私はあなたを上手に愛していますか

作者：泰世

チラチラと綿帽子のような雪が舞い落ちる静かな夜、私はいつものように愛犬のモモを呼んだ。

「モモ、もうベッドに行こう。　おいで」

今年で１１歳になった黒柴犬のモモ。　顔に白髪が増え、昼寝をする時間が長くなった。　若い頃はひとっ飛びしてベッドに乗ってきたのに、今は私がベッド脇に作ったスロープをゆっくりと登ってくる。

「おいで、モモ」

モモの頭を撫でると、嬉しそうに目を細めて私の手を何度か舐めてから、寄り添うように体を横たえた。

私は枕元に置いてあった読みかけの小説を３ページほど読んでから、サイドテーブルのランプを消す。　これが日課になっていた。

モモの小さないびきを聞きながら、1日が無事に終わったことに感謝してゆっくりと目を閉じた。

瞼の裏で、青紫色の光がオーロラのようにうごめくのが見えた。　次の瞬間に爆風に押されて体が宙を浮き、そのまま意識を失った。

パチパチパチ……

何、この音。　暖炉？　背中が暖かくて気持ちがいい。

ゆっくりと目を開けると、大きな揺り椅子に座る、丸い銀縁眼鏡をかけたお婆さんが見えた。　お婆さんはリズムをとるように椅子を揺らしながら、赤い毛糸を編んでいた。

え？　巨大人間？　

突然の出来事に頭がついていかない。　私、自分の家のベッドで寝てるはずだよね。　これは夢なの？

あたりを見回してみると、ガラス戸に映った茶色い毛の小さな犬と目があった。

犬、と目が合った……？　

頭を振ってみると、ガラス戸に映った犬も頭を振った。

立ち上がってみると、その犬も立ち上がった。

私、夢の中で犬なんだ！

そっか、そっか。　面白いなぁ。

大きな揺り椅子の周りをグルグル駆け足してみた。

「どうしたの、レオ。　元気いっぱいだね」

お婆さんが目元に皺をいっぱい寄せて微笑み、優しい声で話しかけてきた。　

うん、元気だよ。　犬って、こうやって走ってるんだ。　楽しいなぁ。

お婆さんの足に手をかけて、「ワン」と抱っこのおねだりをしてみた。　

「おいで、レオ。　お前はいい子だね」

お婆さんの膝にかけられた花柄のキルトの上で、尻尾をブンブン振って「く〜ん」と甘えた声をだす。

「よしよし」

愛されてるって、こういう気分なんだろうな。　すごく気分がフワフワして安心する。　お婆さんの大きくて暖かな手を背中に感じながら、私はゆっくりと目を閉じた。

どれくらい時間が経ったのだろう。　私は突然、床に投げ出された。

なに？　どうしたの？

振り返ってみると、お婆さんが床に倒れていた。

どうしたの、お婆さん。　大丈夫？

一生懸命に顔を舐めてあげたけど、お婆さんは苦しそうに顔をしかめて唸り続ける。

私、何も出来ない。　ごめんね、お婆ちゃん。　ごめんね。

二日後にお婆ちゃんの家族が来るまで、私は冷たくなったお婆ちゃんの横に寄り添って泣いていた。

お葬式が終わり、私は保健所に連れて行かれた。

仕方ないよね。　私、いらない子になったんだもの。　お婆ちゃんがいない世界の空なんか、もう見上げたくないよ。

狭いケージに他の小型犬と一緒に入れられて、それから何週間もコンクリートの床を眺めて暮らした。

「ねえ、この子、可愛いよ。　この子にしようよ」

甲高い声が聞こえた。

ポニーテールの似合う、小さな女の子の腕に抱かれて車に乗った。

私、また幸せになれるのかな。　なってもいいのかな。

女の子の名前はエレナといって、小学１年生になったばかりだった。　ひとりっ子の遊び相手として、共働きの親が犬を引き取ることにしたらしい。　

エレナは大声て笑うのが癖で、私はそのはじけるような笑顔が大好きだった。　学校から帰ってくると、ランドセルを玄関に放り投げ、「レオ、ただいま」と大きなハグをしてくれるエレナに、私は愛情いっぱいのキスをたくさんしてあげた。

