第3章 : ホリデーパーティー
001
翌日の午前4時、私たちは会長から2日間の休講命令を受けた。理由としては、生徒の中にはパニック症状が出る者もいるかもしれないため、寮全体を休ませて精神的な回復を図るとのことだった。
しかしマーベルから聞いた限りでは、みんな元気そうで、そのような症状が出ている者は誰もいないようだった。きっとみんな、ただ授業をサボる口実が欲しかっただけに違いない。毎日欠かさず登校してきた真面目な生徒として、これが初めてのサボりとなった。先生方には申し訳ない気持ちもあるが、こういうのも悪くはない。エイドリアン様に感謝しなければならないだろう。
前に話したとおり、この寮には3棟の建物が並んで立っている。生徒はそれぞれ、1人につき1フロアの部屋を持っており、建物がかなり高いこともあって、空き部屋がたくさん余っている。
各自には寮内での役割分担があり、料理、掃除、ゴミ捨てなどの仕事をこなすことになっている。各棟ごとにグループに分かれ、日替わりで担当するようになっているようだ。
しかし昨夜の出来事のせいで、今日の当番だった者たちがゾンビに襲われてしまい、当番が5人しか残っていない。マーベルと他の数人、そしてわたし自身も代わりに手伝いに来た。
「クロエは料理できる?」
ベネディクという名の女子生徒が、親しみやすい口調でわたしに尋ねた。
「ええと……簡単なメニューなら……一応できますわ」
もとの世界では、家事のスキルをかなり徹底的に仕込まれていた。将来は別の貴族家に嫁がせる予定だったため、3歳の頃から侍女や使用人たちにそういったことを教わっていた。
でも幸いなことに、その時が来る前にインプリジアンに送られてきたのだ——あの品性の悪い貴族たちに感謝しなければならないかもしれない。
「オーケー！じゃあ今日は27人分のビーフシチューを作ろう。27人って言っても、実際は30人分くらい作るけどね。ははっ」
「ビーフシチュー……一度も食べたことがないわ」
「じゃあクロエは普段何を食べてるの?」
「ええと……朝食なら……鹿肉、パン、ベーコン……あら、日によっては牛乳とホットチョコレートもあって、大好きなのよ」
ここに来てから間もなく知ったことだが、わたしの時代ではカカオがどれほど希少だったか。このインプリジアンでは、カカオがどこでも手に入るというのに。
「……危うく忘れるところだった、あなたが貴族の子女だってことを。さあ、冷蔵庫の中の野菜を取ってきて。マーベルたちが市場に肉を買いに行っている間に、野菜を切り始めておくわ」
ベネディクが指さしたのは、コンクリートの塊……というか、四角い形で取っ手がついた、黒い何かだった。しかもそこから変な音がしている。
「あれが、冷蔵庫というものなの?」
形が変わっている。でもよく見ると、なかなかカッコいい気もする。特に、わたしより手のひら一枚分ほど高い、その大きさが。
「……また忘れるところだった、あなたが家の明かりにランプを使っていた時代から来たってことを」
「ははっ。何に使うものなの?」
「……食材を腐らせないために使うものよ。例えば、市場で売っている肉は最大2日で腐ってしまう。でも冷蔵庫に入れれば、何週間も保存できるの。あとね、これが一番すごいんだけど！冷蔵庫の上の部分は冷凍室になってて、自分でアイスクリームも作れるのよ。最高じゃない！？」
「テクノロジーというものは本当にすごいわね。じゃあ、肉が来るまでに野菜を切っておきましょうか」
「そうね！でも先に髪をまとめて、手を清潔に洗わないと」
「え？髪も結ばないといけないの?」
ベネディクが、この上なく気の抜けた目でわたしを見た。
「自分の髪が料理に入っていてもいいの」
「それは絶対に嫌だわ……」
ベネディクがヘアゴムを1本わたしに差し出すと、自分自身の髪を器用にポニーテールに結んだ。
「………」
「どうしたの、結ばないの」
「わたし、結び方がわからないんですの……」
「……3回目になるけど、あなたには常に世話をしてくれる使用人がいたってこと、忘れるところだった」
「髪を結んだことが一度もなくて、使用人も結んでくれたことがなかったの。普段はこのまま放っておいて、あまり気にしていなかったから」
ベネディクは大きくため息をつきながらも、ヘアゴムを手に取ってわたしの髪を結んでくれた。
「じゃあ教えてあげる。まず後ろに髪をまとめてこうして、それからゴムを2本並べて挟んで、通して……こうすれば、できあがり」
「難しそうね」
「練習すればできるようになるわ。ここはね、あなたが来た場所とは違う。誰もが自分のことは自分でやる。正直、あなたは気に入らないかもしれないけど、インプリジアンの方がもといた世界よりずっと楽だと信じてほしいわ」
ベネディクはじゃがいも、にんじん、トマト、玉ねぎ、そして……セロリだろうか？といった様々な野菜を大きな鍋に入れて取り出した。
