１０
ここ数日かけて調べ上げたのは、三日前に訪れた川の流れと下流域の堆積岩の分布図だった。
琉々の元いた住み処にあの少女、サチが関わっているのは間違いない。
父親も同様とすれば、二人をつなげる鍵はやはりペンダントではないか。
ペンダントと住み処がどう繋がるのかはまだわからないが、今はこの推測に賭けてみるしかなかった。
「永居川下流域……ここだ」
サチのペンダントの情報は、茶色のペンダント。
木目、という言葉から察するに木製。つまり、流水に浮かびやすく金属製のものより流される距離も長い。
通常上流から流された石は、流れの中で徐々に形が削られ、小さく丸くなりながら河底に堆積していく。
あらゆる情報を踏まえた結果、ペンダントが順調に流されてきたとすると、到達ポイントはこの辺りだ。
もちろん上流のどこかで引っかかったり、何者かに拾われなければ、という条件付きだが。
「よし。探すか」
自分に活を入れると、暁はゆっくりと川の中へ入っていく。
あらかじめ用意していた長靴とゴム製のズボン。
なかなか動きがとりにくいが、すでに何度か使用経験のある暁にはすぐに慣れた。
すっかり日が落ちた川の下流は橋も民家もなく、いよいよ人目がない。見つからずに作業できるのはいいことだが、その分辺りの明かりも殆どなかった。
額に取り付けたヘッドライトのスイッチを入れる。
家鳴三兄弟を見つけたときと同様、照り具合は上々だ。
今夜はこの光がなければ手も足も出ない。頼むよ、相棒。
『これ、話せるカ？』『アキラ？』『アキラ！』
「家鳴くんたち？」
イヤホン越しに賑やかな声が耳に届いた。
孤独な作業中にこの無邪気な声は、非常に活力が沸いてくる。家にイヤホンを残してきてよかった。
『俺たち、一生懸命、思い返しタ！』『それで、やっと、思いだしタ！』『父、テング、違っタ！』
「お、おお」
サチの父はテング。
三兄弟は、まだその討論をしていたらしい。
『父、テングじゃなイ。テーゲー！』
「テーゲー……？」
聞き慣れない言葉にしばらく眉をひそめた暁だったが、はっと大きく息をのんだ。
赤茶色の肌の河童。暑さに強い体質。お礼の品の魚。
そして、木製のペンダント──。
『あ、起きタ』『起きタ』『赤い河童、起きタ！』
『な、七々扇さまで、ございますか？』
「琉々くん！ ごめんね留守にして。体調はどう？」
『流水音……まさか、この時間に川に入っておられるのですか……っ？』
「大丈夫だよ。もう当たりはついてるから。探しものが見つかったら、私もすぐに戻るね」
それは半分嘘だった。
琉々の住み処の正体は掴めたが、結局それをこの広い下流域から見つけ出さなければならない。
月明かりとヘッドライトしか頼れないこの場所で、人手は暁一人。
一晩かけたとしても、見つかる確率は相当に低いだろう。
『……っ、あなたという御方は』
「え？ ……わ、あ」
その時だった。
闇夜に黒く沈んでいた河面に、突如としてオレンジ色の明かりが浮かぶ。
ぽこ、ぽこと次々浮かぶそれは手のひらほどの大きさの炎で、水面に浮かぶのに何故か消えることはなかった。
湖に集って浮かぶ蓮の花のように、目を見張るほど美しい。
「これは……火？ でも、一体どこから」
『人様の前で使ったのは、初めてにございます』
イヤホンから聞こえてきた琉々の声は、先ほどに比べやや息苦しそうだ。
『なにせ周りの河童たちにはできない、異種の術であったので。排他されるのを恐れ、今まで人前で使用したことがなかったのです』
「もしもし琉々くん？ まさかこの明かりを届けるために、また体力を削ってしまったんじゃ……！」
『この問題はもとよりわたくし自身のもの。七々扇さまにばかり負担をかけていては、せっかく見つけた住み処も、情けないわたくしを拒絶しましょう』
「琉々くん……」
『どうか無理はなさらずに、宜しくお願いいたします。……暁さま』