公園でボールを追いかけて一緒に走り回った。　疲れたら一緒に昼寝をした。　おやつも一緒に食べたし、宿題も私が監督してあげた。　何をするのもエレナと一緒だから楽しかったんだ。　

お婆ちゃん、また幸せを感じることができたよ。

私はほんのりとした春の匂いを、胸いっぱいに嗅ぎながら、青い空を見上げて笑ってみた。　

エレナが小学３年生になると、テレビゲームに夢中になり、遊んでくれなくなった。

ねえ、エレナ。　私を見てよ。　外で一緒に遊ぼうよ。　外を走りたいの。

「もう、うるさいなぁ。　勝手に遊んでてよ」

私はリビングの窓から外にポーンと投げ出された。

一番星の輝く夕焼け空を見上げながら考えた。　そっか。　幸せって長くは続かないもんなんだ。　期待しちゃいけないもんなんだ。

庭の隅の柵に穴が空いていることは知っていた。　今までは大好きなエレナといることが幸せだったけど、エレナに必要とされなくなった今、私がいなくなることがエレナにとって幸せなのかな。

小さな穴に体をグイグイ押し込んで外の道路に出た。

ここを左に行くといつもの散歩道だ。

毎日、エレナと歩いた道だから知っている。　この通りを越せば、エレナと一緒に遊んだあの公園に出るんだ。

突然、大きなブレーキ音が聞こえて目の前が真っ暗になり、全身に激痛が走った。

お婆ちゃんみたいに大きくて暖かい手が、私の体をそっと撫でている……。

「痛かったね。　ごめんね。　頑張ったね」

目は開かなくなったけど、さっきまで感じていた激痛は既に無くなっていた。

「もう大丈夫だから、安心して眠ってね」

知らない女性の優しい声が耳に響く。

「生まれてきてくれて、ありがとう」

「幸せをくれて、ありがとう」

「もう、楽になっていいんだよ……」

ああ、私、生まれてきて良かったんだね。　いらない子じゃなかったんだね。　幸せを貰って、あげることも出来たんだね。

そっか、そうなんだ。　良かった。

ガソリンが切れたエンジンのように、心臓がゆっくりと最後の鼓動をうった瞬間、瞼の裏に青紫色の光がうごめき、爆風を感じた気がした。

ピーッ、ピーッ、ピーッ。

大きなアラームの音で目が覚める。　カーテンの隙間から入り込んだ柔らかな朝日が、部屋をうっすらと明るくしていた。　私は何故か泣いていた。

もちろん、私が犬だったことも、事故死したことも夢だ。　でも、あまりにもリアルな夢だった。

私は暖かい手を持つあの人が看取ってくれたから、安心して死ぬことが出来た。　最後の瞬間に幸せだったと思うことが出来た。

残念なことに、それが出来ない犬達もたくさんいる。　それが現実なんだ。

私の傍でイビキをかいて眠るモモの頭をそっと撫でた。　モモの口元がニッと笑ったような気がした。

モモは年寄りだから、そのうち耳が遠くなるね。そしたら毎日１００回、愛してるって耳元で囁いてあげる。

目が見えなくなったら、毎日１００回、その可愛いお鼻にキスをして、私はここにいるって教えてあげる。

そして最後の瞬間は、寂しくないように、ずっと抱きしめていてあげる。

私が今、出来ること。　それはあなたを愛すること。　　

私はあなたを上手に愛していますか。　愛せていますか。

モモ、これからもずっと一緒に幸せでいよう。　愛しているよ、心から。

生まれて初めて書いた小説です。　老いた愛犬を撫でているうちに、話が浮かびました。　コメントを頂けると嬉しいです。

読んでくれて、ありがとうございます。