あやかし憑き男子高生の身元引受人になりました

６

　なるべく警戒させないよう努めたつもりだったが、少女はやはり肩をびくつかせた。

　橋の上から川を見下ろしていた少女。

　身丈と背負っているランドセルから察するに、小学校低学年といったところだろうか。少し気が強そうに目尻が上がり、口元はきゅっと締まったまま。

　後頭部で綺麗に結われたポニーテールが、印象的な少女だった。

「川を見てるの？　綺麗な川だよね」

「……」

「この近くに住んでるの？　学校はもう終わり？」

「……」

　警戒心最高レベルは、なかなか解除されそうにない。

　少女からしてみたら、暁は突然現れた不審者以外の何者でもないのだろう。さて、どうしたものか。

「アキちゃーん。もうこんなところにいた……って、あれ。誰、その可愛い子」

「千晶」

「っ、え……」

　お。初めて少女の声を聞けた。

　軽い小芝居を打ちながら登場した千晶に、少女の頬がすぐに染まった。

　相変わらず、異性相手だと年齢問わず百戦錬磨だ。これだからイケメンは。

「川を見てたの？　この川好きなんだね」

「……うん、でも」

「でも？」

「……川の流れが、思ったより早いの」

　そう呟いた少女は、橋の手すりをきゅっと握りしめる。

　暁と千晶はそっと視線を交わした。やはり、ただの暇つぶしに連日川の観察をしていたわけではないらしい。

「もしかして君、少し前にこの川に落ちちゃった子？」

「お兄ちゃん、見てたの？」

「ううん。ちょっと人づてに聞いたんだ。大変だったね。怪我はしなかった？」

「大丈夫だよ。ちょっと膝をすりむいただけ。お母さんにはすっごくすっごく怒られたけれど」

「そりゃ、こんな可愛い子が川に落ちたら、心配しないほうがおかしいよね」

「……わたし、可愛いかなあ？」

「ん。少なくとも俺は、そう思うね」

　あ、少しだけ笑った。

　みるみるうちにほぐれていく少女の表情を口調に、黒子役に徹していた暁もそっと姿を見せてみた。慎重に、慎重に。

「どうしてこの川を見ているの？　もしかして、何かを探しているのかな？」

「……」

　まずい。また黙らせてしまったか。

「……ここに投げ捨てちゃったものって、きっともうとっくに流されちゃったよね」

「投げちゃったもの？」

　よかった。返ってきた。

　安堵する気持ちと並行して、少女の言葉に首を傾げる。

「もしかして、あなたはそれを探してるのかな？」

「うん。でも、もう見つからないかもしれない。川の中を探そうとしたけれど、結局騒ぎになっただけで何も見つからなかったし」

　先日の騒ぎとやらは事故ではなく、この子が自発的に川に入ったということか。

　随分と無茶をする。この無鉄砲さも子どもがゆえだろうか。

「大切なものだったんだね。一体何を捨てちゃったの？」

「……ペンダント」

「ペンダント？」

「でも、あれを持ってると、お母さんが悲しい顔をするの。だから……っ」

　じわりと瞳を潤ませた少女は、暁が反応するより早く自ら涙を拭った。

　そのままきびすを返した少女を、暁たちは呆然と見送る。

「あんな小さい子なのに、もう大人に気を遣ってるんだ」

「子どもはいつだって、大人に気を遣ってるもんだよ」

　諭すように千晶に告げながら、何を知った口を、と自身に苦笑する。

　子どもの頃散々大人に迷惑をかけてきた自分に比べ、先ほどの少女のほうが余程理性的で大人びていた。

「先ほどの少女です。間違いございません」

　帰りの車内。

　川べりの草陰から今のやりとりを見ていた琉々が、神妙な顔つきで頷いた。

「ですが、彼女とわたくしにどのような繋がりがあるのかはわかりかねます。まさか彼女の家に沼地があるわけでもございませんでしょうし……」

「どうだった、烏丸？」

「なかったな。この近くの住宅街にある、ごく一般的なマンションに入っていった」

　千晶の問いかけに、後部座席の烏丸が当然のように答える。

　どうやら知らぬ間に、少女の後を空から追っていたらしい。空を飛べるというのは、やはり相当便利だ。

　助手席から窓の向こうに流れる川を見つめていた千晶が、唐突に手を打った。

「思ったんだけどさ。河童の大将が言ってた、この小河童を見つけたときに聞いたっていう音？　あれってもしかして、ペンダントが投げ込まれた音だったんじゃない？」

「あ」

　確かに、その可能性は大いにある。

　石ころ、空き缶、煙草──善悪は置いておくとして、川の中に放り投げられるものの種類なんてたかがしれている。

　ここに長年定住している河童たちならば、音だけで聞き分けられるものばかりだろう。

　しかしペンダントが投げ込まれた音は、さすがの河童たちにも聞き慣れないかもしれない。

「それじゃ何か。こいつは、ペンダントとともに川に放り込まれたっていうのか？　あんな小柄なガキに？」

「うーん。それもおかしな話か」

　烏丸の退屈そうな指摘に、暁はゆっくり頷く。

　少女の口からは、もちろん「河童」という言葉は出なかった。

　隠していたという可能性もあるが、それならそもそもこの川に何かを投げ入れた事実自体、口にしない気がする。

「でも河太郎さんたちって、想像していた以上に人の良さそうな河童だったね。琉々くんのこともやっぱり心配していたみたいだし」

「はい。発見して頂いたのがあの御方たちで、本当にわたくしは運が良かったと思います。特に河太郎どのは、年の離れた兄上のように接してくださって」

「あ、それじゃ、私と保江姉さんと同じだ」

「七々扇さまにも、姉上さまが？」

「うん。大好きなお姉ちゃん。琉々くんたちと同じで、血が繋がってるわけじゃないんだけどね」

　そのとき届いた息をのむ音は、一体誰のものだっただろう。

　車内の空気がすっと固まったのがわかり、暁は目を見張った。

「千晶？」

「……そう、だったの？」