第32話 王殺しの魔法使い
彩の表情で、おもむろに水槽に視線を投げた。
先ほどまでは、反応すらもしなかった水槽がボコボコと音を立て始めてから、止まるどころか勢いが増していく。
『先輩……！ ここは危険です！』
「俺もそう思う……。早く此処から出よう！」
いつの間にか先輩に戻った彩に嬉しさ半分、先ほどの顔がちらついて不安があった。
ただ、液体の中に膨れ上がる泡が、あやかしを隠すほど白く濁っていき俺たちは部屋を飛びだす。
――その直後だった。
ガラスの割れる音が聞こえてきたかと思うと、中から叫び声のような唸り声が聞こえてきて耳を塞ぐ。
『雪璃先輩、こっちです！』
思い切り腕を引っ張られた瞬間、部屋の扉はおろか、横の壁も破壊して視界に入るあやかしは、もう”バケモノ”としか呼べない風貌だった。
緑の液体に浸かっていたときは分からなかった、青い血を流すあやかしのような色合いで、六本の手と二つの顔がある。
狭い廊下も砕いてバケモノは立ち上がり、高い天井に届きそうだった。
「水槽の中にあやかしは”二人”いた……。まさか、上位のあやかしに進化する際に合体したのか！？」
『雪璃先輩、戦闘態勢をとってください！ このあやかし、見るからに先ほどのやつより強いです！』
「分かってる！ しかも、どこかで見覚えある風貌……。もしかして、”阿修羅像”……？」
阿修羅像は顔が三つあるが、そんなのはどうでもいい。
先に攻撃をしかける彩に対して、あやかしは六本の腕をバラバラに動かしてみせる。
しかも、巨体にも関わらず動きが速い。
さっきのやつは、一撃が重いことで動きも遅かった。
俺は前衛を彩に任せて後方に飛び退く。
「彩とは意思疎通が出来た……。俺なら、彩に当てずに連携できる力がある！」
横の壁も使って素早く空中を飛び回る彩に意識を合わせるように、裏地が茶色のローブにチェンジした。
デカブツは、足下が弱点だって相場が決まっているはず！
『先輩！ 地響きに備えてください！』
「へっ……？ うおっ！？」
俺が考えている間に、拳で砕かれた二本の腕が床に落ちて地面が揺れた。
苦しむ声はあげるが、人間の言葉は話せない様子のあやかしに、俺は続けざま地面に手をつく。
「足も貰ってやるよ！」
床が裂けると鋭く太い針のような大地が迫上がり、流れるように一直線であやかしの片足を貫いた。
バランスを崩したあやかしは大きな音をさせ、先ほどの腕以上に身体が浮き上がるような地響きを立てる。
「よしっ！」
『いきます！』
間髪入れず畳みかける彩の鋭いかかと落としによって心臓部は砕け散り、あっけなく砂になって消えていった。
実験台にされていたことで、言葉を話せなかったのかもしれない。
再びあやかしの血に濡れた彩は呆然と立ち尽くしてみえる。
どこか近づけない雰囲気をだす彩に一歩を踏み出すが、静止を促すように横へ伸ばされる手に足を止めた。
『先輩のこと大好きです。だから、貴方になら殺されてもいい。私を殺してください。それが私の願い』
「さっきも言ったけど、ふざけるな！ 俺の回答は決まってる。俺を信じてくれ！」
『ふはっ……雪璃さんは、なーんにも分かってない。良い事を教えてあげますね？ ハンターに所属している身体強化能力者は、全員が”上位のあやかし”です』
思いがけない爆弾発言に俺は耳を疑う。
前に初めて会った、関西から来た萌葵さんも、夜市も、上位のあやかしってことか……？
「えっ……？ もしかして、あの”赤ワイン”みたいな怪しい飲み物って……」
『萌葵さんは、”吸血鬼”です。あれは、人間の”生き血”です。当然、病院とかにある輸血ですけど』
まさかの血液だったことに驚愕する。
いや、待てよ……？
あの匂いを嗅いで、俺は甘い匂いだとか思ってた。つまり、俺もあやかしに関わりすぎて人間辞めてたり……。
妙なことばかり考えていたら、急に変身が強制解除される。
『ちょっ！ 魔法使いの力で殺さないと、条件が適ってるか分からないのに！ 貴方は唯一人間の希望なんですよ！』
「人間の希望なんて、この際どうでもいい。俺は、彩がいない世界なんて考えられない！ 他の三人だって、お前に関わった全員そう思ってるぞ！」
『だって……そんなこと言っても。あやかしの前王の言葉を鵜吞みにするんですか！？ 雪璃さんの愛情は、同情かもしれない。私の抱えている愛情も、美味しい餌を前にして愛でている感情かもしれないんですよ！』