彼女は切りやすい野菜をわたしに割り振り、難しいと判断したものは自分で担当した。
大きな鍋に入っていると言っても、量が少ないように思えて少し不思議だった。
「どうかした?」
「いいえ……ただ、野菜が少ない気がして。そんな感じがしただけよ」
「ふふ……世界中に野菜が好きな子どもなんていないわよ、言っておくけど」
「……わかったわ」
二人で野菜を切り始めた。ぎこちない部分もあったが、なんとかうまくいった。
「ねえ……ベネディク」
「ん……?」
「インプリジアンがもとの世界よりいいって……本当のこと?」
ベネディクは野菜を切りながら、変わらぬ様子で答えた。
「本当よ……ここではね、誰も見下したりしない。いじめもない。差別もない。ただ助け合いがあるだけ。誰かが失敗しても、謝って、やり直すだけ。みんな平等。本当の意味での楽園よ。だからリボンがあれだけのことをしでかしても、こうして笑っていられるの」
「わたしはもともと、お祖母ちゃんと一緒に暮らす普通の女の子だった。お祖母ちゃんは公務員になってほしいと思っていたけど、わたしは作家になりたかった。だからかなりプレッシャーをかけられていた。でも結局、インプリジアンに召喚されて、宝石よりも稀なものと出会えた——友達という存在に。それに夢通り、本まで書いて売ることができた」
わたしはベネディクが喜びに満ちた声で語るのを聞きながら、自然と微笑まずにはいられなかった。
「わたし自身も……貴族の家に生まれたけれど、正直に言うとこれまでの人生はまったく楽ではなかった。お父様の言うことは何でも従わなければならなかった。それがわたしのためになると仰っていたけれど、正直そんなことはまったくなかった。ずっと勉強ばかりで遊んだことがなかった。使用人が準備した食事を食べ、どこにも誰とも行ったことがなく、周りからは変わり者だと思われていた。あらゆる嫌がらせを受けて、結局は決して叶わないことを祈り続けるしかなかった——目の前に現れてほしいと」
「でもインプリジアンに召喚されて、試練の間はとても辛かったけれど、最後にはわたし自身が最も必要としていたものに出会えた」
偉大な貴族の家に生まれ、ヴィクトリア女王陛下直属の家柄として、生まれながらにして何もかもが揃っていた——一生かけて求め続けても手が届かない人さえいるほどのものが。それでも、わたしが人生で望むことは、ほんの僅かなことだけだった。
「みんなと出会えたこと。見ず知らずの人なのに、見下したり蔑んだりするどころか、手を差し伸べてくれた。マーベルとミンディとは話すと楽しくて、ドロシーは応急処置を教えてくれて、ベネディクは髪の結び方まで教えてくれて、それに……」
言うべきかどうかわからない、少し恥ずかしい気もするし。
「それに……最もわたしが必要としていた時に、守ってくれた人にも出会えたわ
002
「お肉が来たよ！！！！！」
マーベルともう二人の友人が小さな台車でAグレードの牛肉を引きずってキッチンへと運んできた。
「わあ……すごく大きいね。どうやって手に入れたの？普通この時間だとジャイアント寮が全部買い占めてるのに」
貴族か上流階級のように見える少女が口元に手を当てて高らかに笑った。
「ほほほ！これはビジネスというものでございますわ！わたくしは夕方のうちにお店の方と少々のお礼と引き換えに取り決めをしておきましたの！！」
彼女――アリザベットは笑い続け、その間にもう一人の少女とマーベルが肉を巨大なまな板の上へと引き上げた。
「本当にありがとう、アリザベットさん。あなたがいなければこんな良いものは食べられなかったわ」
「くすくす、ありがたきお言葉でございますわ、クロエお嬢様」
この寮の当番は十人で、五人が寮の掃除・トイレ掃除・ゴミ捨てを担当し、残りの五人が食事の準備をする。夜の夕食後には翌朝食と夕食に何を食べるかを投票するアンケートがある。そのため今日の朝食はビーフシチュー、夕食は餃子となっている。
この予算については、学院側から毎日支給されるとマーベルが言っていた。私的な用途には使用できず、発覚した場合は即座に罰せられる可能性がある。
これまでに召喚された生徒が非常に多かったため、学院の敷地はほぼ一つの国を覆うほどにまで拡張されてきた。生き残ったイムプリジャン人たちは安全のためにこの地に定住するようになった。
彼らは商品や品物を持ち込んでお金と交換する形で売っている。その生徒たちがどこからお金を手に入れているのかは私たちにもわからないが、売られている商品はほぼなんでも揃っている。
「では次に、私たちみんなで肉を全部一口大に切り分けていきましょう。終わったら一緒に調理しましょう」
「「「「了解！！！！！！」」」」
「クロエとベネディクはこの部分を持っていって。ここが一番切りやすいから」
「残りは私、アリザベット、それに游沙が担当するわ」
「よし……じゃああの子たちが起きてくる前に朝食を作り終えましょう！！」
.
.
