第７３話 滅びる原因は自らの内にある
盗賊戦、決着です(=゜ω゜)ノ
「参れ、じゃねぇぞこのガキが！」
いきり立った盗賊の１人が剣を振りかざし、無謀にも単騎で慎也に斬りかかった。
「よせっ！」
と、頭目が制止の声を発した時には既に遅く、袈裟懸けに身体を深々と斬り裂かれた盗賊が、声も無く死体と化してその場に倒れ伏した。
これで残るは頭目を含めて３人。
「単独で挑むんじゃねぇ！ こいつはかなり腕が立つ！ 取り囲んで――」
頭目が残った仲間に指示を出そうとした時――
ダンダンダン！
「がッ！」
「ぎゃあ！！」
「！？ チィ！」
慎也が目にも留まらぬ速さで魔法銃を発砲。手下２人はそれぞれ頭と胸を魔弾に貫かれて即死したが、頭目だけは腰に下げていた２振りの斧で飛来した魔弾を弾く。
（見切られた。こいつ、出来る）
初見ではないとはいえ、自分の射撃を軽々といなした頭目の技量に感心する慎也とは裏腹に、当人は憎々し気な表情で彼を睨みつける。
「魔法銃に刀……てめぇがキアナで噂になってた、鬼神の弟子か！？」
「だったらだうする？」
憎悪すら滲ませる頭目に対し、慎也は冷ややかな様子で言葉を返す。
「せっかく上手くいってたのに……団を大きくして、これからだって時に、台無しにしてくれやがって！ 楽に死なせてもらえると思うなよ！！」
言うは早し、その巨体には似つかわぬ速さで頭目は慎也に躍りかかった。それもそのはず、頭目の巨躯は眩いばかりの白い光に覆われている。
（やはり＜闘気＞を使うか！）
半ば以上予想していたので驚きは無い。慎也は冷静に頭目の身体の中心線目掛けて再度魔法銃を発砲する。が、やはり読まれていたらしく頭目は再度斧で振り払うように魔弾を掻き消した。
「死ねぇ！」
慎也の頭上を狙って頭目が斧を振り下ろす。バックステップで後方に下がって躱すが、間髪入れず次々と斬撃を繰り出す。
速い。その外見に似合わず頭目の双斧の技量はかなりのものだ。一見あてずっぽうに振り回しているように見えて技の繋ぎ目に隙が無い。慎也の反撃の暇も兆しも与えず、文字通り間断無く攻めて来る。
「どうした！？ 逃げてばかりじゃどうにもなんねぇぞ！ オレを殺したかったら反撃してみろ！」
露骨な挑発。だが――
「されば、望み通り」
慎也の意志に応じるように、彼の背後に転がっていた人間の頭大の瓦礫が突然その場から浮き上がり、頭目目掛けて弾丸の如く加速した。
「チィ！」
舌打ちしつつも頭目は見事な反射神経で瓦礫を回避した。だがその代償に慎也への攻撃を中断せざるを得なくなった。無論、そんな好機を慎也が見逃すはずはない。
身体を沈め、頭目の膝目掛けて刀を奔らせる。
「甘えんだよ！」
だが、頭目はそれを斧で易々と受け止め、同時にもう１本の斧を真上から打ち下ろす。間一髪、慎也は後方に飛んで回避。
「クソが……ちょこまかと。師匠からは逃げ足しか教わってないみてぇだな？」
おちょくるような、それこそ心底馬鹿にした顔で頭目が慎也を嘲る。だが当人はまったく動ぜず、それどころかまるで能面のような無表情で頭目を見ているだけだった。感情が抜け落ちたかのような無表情に、頭目は背筋に嫌な悪寒が走るのを感じた。
（なんだこいつ、薄気味悪りぃ奴だ……）
こうも感情を殺されると動きや兆しが読みづらくてかなわない。普通はこれくらいの年頃の子供はもっと感情が豊かなものだが。
（相当修羅場くぐってやがるな。やり辛れぇ）
頭目が心中で毒づいていると――
「其の方に尋ねる」
「あ？ ソノホウ？ なに言ってんだてめぇ？」
頭目には慎也の言葉の意味が理解できなかったが「其の方」とは「お前」という意味だ。