サラッと凄いことを口にする後輩に、俺も思わず顔を引きつらせた。
美味しい餌を愛でて殺す趣味もあったらしい。
俺は子供のように怯えてみえる彩に一歩ずつ近づいていく。
『やめて……生身の状態で私に近付かないでください！ 私は、あやかしの王なんですよ……知らず知らずのうちに、何かするかもしれない……』
「俺は、彩のすべてを受け入れる。出会った頃の、セーラー服姿に美少女で後輩だって名乗った柏野彩も、あやかしの王であるアヤも。――好きだ。心の底から愛してる」
『ひっ……！ ウソだウソだ！ そんな嘘つかないで！！』
彩の叫び声に反応するよう胸が焼ける気がして、首にかけているお守りを取り出した。
すると中心部から穴が空いていて、中から脈打つ宝石の欠片が覗く。
思わず前を向く俺に、彩は両手で顔を押さえていた。
「もしかして、これって……」
『――私の分身である心臓の半分です……。あやかしは心臓を砕かれると砂になって消えますが……”自ら割ること”は可能です。ただ、無意味なので、そんなことをするあやかしは私しかいません』
「彩……。そこまでして、俺の先祖から渡って俺たち子孫を守ってくれていたのか？」
俺は優しく心臓を手の平に乗せる。
きっと、この心臓を壊しても、本体である彩の心臓を壊しても死を意味していた。
「あやかしは、本当に感情がないのか？ 俺は、みんなを見てそうは思わない。だって、あやかしは人間の感情から生まれたんだから」
『……雪璃、先輩……。私、本当はもっと先輩のそばにいたいんです！ これから来るハロウィンイベントも、先輩と出会った日とは違うクリスマスイベントもしたい！ みんなと、まだ――』
ボロボロと涙を流して悲痛に叫ぶ彩を半身である心臓と共に抱きしめる。
その瞬間、彩の半身である心臓が輝きだし、俺の姿が変化した。
漆黒のローブに裏地が桜色をしている。
それに、裾には彩の心臓と同じ色と形をした宝石が散りばめられていた。
『雪璃先輩……ローブの中心に、私の……心臓の欠片があります』
「えっ！？ なんなんだ、このローブ……これも、魔法なのか？ でも、今なら奇跡でも起こせそうだ！ 彩、今度こそ俺を信じてくれ――」
『……私も、雪璃先輩のことが、大好きです。それから……私の命は、初めから貴方のものです――』
俺は彩の腰を引き寄せると、反対の手で指と指を絡めるように力強く握りしめ合い、唇を寄せて軽く触れるように重ね合わせる。
――あやかしの王としての彼女を殺して、人間と同じ存在にしてくれ！
心の中で叫んだ瞬間。彩だけが眩しく光り輝きだした。
『えっ！？ なに！？』
「彩！！」
思わず握りしめていた指に力を込めるが、すぐに光は消えて彩は自分の異常に気がついたらしく手を放す。
『あれ？ 胸の奥がスーッとします。能力を使ってみます』
彩は、あやかしが崩した壁の残骸を拾い上げて力を込めた。
だが、普段なら握りしめた瞬間粉砕されていた石はびくともしない。
『先輩！ 私、能力が使えません！ でも、どこか温かい加護のようなものを感じます……』
「もしかして、”王の加護”ってやつじゃないか？」
『えっ？ 先輩、どうして知っているんですか？』
再び魔法使いの手記を取り出して見せる。
納得した様子の彩は、急にしおらしくにじり寄ってきた。
『……雪璃先輩。私、”ファーストキス”だったんですけど……』
「……俺もだよ」
感情が冷めると同時に二人して顔に熱があふれてくる中、いつからいたのかも分からない外野の声が耳に届き、大きく肩を揺らして横を向く。
『あー……うん。お取り込み中、悪いんだけどぉ……雪ちゃん、攻撃タイプの変身になって蹴散らすの手伝ってくれない？』
横にいたのは光だった。
しかも、すぐ傍には中位以下のあやかしをなぎ払う南雲さんに、東さんの姿もある。
『雪璃先輩！ 私の分までお願いします！』
「あぁぁぁ！！ ……本当だよ！ せっかく、両想いになれて”ハッピーエンド”！ っていうときに、邪魔するんじゃねぇぇえ！！」
――恋愛未経験で、こじれたオタク男子を舐めるなよ！？
三人は、俺たちが口付けをしたことは見ていなかったらしい。
あやかしの王であるアヤを殺したことで、明らかに能力が低下したことで三人にも成功を喜ばれ、何をしたのか問いただされる。
だけど、最後まで口付けのことは話さず、二人だけの”秘密”にした。
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