しばらく後、
「すごいわクロエ！本当に初めて包丁を使ったの！？」
「当たり前でしょ」
「マ―ベル様……お肉を煮込むのは三十分でよろしいでしょうか？」
「五十分にしておいて。游沙、炒めてた野菜はもう終わった？」
「ちょうど終わったところ……お湯はもう沸いてる？」
「お湯が沸いたばかりだからまだ時間はあるわ。クロエ、ベネディク、そっちのお肉は終わった？」
「少々お待ちくださいませ……もうあと少しです」
「急いで。スパイスをまぶしてから揚げなきゃいけないから」
たどたどしいところも少なくなかったが、それなりに楽しんでいた。
友達と一緒にやると目に見えて楽しくなることがある――それは決して大げさな話ではない。
友達を作るのは難しいことだと思っているなら、私たちはそうとも限らないと思う。ただ、本当に心から付き合える友達を見つけることこそが難しいのだ。
このイムプリジャンという場所は、その難しいことを易しいことへと変えてくれる。もちろん、精神的な成長や社会性の発達という観点から見れば、あまり良いことではないかもしれない。でも、それがどうしたというのだろう？ただ精一杯楽しめばそれでいい。他人の言葉を気にしなくていい。あの人の子供の方が優秀だと比べられなくてもいい。今日はどんないじめに遭うだろうと教室の中でびくびくしなくてもいい。ただ、本当に自分を必要としてくれる人たちと生きていけばいい。自分を嫌い憎む人たちに価値を置いたり時間を費やしたりしなくていい。
私たち自身も、私たちもあなた方も、本当に自分を必要としてくれる人に出会えることを願っている。
なぜなら時に幸せとは、これまで見落としてきたかもしれない、人生の中のちいさなものであることもあるから。
「あ……そうそう、ここが終わったら残りのお肉もベーコンとして揚げてね。目玉焼きとパンは絶対に欠かせないわよ」
「うわあ……ガッツリ系の朝食じゃない」
ちょっと待って……多すぎない？でも朝食が一番大切な食事だって言うし……少し多めに食べても大丈夫かな。
私たちが料理を終えた頃、掃除担当のグループも合流し、二棟目の最下階にある娯楽室――客間も兼ねている――に全員が集まった。
「さあコロエ様、楽しいことをする準備はよろしいですか？」
「楽しいこと？」
アリザベットが明らかに興奮した様子を見せた。
「そうよ、この子。寮のお楽しみはずっと昔からの私たちの寮の慣わしなのよ」
突然どこからともなくドロシーが見るに堪えない様子で現れた。
「まあ……寝坊した人の末路を知っているから早起きしたの？」
「そんなわけないでしょ……」
私たちは続けて尋ねた。
「慣わしとはなんですの？」
「そうね……」
マ―ベルがキッチンの収納から大量の鍋や釜や器を持ってきた。ただしどれも使えない状態のものだった。
「鍋はあたしが取った！！！！」
ベネディクが素早く鍋を手に取った。
「儂はフライパンをもらうぞ！」
続いてドロシーが取った。
「ステンレスのカップにしようかな」
「ちょっと！！フライ返しも分けてくれない！？」
「えっと……それ全部、何に使うの？」
女の子たちが私たちの顔を見て、一斉に言った。
「「「「「生演奏をするのよ！！！！」」」」」
.
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早朝というのは、起床前に心身を整えるための少しの微睡みに最も適した静かで穏やかな時間帯だ。しかしこの寮はそうではなかった。
私たちは三つのグループに分かれてエレベーターに乗り込み、他の生徒たちの寝室へと向かった。そして安全のために魔法で出口を塞いだうえで、エレベーターの横扉を開けたままにしておいた。
最初の生徒の部屋――いや、最初の獲物の部屋に到着すると、私たちは下から持ってきた鍋やフライパンを思い切り叩き始めた。
「起きて起きて起きて！！！！！！起きる時間よ！！！！ドラゴンが寮に向かって飛んでくるわよ！！」
「早く起きなさい！！！！！！」
「朝だぞこらぁ！！！！！！！！朝だ！！！！！自分の足の臭いでも嗅ぎながら寝てるつもりか！！」
鍋とフライパンを叩く音が奇妙なリズムを刻んでいたが、なぜか賑やかで陽気なリズムになっていた。
マ―ベルが言うには、これは彼女の故郷の国から来たリズムだとのこと。えっと……確か三拍子とか言っていたような気がする。よくわからないけど。
そして最初の獲物が飛び起きると、私たちは明るく笑い声を上げた。その間にもエレベーターはゆっくりと上の階へと移動し続けた。
「ご飯だよ！！！！！！ご飯！！！！！！早く起きて食べに来て！！！！！！！！！」
「はーい！！！！起きた起きた！！！！！！」
「起きろ起きろ！！！！！起きなかったら撃つぞ！！！！」
「わかったわかった降参降参！！！！！起きた！！！！！！」
私たちのグループにいたベネディクが、叫んでみてもいいんじゃないかと私たちに言った。正直なところ、みんながあんなに楽しそうにしているのを見ていたら私たちもやってみたくなった。
「早く起きて！！！！！！！！超かっこいい男の子があなたに会いに来てるよ！！！！！！！」
「本当に！！！！！！起きた！！！！！！！」
その女子生徒は騙されたとわかった途端に顔が真っ青になった。私たち全員が一斉に笑い声を上げた。
「クロエってなかなかやるじゃない」
私たちはベネディクに笑顔で返した。
そして私たちはこれを最後の寝室まで繰り返した。最終的に全員が揃って朝食を食べることになった。
.
