２．風攻魔導士・三級
１０年前。
萌黄が、橙と黒に染まる頃。
『……うそつき』
俺に背中を向けて、幼馴染の少女は言った。
『クロは、うそつきだ』
ピンクブロンドはツインテールに結わえていたから、今よりずっと小さな肩が、感情の昂りをこらえて震えているのが、痛いほどよくわかった。
『転生者』であることは、自分の身を護れるようになるまで、他の人に打ち明けては駄目だと言われていた。
だけど、一番仲良しのフィーユにだけは伝えておきたかった。父さんも母さんも喜んでくれたから、フィーユだって喜んでくれるだろうと、安直すぎる推測をして。
待っていたのは、額を強く弾かれたようなショック。俺は彼女が見ていないのに、弱々しく首を横に振っていた。
『本当、だよ！ ちゃんと、教会の魔導士さんに調べてもらったんだ……！』
魔糸向鑑定術士。各地域の大教会に必ず一人存在する、人の魔力の素養……属性やその大きさなどを鑑定する魔法を習得した人々のことだ。俺は、すぐに両親に教会に連れて行かれ、
『そしたら、炎の大きな力が宿ってるって、ちゃんと……！』
『いやだっ！』
鋭く叫んで振り返った幼馴染の、宝石のような瞳は潤んで、夕焼けにきらきら輝いていた。
『フィーユ……どうして？』
怒りに吊り上がった眉。悲しみに、水蜜桃のような頬をぼろぼろと落ちていく涙。
フィーユは、だって、と幾度も繰り返してから、
『だって……前世の記憶、思い出したら……クロは、クロじゃ、なくなっちゃう……』
フィーユは感情豊かな少女で、よく笑い、よく怒り、よく悲しんだ。
けれどその一方で、妙に大人びたところがあった。俺より少し早く生まれたからと、世話焼きな姉のように振る舞って、内気な俺をいつも護ってくれて……涙は、滅多に見せなかった。
『わたしの、大好きなクロじゃ、なくなっちゃう……違う人に、なっちゃうぅ……』
瞬く間に紺の濃くなってゆく空をあおいで、声を張り上げてフィーユは泣いた。
散々おろおろと迷った末に、ほんの少しの勇気。俺はおずおずと歩み寄って、太腿の脇で震えていた小さな手を握った。
『フィーユ。おれは、おれのままだよ』
泣き疲れて、唇をつんと出したまま黙り込んだフィーユを、ドレスリートのお屋敷の前まで送り届けた別れ際。
俺は、ある約束をした。
『「京さん」はおれじゃない。同じように、おれは「京さん」じゃない。ずっと、フィーユの知ってるクロのままでいる。ずっとずっと、フィーユのお隣さんでいるよ』
下唇を細く噛みしめ、腫れてもなお綺麗な眼で、フィーユは俺をじっと見つめていた。
やがて、少しもじもじしながら掠れた声で、
『……んなさい』
『なあに？』
『……うそつきって言って、ごめんなさい』
『気にしてないよ、大丈夫』
『～～っ……約束！ 約束したからねっ！？ 忘れたら、めっ、だからっ！』
目元だけじゃなく、頬も熟れた林檎のように染めたフィーユは、ぴょこぴょこと玄関ホールへ駆け去っていった。
心臓の辺りに、不思議な温かさ。
これは何だろうと首を捻りながら帰宅した俺は、帰りが遅くなったことを母さんにこってり絞られ、夕飯のシチューに嫌いな人参を多めに投入された。
シェールグレイ王国公認、戦闘職者協会、ティルダー領西方支部。別名、カルカギルド。
流石に教会には敵わないものの、重厚な歴史を感じさせる、どっしりと厳めしい面構えの木造建築物だ。東西南北に繋がる、舗装された大路に面して聳えている。
既に数ヶ所の施設を回り、木材の独特な香りに慣れた頃、案内係に率いられた新人７名は、ロビーにぞろぞろとやってきた。
今後、最も多くの時間を過ごすだろう場所。受付カウンターによって事務職員と戦闘職員の領域が区切られた、吹き抜けの広々とした空間だ。