「それほどの腕前がありながら、何故賊などに身を落とした？ それだけの力があれば、冒険者としての生き方もあったものを……」
慎也の奇妙な言葉遣いに困惑するが、どうやら「そんなに強いのになんで盗賊なんかやってんの？ 冒険者になればよかったのに」と言っていることを理解する。
「馬鹿馬鹿しい。なんでオレが諂うしか脳のねえ奴らや、胸糞割い貴族の為に働かなきゃなんねぇんだ！」
声を上げて頭目は叫んだ。
「冒険者なんざクソ喰らえだ！ あんなもんは所詮、平民や貴族――自分の手を汚したくねえ、汚す気の無え奴らの為の体の良い小間使い……犬でしかねえんだよ！ 金という餌をちらつかせりゃ誰にでも尻尾を振って、命令に従って獲物を咥えて戻って来るだけの猟犬だ！ オレは違う！ オレにはもっとデカいことをやれるだけの力と素質があるんだよ！」
口の端から唾を飛ばしながら頭目は叫んだ。
「あの人は言ったんだ！ オレには貴族や冒険者どもを傅かせるだけの力がある、って。その為に力を貸してくれる、って！」
「あの人、だと？」
慎也が尋ね返すが、激昂した頭目の耳には入っていないようだ。
「上手くいってたんだ！ あの人がくれたトロルと知識と情報のおかげで、オレたちは……オレは莫大な金と武器を手に入れることが出来た。これを切っ掛けに団をデカくして、領主をこの地から追い出して、貴族どもを皆殺しにして、冒険者を従えて、王になることだってなれるはずなのに。それを、てめぇみたいな小童に潰されてたまるか！」
「……愚かなり」
もはや妄執としか言いようがない頭目の理想論を、慎也は一言で切って捨てた。
「なんの罪も無い村や商隊を襲い、武器と暴力で全てを奪い、嬲り、殺し、屍すら魔物の餌にして弄ぶ。しかも危機に陥るや仲間すら見捨てて逃げだす貴様のどこに王の要素がある？」
「ぐ……」
「冥府への土産に教えてやる。人間とは、最も多く人間を喜ばせた者が最も大きく栄える。それこそが王としての要素だ。貴様にはまったく無縁のものだがな」
「黙りやがれぇぇ！！」
嘲りにも似た慎也の言葉に激昂した頭目が、双斧を振りかざして襲い掛かってくる。なんの芸も無い、獣のような突進。
自分が築き上げた盗賊団を壊滅させられた怒りと、自分の理想と目標だけでなく、自分自身を嘲笑われた怒りが爆発し、彼を愚直とも言える行動に走らせた。
「もうひとつ、良いことを教えてやる」
真正面から向かって来る頭目に、無防備に刀の切っ先を向けて慎也は言った。
「怒りは敵と思え」
その言葉が頭目の耳に入ったかどうかは定かでは無かったが、怒りに我を忘れた頭目が致命的なミスを犯したのは確かだった。
「《神秘なる光壁》」
突然、頭目と慎也の間を阻むように光の壁が現れる。
「ぐがっ！」
勢い余った頭目は、強固な物理防御力を備えた壁にまともに突っ込み、顔面から激突して弾き飛ばされた。
慎也が動いたのと、光の壁が消えたのはほぼ同時だった。
さっき収納空間にしまった魔法銃を取り出し、体勢を崩した頭目の巨体にダブルタップで魔弾を叩き込む。
「ぎゃばっ！」
胸に風穴を２つも開けられた頭目が、吐血して崩れ落ちた。
「ち、ちくしょう……もう１人、いやが……」
そう、頭目は最初に気付いていたはずだった。脱出を図った自分たちの前に回り込んだ気配が２つあったことを。
慎也との戦闘と会話、そして自分の目論みを叩き潰し、あまつさえ侮辱されたことに対する怒りと憎しみで失念していた。
「き、汚ねぇぞ……２人、がかりなんて……」
「５人で向かって来ておいて良く言う」