.
「さて、クロエが初めて私たちと同じ食卓で食事をすることになったので、新しい仲間にいくつかの鉄のルールをはっきりと説明しておきたいと思うわ」
テーブルの上座に座っていたマ―ベルが私たちを見ながら言った。
「食事の前には毎回、食材と食べ物に感謝の言葉を述べなければならないわ。いいわね？」
私たちは頷いて返した。
「それじゃあ……」
「「「「「いただきます！！」」」」」
女の子たちは楽しそうに朝食を食べた。静かに黙々と食べる子もいれば、友達と話しながら食べる子もいた。
「んん！！！おいしい！お肉も柔らかいし、スープも深みがあるわ。今日の当番は最高ね」
「そうよ、それにパンとベーコンもカリカリで最高。目玉焼きは少し焦げてたけどそれでもおいしかったわ」
「あはは、ありがとう……」
元いた世界では、私たちは家族と一緒に食事をすることはほとんどなかった。しかも自分で食べ物を選ぶこともできなかった。だからこれが初めて、自分で選んだ、これまでとは違う食事をする機会だった。
私たちはゆっくりと熱いスープを肉と一緒に口に運んだ。
「！！！！！！おいしい！！なにこれ、元いた世界の朝食よりもおいしいじゃない！！」
それを聞いたみんなは、新しいおもちゃに興奮する小さな子供を見るかのように微笑んだ。
「でしょ！喜んでおきなさい。あなたのこれからの人生はサプライズだらけになるんだから」
「そうよ……全部の魔女を倒し終えるまで、きっとかなりの時間がかかるわ。それまでは天国にいるかのような穏やかな生活を満喫しておきなさい」
そういえばもう少しで魔女のことをすっかり忘れるところだった。
「あの……ねえ、マ―ベル。魔女ってどんなものなの？」
それを聞いたマ―ベルは慌てて飲んでいた水を飲み込んだ。
「うーん……この学院が設立されてからおよそ二百万年が経つけれど、現在の魔女の正体は今でも謎のままなのよ」
「正直なところ、私たちもそんなに気にしていないわ。私たちの役割はただ魔法の修練を積んで、魔女の領域の場所が特定されたら呼ばれて、戦って、寮に帰ってくるだけよ」
「ずいぶん気楽に聞こえるわね。魔女ってそんなに強いの？」
「魔女の手下であるノーマルでさえあなたを息切れさせたじゃない。魔女はイムプリジャンを地獄に変えることができる存在よ。強いどころじゃない、本物の地獄から来た悪魔そのものよ」
ノーマルに追いかけられたときでさえ逃げ切れなかったのに、もし呼び出されたら、私たちはそれに立ち向かえるのだろうか。
「心配しなくていいわ。一体の魔女を一日で攻め込んで倒すわけじゃないから。最初のうちは、探索隊のメンバーが魔女の領域を察知したら、学院が各寮の生徒を順番に送り込んで、どんな方法でどんな種類の魔法で倒せるかを調査していくのよ」
「だから一体の魔女を倒すのには長い時間がかかるの。過去の統計で言えば、学院がある一体の魔女を倒すのに十五年かかったことがあって、それが最長記録だとも言えるわね」
なるほど、だからマ―ベルがここに何百年もいるわけだ。二百万年の間、ここの生徒たちは魔女を倒し続けて、私たちの代にまで至った。六百六十六体から残りわずか十三体になった。
あとどれくらい時間がかかればこの地から全部の魔女を一掃できるのかはわからないが、それでも私たちはもっと頑張らなければならない。
「魔女の領域については少し説明しにくいわ。それぞれの魔女は自分だけの領域を持っていて、空にいる魔女もいれば水の中にいる魔女もいる。それが特定の場所として現れるの。水中神殿だったり、ある街だったり、廃病院だったり。この生き物たちは孤独を好んで互いに干渉しないから、縄張りもそれぞれ独立していて、私たちが個別に戦いやすくなっているわ」
城に潜り込んで王族を暗殺するのに似ているけれど、私たちがしなければならないのは戦って、その能力を分析して、帰ってくること。それを魔女が消えるまで繰り返していく。
魔女は膨大な魔力と力を持っているから、ただ攻め続けるだけでは非効率に見えるのは確かだ。でもこれが魔女たちを倒せる唯一の方法なのだろう。
しかも一人ひとりが使える魔法の回数には限りがある。うまく計算しなければ死ぬリスクも高い。
「でも実際のところ、怖そうに聞こえるかもしれないけど、ルーンの扱いに慣れてしまえば生き残れるわよ」
マ―ベルがそう言っても、私たちはもっと魔法の使い方に気をつけなければならない。三百六十五回しか使えないのは少なすぎる。
「……………」
「まあそれはともかく、クロエ、片付けが終わったら準備しておいてね。まだ制服がないでしょう。学院の仕立て屋に注文しに行かなきゃいけないし、寝具や日用品も買わないといけないわ。私も一緒に行くわよ。わかった？」