左右には、会議室や一般書庫に通じる２階への大階段。
上階の手摺にもたれて、先輩職員たちが新人たちに好奇の眼差しを寄せているのが見えた。ロビーにもそれなりの人数が集まっていて、歓談しながらもこちらの観察を怠らない。
広間の最奥には、白地の中央に紅で飛獅子の描かれた王国旗が、皺の一つもなく飾られている。目を引かれるがそれよりも……いいな、書類仕事。
「それではお待たせしました。ギルドでの活動において、最も基本的かつ重要な、依頼の受け方についてご説明します」
ガイダンス用の書類を挟めたクリップボードを胸元に抱え、営業スマイルを微塵も崩さず、聞き取りやすい声で淀みなく説明を続ける……フィーユ先輩。髪をポニーテールに結い上げた本気モードだ。
何がどうというわけではないけれど、案内役に選ばれていたなら事前に伝えておいて欲しかった。
「依頼の種類は大きく分けて２つ。そうね……登録番号４１１７、クロニアさん。ご存知ですか？」
硬直した。
今日が初対面……訂正する、入会試験のときに同じ空間に集められているが、『一人を除いて』ちゃんと交流したわけではない同輩たちの視線が、刺さる。
注目されるのは構わないんだ。だがやめてくれ、俺に話をさせないでくれ！
修行に明け暮れていたせいで、俺は普段、師匠……訂正する、母さんとお前とお前の両親と、お前の大親友なドレスリートの侍女さんとしか、まともに会話をしないんだ！
各種挨拶くらいならできるけど、他には「これください」「いくらですか」「ありがとうございます」くらいしか……
「…………緊急性を要する『強制配置』型と、個人の裁量に委ねられる『自己交渉』型」
「ご名答」
ああ……起伏のない早口で答えてしまった……。
フィーユは首をほんの少しだけ傾け、にっこり。
「『強制配置』は、国や自治体、ケラス教会の要請に応じて、ギルド事務局が選定した登録戦闘員を半ば強制的に召喚するもの。
危険度が高い上に、拒否するには相応の理由が必要になりますが……報酬は『自己交渉』よりも潤沢なケースが多く、指名を受けること自体が一種の名誉であるとも言えます。
代表例としては、魔物による襲撃からの特定エリア防衛、武装蜂起した異端教徒の鎮圧など。
一方、『自己交渉』の任務は……」
フィーユの右手が、傍らの壁に取り付けられたボードを示した。細やかな文字であれこれ書かれたリクエストが、整然と貼り付けてある。
外へ通じる両扉を挟んで向こうの壁に、シンメトリーになるように同様のボードが設置されていた。
「依頼主、依頼内容、報酬金額……全てが多岐に渡り、登録戦闘員それぞれの基準や信条に基づいて、自由に選択していただけるものになります。
依頼する側と受ける側、双方が規約を犯すことがないよう、ギルド事務局が窓口となり、監督することになりますが、依頼主とのほぼ直接的な交渉が可能です。
また、こちらでは『パーティ』単位での受諾もできますよ！
純粋に気が合ったり、弱点を補い合えたり、連携が心地良かったり……理由は様々でしょう。各人はライバルでもありますが、頼りになる同胞でもあります。ぜひ、他の登録戦闘員と絆を深めてみてください。
た、だ、し」
フィーユは胸ポケットから、窮屈そうにしていた自分のライセンスを取り出して、顔の横まで掲げてみせた。
それを、見て。
俺は……目を見開いた。
「お手元のライセンスに記されたこちら……職級。前節の今日にご参加いただいた入会試験の結果から、皆様のスタートラインを決定させていただきました。
七級から始まり、六、五、四、三、二、準一、一、零級までが、各戦闘職ごとに設定されています。
