（８）
……ん？ 外？
「……」
氷の瞳が、俺を見下ろしていた。
そら逃げろと蹄を返したときにはもう遅い。俺のたてがみは悪鬼の手に掴まれ、
「ほーらほらほらほらほらほらほら」
『あああああああああああああああ』
……気がついたときには、元の寝ぐらに戻されていた。
「前脚はともかく、後脚の縄を噛み切るなんて……」
切れたロープをまじまじと見つけるサラの顔は、驚き半分、呆れ半分といった感じ。あったり前よと啖呵を切ってやりたかったが、どうやらそれどころじゃないらしい。いつの間にか、その手にはさらにぶっといロープがある。
『いやだー！ 離せ離せ冷血女！ 俺は人間に戻るんだ！ 故郷に帰るんだー！』
せめてもの抵抗に脚をバタつかせてやる。深いため息が落ち、次いで聞こえてきた言葉に、俺は凍りついた。
「本当、言うことを聞かない子。……去勢したほうがいいのかしら」
――去勢。気性の荒い馬を大人しくさせるため、睾丸などを切り落とすこと。
『じょっ……冗談じゃねぇ！』
ズザッ！ と俺は光の速さで、尻から後ずさった。馬にされた上に玉無しだと？ たとえ人間に戻れても、それじゃ世界中の女が泣くわ！
一方、サラはというと、珍しくもあっけに取られたような顔だった。何かを考え込むような間を置いて、ぽつりと一言。
「……去勢」
ズザッ！ と再びのけぞる俺。
「脚を折る」
ガバッ！ と脚をかばう俺。
「目をつぶす」
シャバッ！ と顔を伏せる俺。
なんだ何だ、言葉責めか？
「……貴方、人間の言葉が分かるの？」
目からウロコだった。
そうだ、こんな簡単なことになぜ気付かなかったんだ。俺が人間ってことを証明するのに、言葉を話す必要なんてない。向こうの言葉を分かることを示せばよかったんだ。
千載一遇のチャンスに、俺はバカのごとくコクコクと首を縦に振った。はたしてサラは、真偽を判断しかねる顔でしばし俺を見つめ、
「それじゃあ、今からいくつか質問をするわ。答えが『はい』なら首をタテに、『いいえ』ならヨコに振りなさい。いいわね？」
俺はコクコクとうなずいた。もうこれで答えになってるような気もするが、ともかくサラは質問を繰り出した。
「質問その一。今は、夜？」コクコク。
「質問その二。雪は、黒い？」ふるふる。
「質問その三。太陽は、西から昇る？」ふるふる。
ううーん、とサラ、首をひねり、
「……最後の質問。私のこと、嫌い？」
コクコクコクコクコクコクコクコクコクコク。
ふむ、とサラは納得の息をついた。分かってくれたか……
「不正解ね」
『待てえええええええええええええええええ！』
何だ不正解って！ 趣旨が変わってんじゃねーか！
「冗談よ。……驚いたわね、こんな馬、初めて見るわ」
『だから馬じゃねぇって！』
「どこかで特別な訓練を受けたのかしら……不思議ね」
『ちーがーうー！ 何で『貴方は人間ですか？』って聞いてくれねぇんだ！ それで全部解決すんのに！』
そこまで言ってから俺は自分のバカさ加減にうなだれた。そんな質問するヤツがどこにいる。結局、こっちから出来ることなんて何もないんだ……。
と、サラの背後から蚊の鳴くような声が聞こえた。
「サラントヤ」
闇の中からあらわれたドルジは、サラの背中に手をかけようとし、
「おうっ！」
その場に立ちすくんだ。
サラが振り向きざま、手にしていた鞭をドルジの鼻先に突き付けたのだ。
「ドルジ。何度言ったら分かるの。私の後ろから近づかない。鞭の届く範囲に近づかない。ましてや体に触らない」
「す、すまね……」
すごい信条の持ち主だった。そうまで人を遠ざけてどうするつもりなんだ、この女は。
「おめぇ……みんなに本当のこと言わなくていいんか」
「言ったら殺すわよ」
即答。ドルジの喉が鳴る音がはっきりと聞こえた。
「で、でも……」
「話はおしまい。早く寝たら」
とりつくしまもない、とはこのことだった。ドルジは今一度惑うように手を上げ、ふわふわと宙にさまよわせたあげく、肩を落として帰って行った。
残ったサラ――月のない空を見上げ、その表情は、やはり星を映すかと思うくらいの鉄面皮だった。黒い木綿服が闇に溶けていくのを見ながら、俺はため息をついた。
『なんだかなぁ……』
ドルジの言う「本当のこと」ってのが何かは分からん。ただ分かるのは、あの女が部族のピンチをほったらかして、ナーダムとかいう競馬レースに出ようとしてること。
あの女が浮いた存在なのは明らかだ。ここは三十人くらいの所帯で、村人たちは家族同然に固まって暮らしている。だってのに、あいつときたら一切その輪に加わることはない。いつだって楽しいことなんて何ひとつないと言った仏頂面で、どこか遠くを見てるだけ。
そういうヤツはどこにでもいた。たとえば村の餓鬼大将。たとえば地方の武術大会の優勝者。たとえばボンクラ貴族。自分の世界に閉じこもり、その中で得られる満足だけに生きる。そういうのは、決まってチンケな肩書きに固執するんだ。
結局、俺を拾ったのはこのため。命惜しさに愛馬を乗り捨て、今度はプライドのために俺を乗り潰すつもりか。そうは行くかよ。
『出てやろうじゃねぇか、ナーダム……』
身を横たえて目を閉じる。耳をくすぐる虫の音は、こう言っているように思えた。
――一丁、こらしめてやれ。