「うん……わかったわ」
「あ、そうだ。どうせ外に出るなら私も連れて行ってよ」
ドロシーが言った。
「リボンたちに会いに行くの？」
「うん……」
私たちも昨日の子たちのことが心配だった。エイドリアンさんは大したことないって言っていたけど、それでもやっぱり気になる。
ここが終わったら立ち寄ってみようかな。うーん……他の人も誘っていこうかな？
「じゃあ帰りに私も会いに行きたいわ。一緒に行きましょうドロシー」
「おお！いいよ」
「アリザベット、一緒に行く？」
アリザベットは呼ばれて少し驚いた様子で、急いでスープを飲み込んでからナプキンで上品に口を拭いた。
「申し訳ありませんわクロエ様、午前中は用事がありますの」
「そうなの……わかったわ。他に誰か行く人いる？」
みんなは首を横に振りながらごめんねと答えた。私たちはいいよと返した。なかなか不思議な反応だった。
食事を終えた私たちはお風呂に入った。各自の寝室にはシャワールームとトイレが付いており、キッチンの隣には共同浴室もある。ただ私たちはまだこれらの設備をうまく使いこなせていなくて、少したどたどしかった。
身体を洗うための用品は使い方の説明書が書いてあったので少し楽だった。それにしても、私たちがこの言葉を読めるのは不思議なことだ。おそらく自分の中の魔法の影響なのかもしれない。
それにしてもシャンプーとコンディショナーがとてもいい香りがする。前の世界で使っていたものよりもいい香りかもしれない。しかも髪の毛のケア効果もあちらのものより何倍も高かった。
イムプリジャンって最高ね。こんなことなら、あのいじわるな貴族たちに蹴り飛ばされるまま、もっと早くここに来ればよかった。
それとえっと……シャワーだよね……水の強さを調節できて、冷水を温水に変えることもできる。
だから私たちはとても長い間、一時間近くお風呂に入り続けて、ついにマ―ベルが呼びに来た。仕方ないじゃない、気持ちよかったんだから。
そしてすぐに問題が出てきた。私たちはイムプリジャンに着替えを一枚も持ってきていなかった。だからアリザベットに借りようとした。体型が同じくらいだったから。でも彼女の服はかなり豪華すぎる。私たちの時代の貴族よりもずっと豪華なくらいだ。正直、こんな服で大勢の前に出たくはない。だからマ―ベルに頼んだところ、白いTシャツとショートパンツを持ってきてくれた。でも彼女はそれがリボンの服だとも付け加えた。
見た目は少し変わっていたが、着心地はとても良かった。あの歩きにくいドレスとは大違いだ。後の時代の人たちがこういうものを好んで着るのも、なんだかおかしくて笑えるけど納得できる。
「さあ、行きましょうか？」
下のリビングに出ていくと、マ―ベルとドロシーが話しているのを見つけた。マ―ベルは女性軍人の制服に似たような格好をしていた。赤いシャツの上に黒いジャケットを羽織り、黒いスカートに白いロングソックス、黒い革靴を履いている。物事に真剣に向き合う人だということが伝わってくる。一方ドロシーは白いTシャツに……えっと……ギター柄？のプリントが入っていて、デニムのオーバーオールを着て、たぶんスニーカーを履いて、つばの硬い麦わら帽子をかぶっていた。その遊び好きな性格とは対照的に、自然な愛らしさがにじみ出ていた。
「わあ……クロエって本当にきれいね。どんな服を着ても似合うんだから」
「ドロシーも同じよ。正直すごく可愛いわ」
「それでマーベルは、昨夜の報告書を提出しに行くのか？」
マーベルは何も言わずに茶色の封筒を手に取って、私たちに見せた。それから私たちは寮を出て、少し歩いたところで広い広場に出た。そこには「駐車場」と書かれた看板が立っていた。
「あれが車なの？ 見た目がすごく変……」
「そうだな……俺が召喚されたときも、お前と同じことを思ったよ。これはサイドカー付きのオートバイだ。小型で扱いやすいから、女でも十分運転できるぞ」
「でもあんたのオートバイ、クラシックモデルじゃない。クロエみたいな華奢な子には無理でしょ」
「いいから……こういうのは一週間も練習すれば乗れるようになる。この型は元の世界で世界大戦の頃に使われていたんだが、俺が外観を新しくして見た目を良くした。色は艶のある赤に変え、エンジンもチューニングしてパワーアップさせたし、サイドカーもさらに豪華にカスタムしてある」
……正直よくわからないけど、元の世界の馬車よりは全然マシなんだろうな。
「自慢はいいから、私は書類を急いで出さないと」
ドロシーは素早くオートバイに飛び乗ると、固いヘルメットを私たちに向かって放り投げた。
「かぶりなさい。風が目に入るなら、上のゴーグルを下ろしな」
