５．初仕事のお時間です
魔物。
「執着の成れの果て。生物を模倣して現世を闊歩するも、生物に非ず」
「救済の刻、灰燼ともなれず。心の臓、結晶のみを遺して滅す」
父が遺した数少ない蔵書のうちの一つに、こう書かれていたのを思い出す。
魔物に親となる個体はいない。「紅炎」「碧水」「白氷」「翠風」「紫雷」「橙地」「黒虚」……この世界を流れる７色の偉大な魔力の流れから零れ落ちるように自然発生し、特に人を狙って襲う。
ケラス教の教義では、魔物を生み出させるのは人間の欲望であり、清くあろうと切に祈りを捧げることこそ、明日の世界から魔物を消し去る唯一の方法だと説いている。だが、実際に目前に迫った魔物相手に祈りを捧げたって無意味だ。戦って、相手の消滅を勝ち取らなければ。
黒狼はオオカミを模した、カルカ周辺ではかなり頻繁に見られる魔物だ。名前の通り、夜闇を煮詰めたような漆黒をしていて、身軽で素速く、爪や牙による物理攻撃が主。基本的に群れで行動し、最も体躯の大きいリーダーの指示で、連携攻撃を仕掛けてくる。
多くの場合、七級の討伐依頼となる初歩的な相手だけれど、魔物は魔物だ。
全力で、殲滅しなければならない。
いざ、リャニール山地へ。
緊張でただでさえ少ない口数が更に少なくなった俺、ただでさえ多い耳のぷるぷるが更に多くなったティアさんの元に、フィーユが「とんでもないもの」を引き連れてきた。
「おっまたせ～！ 紹介するわね、この首元のもふもふが多い子がモフ、この耳がちょっと尖った子がモコ、そしてこの尻尾がくるるんとした子がモル！」
「は、はわわ、はわわっ……な、何だかものすごく親近感がぁああ……！？」
「こ、この可愛い生き物たちは、一体……？」
純白まん丸ボディに乗っかった、これまた丸い顔に、楕円を描く一対の耳。のしのし、いや、のちのちと歩み寄ってきた短い４本足。
後ろ足の形状は違うけれど、例えるなら特大の子兎だ。だが、背中から全体的にふわっとしたフォルムの翼が生えている。乗馬で用いる鞍みたいなものをつけられているけど……
モフ……いや、モルを愛おしそうに撫でていたフィーユが、半目になって腰に片手をつく。
「まさか、ラピットを知らないとは……ここから実家の近いクロくんに聞くわ。どうやって目的地に辿り着こうと思ってたの？」
「え？ それは、馬車か徒歩で……」
「護衛任務ならまだしも、時間がかかりすぎるでしょっ！ リャニールまでは、道路だってちゃんと整備されてないのよ！？ というわけで、今からこの子たちに乗せてもらいます！」
モフ……いや、モコが嬉しそうに、めぇ～と鳴いた。兎はめぇ～とは鳴かないから、兎ではないのだろう。
「おやおや？ クロ、その眼……この子たちを舐めてるわね？」
「ち、違う！ ただ、ちょっとどれだけ移動速度が出るのかと、軽く不安で！」
「それを舐めてるって言うの。百聞は一見にしかず、さっさと乗る！」
促しながら、フィーユはひょいとモルの背に跨った。
帯剣の位置が邪魔にならないことを確かめてから、俺はモコに。失礼します、と５度ほどぺこぺこお辞儀を繰り返してから、ティアさんがモフに乗った。
剣胼胝で硬くなった手で背を撫でてみる。草の匂いがして、温かくて、毛が柔らかくてふわふわだ……枕に欲しい……
後輩たちの様子を見届けて、満足気に頷いたフィーユが……次の刹那には妖しく微笑む。
「舌、噛まないようにね？」
唐突な浮遊感、広がる視界。
「……っ！？」
晴れ空の青が急速に近づき。地上よりひややかな空気の中を、流れるように滑らかに飛翔する、３羽と３人。気づけば民家の群れを過ぎ、魔物の襲撃を防ぐための大壁を超え、カルカの西方に広がる平原の上にいた。疎に萌えた若草に、命の息吹を感じる。
殆ど揺れがないことを不思議に思い、はっと翼を見ると……やはり、動いていない。
集中する。風属性の強大な魔力、統制された魔糸。天馬とはわけが違う、100パーセント魔法依存による浮遊……人間同様、優れた知能によって魔法を操る魔導生物か。
「頼りになるな、モ……コ、は」
「めぇ～」
気持ちよさそうだ。飛ぶことが好きなんだろう。
飛び上がって以来、細く細く聞こえ続けていた、ティアさんの悲鳴が止んでいる。振り返ると、モフの首にしっかり抱きつきながらも、眼下を過ぎていく景色を呆然と眺めているようだった。
視線を前方に戻し、深く自戒する。
世間知らずだったのだと思い知らされた。フィーユにギルドのことについては、何度も聞かされていたはずなんだけど。
事務員としてやっていくために必要な知識……まずは一般常識辺りから身につけていかないと……
埃色の風が、唸り声を上げている。
飛獅子が焼き尽くしたという話は、案外、真実なのかも知れない。辺り一帯が、良質な炎属性の魔力に満ちていて……念のため強めに『隠蔽』を使ったが、そうでなくとも接近は容易かっただろう。
岩陰で休んでいた黒狼の一頭が、ひくりと鋭利な耳を動かした。俊敏に立ち上がり、姿勢を低く、臨戦態勢を整え、風とともに唸り始める。目の前に現れた一人への警戒が、波状に伝播していく。
目を閉じ、闇に浮かんだ無数の魔糸の中から、炎属性の影響を除去して確かめる。フィーユの読み通りだった。２０以上……３２頭いる。
ありがとう、フィーユ。喉の奥で呟いた。
嵐のような忙しさの合間に、一緒に来てくれてありがとう。導いてくれてありがとう。３人で戦おうと言ってくれて、ありがとう。
ティアさん。初任務、生き残ろう。
『大丈夫？』
尖り切って、極限の集中をもたらす神経。踊り始めた火炎の向こうから、「京さん」の声が聞こえた気がした。
口元に笑みを浮かべ、右手を前へ差し出す。
魔糸掌握、焦点へ統制。
『縮』。縮、縮、縮……
「大丈夫だよ」
目を開く。先鋒として駆け出そうとする黒狼に、標的を定め。
手のひらを握り込む、その勢いに流すよう左へ振り、すぐさま右へ払って、
「せっ、」
真正面に弾き飛ばす。魔導法則ぎりぎりまで圧縮した、魔力塊を。
術者にしか軌道を辿れない不可視の弾丸。初めの黒狼に接触するなり、音もなく膨れ上がって炸裂。最期の声を掻き消し、山肌を削り、燃え尽きるまで在り続ける紅炎の巨星。
巻き込んだ数は１５。残り１７。
自分で放った炎の熱とまばゆさに目を細めながら、俺は片手剣を抜いた。