入会時点での最上級は準一級で……たとえ戦士、魔導士として最上位の『彩付き』と認定されていても、一級以上に到達するためには、ある程度の実戦経験を積む必要があります。
依頼書の文言に『推奨』という表現が用いられているなら挑む余地がありますが、自分の職級より上級が『条件』とされている依頼を受けることはできません。
『パーティ』で任務を受ける場合も同様。全員が職級条件を満たしていなければ、受諾不可能となります。
たとえばこの私、フィーユ・ドレスリートの職級は、」
『風攻魔導士・三級』
「なので、七から三級までの依頼を受諾できる、ということになります。当然、上へ行けば行くほど、任務の難易度も報酬も上がっていきます。
職級を上げるには、二節に一度行われている昇級試験に挑んでいただくのが最短ルート。各任務での活躍を積み重ねていけば、推薦による昇給もあり得ます。
自分の素養が秘める可能性を追究し、ひとつの職を真摯に極めていけば、『彩付き』の隣で戦えるところまで、手が届くかも知れない……の、で！
地道に名を馳せていきましょう！」
フィーユが俺の横を通り過ぎた。柑橘系の果実のような、爽やかで心地良い香りを刹那に残して。
依頼受諾までの実際の流れを聞いて……次は、訓練場へ案内してくれるんだっけ。聞き逃してはいないはずなのに、思考に靄がかかったみたいだ。
「つーか、フィーユちゃん、マジか……あんなに可愛いのに三級って……もうお近づきになるしかねえ……」
橙色の長髪を結わえて右胸の前に流した、ひょろりと背の高い優男が、盛大に独り言をこぼしていった。
確か点呼の時に、レイン・ミジャーレと呼ばれていた人だ。筋肉のつき方から見て、弓などの遠距離武器を扱う狙撃手だと思う。
……俺も、知らなかった。
フィーユが入会した当時、見せてもらったライセンスに書かれていたのは『風魔導士・五級』だった。
それがたった半年で、文字通り攻撃用魔法に特化した『攻魔導士』となり、三級まで？ 事務員としても働きながら？
いくらなんでも無茶すぎる。今は平気だとしても、皺寄せを受けるときが遠からず訪れる。歴戦の猛者たる筋骨隆々な大男でさえ、過労で倒れることがあるくらいなのだから。
思考を取り巻く霧が、おもむろに暗い色へ染まっていく。
ふいに、幼少の頃の約束を思い出した。
『ずっと、フィーユの知ってるクロのままでいる。ずっとずっと、フィーユのお隣さんでいるよ』
そして先程の、彼女の台詞も。
『ひとつの職を真摯に極めていけば、『彩付き』の隣で戦えるところまで、手が届くかも』
まさか……フィーユは、そのために？
俺の隣に、いてくれるために？
「……っ」
「登録番号４１１７、クロニアさん？ どうかなさいましたか？」
よそよそしいフィーユの声にはっとした。見事に立ち尽くし、見事に取り残されていたことに気づき、慌てて一団を追いかけた。
幼馴染のこととはいえ、自意識過剰な推測かも知れない。だが、推測が当たっていたとしても、違ったとしても。俺は……フィーユを、護らないと。
フィーユは既に、何度も危険な目に遭ってきたんだろう。何が起ころうと平気な顔をして、俺に伝えてこなかっただけ。視野の狭い俺が、知らなかっただけで。
でも、これからは。
人に自分の志向を押し付けるつもりはない、けれど。
事務員への道を模索しながら、フィーユを手伝い、護る。昇級意欲のない俺にとって、これが当面の間の活動目標になるだろう。
任務には、たとえ七級推奨だろうとリスクが伴う。気は抜けない。それでも……準一級が投入される『強制配置』だけは、ずっと起こらないでくれと、願った。