マーベルは急いでヘルメットをかぶり、ドロシーの後ろに座った。私たちはサイドカーに腰を下ろす。この座席、意外とクッションが効いている。
「行くわよ!!!!!!!」
ドロシーがアクセルを思い切り捻った瞬間、首がもげそうになった。
「うわっ、すごい力……！ 馬車より全然速いよ!!」
「はっはっ！ だろ？ これが技術ってやつだ!!!!!」
オートバイは猛烈な勢いで飛び出し、道を疾走し始めた。道の両側には全く異なる様式の建物が交互に並んでいる。レンガとモルタルの建物、木造の建物、ガラスとコンクリートの建物……。
走ってしばらくすると、どうやら学園の区域に入ったらしい。道沿いに店がずらりと並び、見たことのある店もあれば、初めて見る店もたくさんあった。
ふと、また子供に戻ったような感覚が湧き上がってきた。周りのすべてに目を輝かせて、ただただ興奮している。今の私たちの目は、きっと夜空の星よりも輝いているに違いない。
ドロシーはさらにアクセルを強く踏み込み、顔に当たる風が一層強くなったので、私はヘルメットのゴーグルを下ろして目を守った。
三叉路に差し掛かると、彼女は「しっかり掴まって！」と言い、速度をほとんど落とさずに左へ滑るように曲がった。バイクの後部が道路脇の電柱に危うくぶつかりそうになる。
「うわああっ!!!!!! 今のは何!? 何かわからないけど、めちゃくちゃかっこよかった……!!!」
ドロシーは口の端を悪戯っぽく上げてこちらを見た。
「掴まってろよ。これでもまだ軽いんだから」
そう言って彼女はアクセルを全開にした。強い加速に体がシートに押しつけられる。
「うわああああ!!!!!!!!!」
そしてようやく学園の前に到着した。この学園は城のような外観をしているが、一部に現代的な建物が継ぎ足されていて、奇妙を通り越してかなり異様な印象だった。
「送ってくれてありがとう、ドロシー。クロエを連れて生活用品を買って、制服も仕立ててあげてね」
「了解」
ドロシーはアクセルを強く捻った。私たちはマーベルに小さく手を振り、車が市場へと走り去るのを見送った。
003
「あら……エイガシ寮の新入りの子ね」
「はい……」
今私たちは学院内の仕立て屋で採寸をしてもらっていた。
マ―ベルが言っていた通り、ここの正式な生徒になるには制服が必要だ。だからまずここへ来ることにした。
「今日は授業がないの？」
「えっと……昨夜不測の事態がありまして、議長が私たちの寮に二日間の休校を認めてくださったんです」
「あらそう……そういうことね」
あまり気にしていない様子だったが、まあそれでいいだろう。
「わかったわ……じゃあすぐ仕立てを始めるけど、デザインは決まってる？」
「え……制服にもデザインが必要なんですか？」
「あら、知らなかったのね。こういうことよ――学院では生徒が自分で制服の外見を決めることができるの。どんな格好でも構わないわ、学院の紋章が入っていさえすればいい。それと、一度制服として決めたデザインは変えられないから、どんな格好にするかよく考えてね。はい、これ。絵を描いてきてもいいし、服の特徴を文字で書いてきてもいいわ。でも絵の方がありがたいわね。左の紙が冬の制服、右の紙が夏の制服よ。できたら持ってきてね、いい？」
「あ……はい」
言い終わると私たちは待合スペースへ歩いていった。テーブルの上にはクッキーとホットミルク、それとペンが用意されていた。ドアを少し開けてドロシーを呼び、デザインを手伝ってもらうことにした。
しばらくして完成し、持っていって渡した。
「うーん……思ったよりずっとシンプルなデザインね。少し待って、魔法で形にしてあげるわ」
店主は二枚の紙を左の手のひらに置き、集中し始めた。
「よく見ておいて。ここが見どころよ」
ドロシーが囁いたが、その言葉はあまり頭に入ってこなかった。
白い光がしばらくまばゆく輝いてから徐々に光量が落ちていき、手のひらほどの大きさの純白のエネルギーの塊へと変わった。そして店主が右手をこちらへ向けると、その光の塊はゆっくりと形を変えて水の流れのようになり、彼女の体へと染み込んでいった。そしてあっという間に私たちへと向かって飛んできて、目で追えないほどの速さで私たちの体を貫いた。
するとその瞬間、私たちの周りに小さな嵐が起きた。二秒後に嵐が収まると、制服に着替えた私たちの姿が現れた。
「わあ、かわいい！」
ドロシーが思わず声を上げた。私たちも腕を広げて変わった服を興奮しながら眺めた。
「シンプルなデザインなのに着る人の可愛らしさをうまく引き出しているわね。あなたたち、デザイナーか何かだったの？」