そもそも盗賊側も最初は頭目を含めて５人いたのだから卑怯もクソも無い。そんなことすら忘れていたらしい。
「クソッ、タレ……なんで、このオレが、こんなガキに……」
ごぼっ、と血の塊を吐き出して断末魔のうめきを漏らす頭目に、慎也は静かに言った。
「滅びる原因は自らの内にある。何故自分が敗れたのか、冥府でよく考えるのだな」
それが頭目の耳に届いた最期の言葉となった。無念の表情を顔に張り付けたまま、事切れる。
「……シンヤさん」
敵がすべて倒されたのを見計らって、彼の背後――離れた場所から魔法で援護していたユフィアが近づいて来て、おずおずと慎也の後ろ姿に声を掛けた。
「まだ残党共が潜んでいるやも知れぬ。気を抜かずに参るぞ」
「あの、シンヤさん？」
「なんじゃ？」
「どうしてそんな変なしゃべり方なんですか？ その、なんか怖いです」
ユフィアに怖いと言われて、慎也は少しバツの悪そうな顔になった。
「……悪かったよ。ちょっとトリップしてた」
元の口調に戻った慎也が恥ずかしそうに頬を掻きながら言った。
人を殺したという行為に対する罪悪感や恐怖、吐き気を催すような心理的負荷に耐えかねた慎也は、自分は戦国武将だと無理やり思い込ませたのだ。
自分は武将だ。
武士だ。
兵だ。
そしてこれは戦だ。
戦場を駆け、敵を討ち果たし、敵将の首級を上げてこそ真の武人なり。人死に慄き、恐れるは武士にあらず！
そうすると、不思議と殺人に対する忌諱感が薄らいだ。盗賊との戦いの中でも冷静さを保つことが出来たし、斬り捨てることに躊躇の欠片も感じなくなった。現金なものである。
だが思い込みが強すぎたのか、口調まで武士になってしまったようだが。
「大丈夫ですか？」
「……ありがとう。大丈夫だ」
心配そうに見つめてくるユフィアに、少し覇気の欠けた笑みで以って慎也は答えた。
実際、胸の中に蟠る黒い澱のような恐怖と拒否感は少し軽くなった。人を殺すという行為に慣れるつもりはないが、拒絶したり、引きずったりするわけにはいかない。
既に手を汚してしまった以上、乗り越えるしかないのだ。
自分の心にそう言い聞かせる。
「さて、オレたちは砦内の探索だ。まだ盗賊の残党が潜んでいるかもしれないから、充分注意しろよ」
「はい！」
いつもの口調で話しかける慎也に、ユフィアは笑顔で答えた。
その時、砦の外からひと際大きい咆哮が轟き、同時に破砕音と共に砦全体が振動し、頭上から埃や小さな破片がパラパラと落ちてきた。
「あっちはまだ片付いてないみたいだな」
咆哮と破砕音の原因が、例のトロルとフェルナたちの戦いによるものだと理解して慎也は言った。
「助けに行かなくて大丈夫でしょうか？」
「大丈夫だろ。なんか対策もあるって言ってたしな。オレたちは、オレたちに任された役目を果たそう」
「そうですね。フェルナさんたちならきっと勝てるでしょうし、助けに行ったせいで盗賊の生き残りや人質を見落としたりしたら、申し訳が立ちませんしね」
「そういうことだ。行くぞ」
「はい！」
頷き合って、２人は砦の探索を再開した。
◇◇◇
一方、砦の外ではフェルナ＆シアーシャとトロルとの戦いが佳境に差し掛かっていた。
ユフィアは心配していたが、実際はそんな必要はまったく無かった。
「ば、馬鹿な……」
愕然とするテイマーの盗賊の前で、悲鳴を上げたトロルの巨体が、地響きを立てて塀を薙ぎ倒しながら横倒しになる。既に身体のあちらこちらにはいくつもの深い傷が刻まれ、血を滴らせている。
「さすがにしぶといですね……」
肩で息をするフェルナだったが、トロルに比べるとダメージは少ない。ほとんどかすり傷や軽い切り傷程度しか負っていない。
