん達は知らない。エマ先生と私、殿下と殿下の知り合いの出版社の編集長さんだけの秘密だ。
内容は愛しあう二人は、国王が隣国に仕掛けた戦争のせいで引き裂かれてしまうという、一応は恋愛小説だ。
とりあえずしばらくは周囲の反応を見てみることとなった。
発売から半月ほど経った頃、私はリサに、エマ先生のお屋敷に遊びに来てもらうよう手紙を書いていた。
約束通り、お屋敷に来てくれたリサは出迎えた私にとても驚いている。
「本当にあの奥様なんですか？」
と驚いている。最近はすっかりこちらの格好に慣れてしまっていたので、あの頃の姿を思い出し、思わず笑ってしまった。
「元気そうで安心したわ」
「奥様の方こそお元気そうで良かったです」
「もう私は奥様ではありませんよ」
「すみません、そうでした。ついくせで出てしまいました」
私は笑いながらお願いをした。
「それは仕方ないわよね。でもこれからは名前で呼んでくれると嬉しいわ」
そして、お茶をいただきながら、少しずつ小説好きの友達の話に持っていきながら様子を窺っていると、予想通り、私の書いた小説の話をしてくれた。
「今度の本は私の好きなハッピーエンドではなかったけれど、心が打たれました。本当に戦争って怖いですね。こんな平和な国にいる私は幸せだって改めて思いました」
そう言って、小説好きの友達とも同じように語り合ったという。それを聞いた私は、いたずらが成功した子供のように笑った。
「奥様もぜひ読んでみてください、笑ってなんかいられませんから」
と怒られ、また笑ってしまった。
しばらく楽しい会話をしていると、リサが急に真剣な顔をした。
「そういえば聞いてください」
そう言って、マリアさんがお屋敷を出ていったことを教えてくれた。
やはり先日の令嬢に乗り換えたのだと思った。
「あのマリアさんがそんなに大人しく出て行くとは思わなかったわ」
『旦那様のご両親が領地から帰っていらっしゃるので取り敢えず外に部屋を借りるので、そちらに移って欲しい』
と嘘をつかれたと言い、使用人全員に口裏を合わせるように言われたそうだ。
私はただただ呆れた。なんだかあのマリアさんでさえ気の毒に思えた。
ふと、最後に見たあの勝ち誇った笑みが思い出された。
まさかあの時はこんな展開になるとは思ってもいなかったはずなのに、なんと人の心は移ろいやすいのだろうと悲しく感じた。
でもずっと騙したままでいられるはずがないのに、相変わらずその場しのぎで後のことは考えない方なのだと改めて思った。
もっとも今の私には関係のない話だわ。
考えるのはやめましょう。
その後、リサが帰ってから私はエマ先生とこれからについての話をした。
私は今回の作品を仕上げた後、いつものようにラミナさんの出版社に出す次回作を書いている。
今はできるだけ平静を装って過ごさなければならない。
そしていつか殿下が行動を起こす時が来た時に備えなくては。
その日がこないよう私の書いた作品で阻止することができれば良いのだが、こればかりはわからない。エマ先生には釘を刺された。
「くれぐれも慎重に、これからは一人では出歩かないように」
エマ先生の言葉を聞いた瞬間思った。
『国王陛下ってそんなに恐ろしい方なのかしら？』とても薄ら寒く感じた。