私たちは鏡の前へ歩いていって試着した。魔法によって丁寧に作られた制服が映し出された。白い長袖シャツに白いストライプ柄の黒いリボン、膝丈の紺色のジャンパースカート、黒いロングソックス、つやつやした黒いローヒールのメリージェーンシューズ。生地は普通より厚めで、冬の制服として申し分ない。
前髪を少し整えて両サイドへ流し、白くきれいな額を見せるようにした。鏡から伝わってくる可愛らしさに、私たち自身でさえ自分に惚れてしまいそうなほどだった。
「では次は夏の制服ね」
店主が指をパチンと鳴らすと突然煙が現れ、服が一瞬で変わった。
「これもシンプルではあるけど、私は冬の制服の方が好きかしら」
「これはクロエが自分でデザインしたんですよ。だからこんなにシンプルなんです」
「でも私はこれも可愛くていいと思うわ」
私たちは白い半袖シャツを着て、淡い黄色のニットベストをまとい、チェック柄のショートスカートをはいて、白黒のスニーカーを履き、白いソックスを折り返してくるぶしまで短くした。
「シンプルで可愛らしいわ……でも、うーん……なにか足りない気がするわね」
私たちはそばに持ってきた小さなファッションバッグから何かを取り出した。
「ネクタイ？」
「うん……これ、試験のときにもらったものなの。私を助けてくれた人のものよ。つけておけばいつかその人に会えるかもしれないと思って」
お守りみたいなものと似ているような気がする。
「あの……気のせいかしら、この制服どこかで見たような気がするのだけど」
「わかりますか？寮のロビーに飾ってある漫画の主人公の制服を参考にデザインしたんです。可愛いと思ったので」
「ああ……マカ・アルバーンの制服ね」
「パーフェクト！……これでいいわ。店主さん、この服にします」
「いいわよ。じゃあ全部で銀貨五枚ね……」
あっ……そうか、買い物をするなら当然お金を払わないといけない。でも――
「私、お金を全然持っていないんです」
せっかく素敵な制服が手に入ったのに、貴族の娘でありながら支払うお金がないなんて。なんとも情けない話だ。今からお金を用意しに行っても間に合わないだろう。
「えっと……ツケにしていただくことはできますか？」
「それは構わないけれど、ツケにするなら名前と写真を控えさせてもらうわよ……」
「ちょっとちょっとちょっと！！！！！！」
ドロシーが素早く割り込んできた。
「クロエ、聞いて。お店にツケにしなくていいのよ。『純粋魔法』を使えばお金を作り出せるんだから」
また専門用語だ。純粋魔法って一体何なのだろう。
「純粋魔法というのは、試験を受けるためにイムプリジャンに入った召喚された者たちに組み込まれた魔法よ。あなたが銃を召喚したときと同じ魔法ね」
ドロシーは両手を広げて集中した。白い光が両手から明滅し、中に硬貨が入った中くらいの茶色の布袋として現れた。
「これはイムプリジャン人と同じ種類の魔法なの。ただ、召喚された者の体は本来この魔法を扱えるようには作られていないから、雑用程度にしか使えないわ。純粋魔法はルーンから来る魔法としてカウントされないから、使っても魔法の使用回数は減らない。でも体のエネルギーをものすごく消費するの。あなたみたいに重い使い方をし続けると……」
ドロシーは少し間を置いてから、震える声で答えた。
「すぐに死んでしまうわよ」
「……気をつけるようにするわ」
「それでいいわ……ああでも、物を移動させたり縮小させたりする程度なら大して問題ないけどね」
「うん……それでここのお金のことなんだけど」
「こういうことよ。ここの通貨は三種類あって、銅貨、銀貨、金貨があるの。銅貨千枚が銀貨一枚、銀貨千枚が金貨一枚よ。この世界の通貨が膨らみすぎないように、魔法システムがお金を使える適切なタイミングを決めるの。例えば今私が銀貨千枚を召喚したとすると、また召喚できるようになるまで約二週間かかるわ。じゃあやってみる？」
私たちは両手を広げて集中した。金色の光が明滅して現れた。
「一つ言っておくと、お金の召喚と使い方はよく計画しないといけないわよ。召喚した金額が多いほど、また使えるようになるまでの時間も長くなるから」
チリン……布の袋が私たちの手のひらの上に現れた。
「銀貨五千枚か。また召喚できるようになるまで約二ヶ月ね」
「心配しなくていいわ。ここの物はそんなに高くないから。タンスも新しいベッドも、銀貨二十枚程度よ」
「それじゃあ……はい、店主さん、銀貨五枚です」
「またいつでも来てね……」
私たちは店主に手を振って別れを告げ、再び市場へと向かい日用品を買い揃えた。テーブルや細々とした日用品、新しい服、文房具などで、今日の出費はおよそ銀貨二百五十枚になった。買ったものがかなり多かったので、純粋魔法で小さな箱に縮小した。
それからマ―ベルを迎えに行くと、彼女は玄関の前に立ってお弁当箱をいくつも抱えていた。