ゴオオオオ！！
憤怒を滲ませた唸り声を上げ、トロルが立ち上がる。
よく見れば、最初に結衣の火魔法で付けられた火傷が明らかに小さくなっている。
トロルの恐ろしさはその巨体と怪力ではなく、耐久力と回復力だ。＜物理耐性＞スキルの効力により、物理攻撃が効きにくい上、多少の傷なら＜ＨＰ自動回復＞によって短時間で塞がってしまうという、極めて厄介な性質をもっている。
だがそんなトロルには、ある重大な弱点が存在した。
「えい！」
フェルナがポケットから手の平サイズの袋を取り出し、それをトロルに投げつける。袋はトロルの巨大で醜悪な顔に当たり、破れて中身をぶちまけた。
黄色い粉のような物がトロルの顔面付近に舞い散った。
グギャアアアアアアアアア！！
途端、トロルが凄まじい悲鳴を上げ、顔面を手で覆ってのたうち回り始めた。
「な、なんだ？ なにをしたんだよ！？ どうしてあんな粉を浴びたくらいで、トロルがあんなに苦しむんだ！？」
テイマーである若い盗賊は、知らないらしい。
フェルナの投げ付けた粉の正体は「テライヤ」という草の種を砕いて粉末にしたものだ。
テライヤ草はセリ科の植物で、ヤマト王国の南部、比較的温暖な地域にでは１年を通して生えており、独特の香りを放つ以外はごく普通の雑草だ。
だがこのテライア草には意外な特徴があった。
トロルやその亜種の弱点なのだ。
トロルたちにとって、このテライア草は毒草に等しい。理由は詳しく判っていないが、草に含まれている成分に、トロルの生体に激しい拒絶反応を引き起こす物が含まれているからだと考えている。実際、テライア草の生息地域にはトロルは１匹も生息しておらず、またトロルが多くいる地域の住民は、護身用にテライア草を常備することが慣例となっている。
今回、盗賊のアジトにトロルがいると知ったフェルナとシアーシャは、テライヤの実の粉末を大量に用意していた。慎也たちに言っていた対抗策というのがこれだった。
テライア草の種の粉末を顔に掛けられるということは、人間で言えば、唐辛子の粉をぶっ掛けられるに等しいことなのだ。
事実、粉を浴びたトロルの顔の皮膚が炎症を起こして赤く腫れ上がっている。
「くそ！ おいトロル！ 不用意に近づくな。瓦礫を投げて攻撃しろ！」
どうやらテライア草とトロルの因果関係を知らないらしい盗賊だったが、フェルナがなにかトロルの苦手とするものを使用しているということは理解したらしい。その上で、トロルに投石攻撃を命じる。
命令を受けたトロルが言われるがままに人間大の瓦礫を拾い上げ、力任せにフェルナに向かって投げ付ける。
「っ！」
トロルの恐るべき怪力で投げられた瓦礫は、咄嗟に真横に飛び退いたフェルナを掠め、後方の塀に直撃して粉砕した。さらに追撃を掛けるべく、トロルは再度瓦礫を投げ付けようとしたところで――
ギャア！！
突然悲鳴を上げて瓦礫を取り落とし、手首を抑えて悶絶する。見れば、トロルの手首に矢が突き刺さっていた。
「こっちにも飛び道具はあるのよ！」
茂みの中から矢を放ったシアーシャが得意げに言った。
「はぁ！！」
この間に一気に距離を詰めたフェルナが、すれ違いざまにトロルの足首を槍の穂先で斬り裂いた。
グギャア！！
その巨体からすれば大したことの無い傷なのに、トロルはまたしても悲鳴を上げてその場に倒れた。
それもそのはず、フェルナの槍の穂にもシアーシャの矢にも、テライアの種の粉を水で漬したものがたっぷりと塗り込められていたのだから。
