あやかし憑き男子高生の身元引受人になりました

１２

　烏丸の手のひらが、暁の濡れた髪をそっと撫でる。

「昔から俺の周りは、面倒な人間ばかりだ」

　ぶっきらぼうな言葉とは裏腹に、その口角には至極穏やかな微笑みが浮かんでいる。

　こんな表情、初めて見た。

　瞳を瞬かせる暁に気づかないまま烏丸は双眼を閉ざし、両手を胸の前に合わせる。

　いくつかの指を立て、囁くような小声で言葉を結んでいた。

「烏丸？」

「──水の理(ことわり)よ」

　今、須(すべから)く、我の望みを聞け──。

　まるで二重にも三重にもなるような、鼓膜の奥まで震わせる声。

　その声が届くと、辺りの川の流れる音が大きく変容した。

　地響きのような、大きな力が湧きあがる音。

　何だ。一体何が起こる？

　次の瞬間、真っ白な光に突然包み込まれる。

　反射的に瞑った目を再び開くと、広がる光景に大きく息をのんだ。

「か、川の水が……っ」

「こうすりゃ、川の底も探しやすいだろ」　

「っ、烏丸……！」

　川の中流から流れてきた水が、重力に反して大きな山を越えるように河面を浮いていた。

　暁たちが佇む一帯の水は、凄まじい流水音を立てながら頭上をアーチ状に越えていく。

　こんなこともできるなんて、並大抵のことじゃない。

　烏丸の力とは、一体どんなものなのだろう。

「呆けてねえでさっさと探せ。長いこともたねえぞ」

「……はい！」

　考えるのはあとだ。今はただ、ペンダントを探すだけだ。

　全身濡れそぼった状態のまま、暁は河底に手をつく。

　何か物陰はないか、慎重に見極めながら移動していくが、なかなか求めているものにはたどり着けなかった。

　ペンダントがここに流れ着いているというのは、あくまで可能性の話だ。

　そもそも、ここにたどり着いていない可能性だってある。今のこの捜索は、果たして意味があるのだろか──。

「……うるさいな」

　弱気な自分の囁きを一蹴する。

　この稼業を営むようになってから、こんな葛藤は数え切れないほど経験してきた。重すぎる責任感と期待の狭間に押しつぶされそうになることも。

　そんな中でも、最後は自分の信念を信じてやってきたのだ。

　今さらこの姿勢は曲げられない。例え、周りから見てどんなに不格好で醜くても。

「アキちゃん！！」

　その時、流水音に包まれたはずの空間で、確かに覚えのある声がした。

「……千、晶？」

「アキちゃんから見て左側の！　少し大きめの二つの石！　そこの間を見て！！」

　川べりに生い茂る草原の向こうから、千晶が腹の底から声を飛ばしているのが見えた。

　千晶まで、どうしてこんなところに。

　そんな疑問を投げかける間もなく、四つん這いの状態で告げられた場所へと移動する。

　少し大きめの二つの石、その間。

「あった……！」

　楕円形の木がモチーフの、可愛らしいペンダント。

　全然地味じゃないじゃないか。

「暁、退け！　もう保たねえ！」

「なら、烏丸も」

「アキちゃん、早くこっちに……！」

　三人三様の声を飲み込むように、河原一帯に巨大な水飛沫が上がった。

　ここはね、私の大好きな場所なの。

　初めて訪れた小さな建物を見つめながら、保江はそう言った。

　実家の裏手に広がる緑生い茂る山。その細道を進んだ先に、人目から逃れるようにひっそりと佇む御社だった。

　血の繋がらない姉の保江は、穏やかで芯が強く、そして優しい。

　そんないつもの姉とはどこか違う、感情が素直ににじみ出るような横顔に、暁は思わずみとれた。

　この御社が保江にとって特別だということは、当時まだ十二歳の暁にも容易に理解できた。

　その腕に抱かれた生まれたばかりの甥に、そっと目をやる。

　穏やかで愛らしいその寝顔は、まるで日だまりに優しく撫でられているようだった。

　その御社を初めて一人で訪れたのは、それから四年後。滝に打たれてるみたいな大雨の夜だ。

　雨ガッパのフードをきつく締めて、暁は裏山道を走っていく。

　御社の横には、履いてきた長靴が雨風に晒されていた。

　夕刻、幼い千晶が高熱を出した。

　この村に大きな病院はなく、救急車を待たずに家の車で隣町の病院へ向かうことになった。

　千晶はまだ二歳だ。当然母の保江が付き添っていく。

　夜の山なんて入るもんじゃない、と暁は常々思っている。

　暗いし不気味だし、加えて今は大嵐だ。

　辺りの木々は鞭のように大きくしなり、枝葉がぶつかりあっては大きな音を響かせる。息をするのも苦しいくらい、細いあぜ道を雨風が吹き付けていた。

　暁は幾度となく風上から顔を背け、大きく噎せ込む。

　それでも保江がいない以上、御社まで駆けつけられるのは暁しかいないのだ。

「っ……これで、百……」

　御社の階段に、最後の小石をそっと積み上げる。

　乱れた息をなんとか整え、暁は両手を合わせた。

「御社さま、御社さま」

　どうかちーちゃんの熱が、早く治りますように──。

「……、……え」

　まぶたを開けると、見慣れた天井が広がっていた。

　視線だけをゆっくり左に動かすと、窓にかかったカーテンから眩しい日差しが漏れている。

　見覚えのある無地のカーテン。自宅のベッドだ。

　じわじわと記憶が蘇ってきたあと、暁は慌てて上体を起こす。

　すると服の裾が、誰かに掴まれていることに気づいた。

「……千晶？」