例え傷は浅くとも、そこに唐辛子の液体を塗られたらどうなるか……それこそ、悶絶するほどの激痛に見舞われることは想像に難くない。
「困ったわね……」
だが、戦いを優勢に進めるフェルナの顔に余裕の色は無い。
「テライア草があればなんとかなると思ってたけど、ここまでしぶといなんて……」
テライア草という弱点を突いてなお、トロルの耐久力は想像を絶していた。確かにいくつもの傷は与えているが、致命傷には程遠いものだった。
このまま持久戦になれば、恐らく自分たちの方が先に力尽きる。
（長期戦は不利。一気に勝負を決めた方が良いわね）
生半可な攻撃ではビクともしないトロルを、現在の自分たちの技量で倒し切るには、ひとつしか手は無い。
覚悟を決めたフェルナは、右手を上に挙げて大きく円を描くように振った。
茂みの中に潜んでいるシアーシャへの合図だ。
「勝負に出たわね。オッケー、任せておいて」
フェルナの意図を理解したシアーシャは、矢筒から新たな矢を手に取り、トロルの身体のある一点に狙いを定める。
それに合わせ、直接トロルと対峙しているフェルナが、ありったけの闘気を槍へと注ぎ込んだ。
チャンスは１度。失敗の許されない、乾坤一擲の一撃を放つ為に。
ガアアアアア！
投げることをあきらめたトロルが、手近な瓦礫を直接殴りつけて粉砕する。粉々になった無数の破片が、恐るべき速度でフェルナに振り注ぐ。
破片の雨にズタズタにされる前に、フェルナは渾身の力を足に込めてジャンプ。破片を回避すると同時に塀の上へと着地し、さらにそこから大きく上へ跳んだ。トロルの体高よりもさらに上へ。
当然、トロルもそれを追って顔を上向ける。この瞬間、トロルは林の中――斜面の上の方に潜んでいたシアーシャに顔の正面を向ける形となった。
その一瞬を見逃さず、シアーシャは限界まで引き絞った矢を放った。夜闇の中を、木々の間を縫うようにすり抜け、刹那の間に標的に達した矢は、狙いすました的を正確に射抜いた。
頑強なトロルの身体の中で１番脆い部分――すなわち、目を。
濁り切った眼球にシアーシャの矢が正確に突き刺さり、その半分以上を眼球の中へと沈めた。
グギャアアアアアアアアア！！
一瞬遅れてトロルが凄まじい絶叫を上げた。テライア草の混ぜた水に漬した矢で眼球を射抜かれたのだから当然だ。
そして、限界まで開かれた口のすぐ上には、闘気を込めた槍を逆手に持ち替えたフェルナの姿が――
なんと言うことは無い。以前、慎也たちがワイバーンを仕留めた方法の応用だ。あの時、自分たちが手も足も出なかったワイバーンをどうやって仕留めたのか、当人たちから詳しく聞いたフェルナは、今回、それを真似ることにしたのだ。
幸い、トロルの大嫌いなテライア草が手元にあることだし、これを使わない手は無い。
テライア草を利用してトロルに激痛を与え、悲鳴を上げた所で――
（その口を撃ち抜く！！）
逆手に持った槍を、真下に見えるトロルの口目掛けて渾身の力を込めて投げ付ける。
槍型戦技――シューティング・スター。
闘気の光を曳いた槍はその名の通り流星の如く闇を斬り裂き、トロルの口の中に飛び込むや、一瞬にして後頭部へと突き抜け、轟音を立てて地面に突き刺さった。
ガ……ハ……？
口腔から後頭部に掛けて貫通孔を開けられたトロルは、一瞬、なにが起こったか理解できずに呆けたような顔をした後、急激に身体の自由が効かなくなり、ふら付いた後、地響きを立ててその場に倒れ伏した。
「人間とは、最も多く人間を喜ばせた者が最も大きく栄える」「怒りは敵と思え」「滅びる原因は自らの内にある」。いずれも徳川家康の名言です。
次回更新は1/21か22日の18時予定です。