「来るの早いわね」
「そっちはどうだった？……それってお弁当？」
「私の方は順調だったわ。新入りの子たちがたくさんいたわよ。お弁当は食堂で買ってリボンたちへの差し入れよ。あなたたちの分もあるから、医学棟に着いたら一緒に食べましょう」
「いいわね……ちょうどお腹が空いてたところよ」
「私もリボンたちに早く会いたいわ」
「早くしてマ―ベル、お腹が空いてるんだけど！！」
「そんなに急がなくてもいいでしょ」
そして私たちは医学棟へと急いで向かった。
魔法修練・指導学院メギロディアンの医学棟。ルーン覚醒の儀式に参加し、マ―ベルと初めて出会ったあの建物だ。
この棟は他の建物よりずっと近代的に見えた。外からガラス越しに見ると、負傷者を素早く手当てするスタッフの姿や、元いた世界よりも効率的な受付の様子が見えた。
三人で建物へ入ると、ガラスの扉が自動で開いた。私たちはひどく感動した。
マ―ベルが私たち二人をカウンターへと案内した。中には受付の女性たちが座っていた。
「こんにちは」
マ―ベルの声を聞いて彼女たちはすぐに立ち上がって挨拶した。
「あら！マ―ベルちゃんじゃない。今日はどんな用事？誰かのお医者さんと約束してたかしら」
「今日はお見舞いに来たんです。昨日ここへ運ばれたエイガシの子五人のことで」
「あら……それでドロシーちゃんと……この子は誰？」
「私たちの寮の新入りです。昨日召喚されたばかりで、名前はクロエといいます」
「クロエ……かわいい名前ね。はい、ここにアンケートを書いてね。日付とお見舞いする人の名前をしっかり書くのを忘れずに」
「ねえドロシー、あそこを歩き回ってるのは何なの」
「あれは多目的ロボットよ。この棟での作業を手伝うために作られたもので、薬の配布から患者の状態管理まで色々な役割があるわ。特別な人工知能で制御されているから、まるで本当に生きているみたいに自分で考えて動けるのよ」
話している間にロボットが私たちのところへやってきた。丸くふっくらした体に四本の腕があり、様々なものに変えることができる。青地に赤と白の模様が入っていた。
【何かお手伝いできますか？】
「しゃべれるの！すごい！！」
「そうでしょ。彼の名前はロボタくん、男の子のロボットよ。あともう一体いてね、ピンク色の子でボイチちゃんっていうの。でもあの子はロボットじゃなくて魔法で作られた粘土人形なの。リボンが自分で作ったのよ。召喚されてきた最初の年に作ったんだって」
リボンという子はよほど優秀なのだろう。召喚されてきたばかりの頃から魔法の腕を磨いていたなんて。あの子を見習わないといけない。
私たちは膝を曲げて目線を合わせた。
「あの、お見舞いに来たんだけど、どこにいるかわからなくて」
【お見舞いする患者さんのお名前を教えていただけますか。ご案内できます】
「えっと……」
「リボン・ボルヤノヴィチ、青山姫子、シンイェン、シャーロット・レヴィントン、それとフォレス・ナイチンゲールよ」
【患者情報を検索いたします……】
「ねえ、何してるの」
「見てマ―ベル、ロボタくんってすごいよね、しゃべれるんだよ！！」
「ロボットなんてふつうしゃべれるでしょ」
「あ、そうそう。実は学院の生徒が作ったものを学院に寄付して使ってもらえるんだって。ロボタくんは確かアッキ寮の先輩の作品だったと思う」
「受け入れるかどうかはまた別の話だけどね」
【検索完了しました。ご友人五名は現在特別共有病室へ移っております。ご案内いたします】
「よろしくね」
そして私たちは建物の廊下を歩いていった。昨夜から見慣れていたのでそこまで驚かなかったが、ガラスの扉が自動で開くのはやっぱりすごいと思った。
「それにしても、リボンって子はよほど優秀なんだろうね」
「どうして？」
「だって……召喚されてきた最初の年にボイチちゃんを作ったんでしょ。きっとすごく上手なんだろうなって」
二人は少し顔を見合わせてから、互いに頷いた。
「えっとね……リボンのことをどう言えばいいかしら。魔法の腕前は確かに上手いわよ。でもね……」
「でも？」
「あの子は常に活発でいつも前向きで、人懐っこくて遊び好きなのよ。でもゲームのコントローラーを握ったが最後……地獄が来るわよ」
コントローラー……ゲーム？何のことかわからない。遊び道具のことなら知っているけど、もしかしたら似たようなものかしら？
【到着しました。良い一日を】
ロボタくんがある部屋の前まで私たちを案内してくれた。中からは賑やかな声が聞こえてきた。
「良い一日をって……ずいぶん他人事ね」
「本当に……」
私たちは今や化粧が少しずつ崩れ始めた二人の顔を見た。
「ま、まあ……せっかくお見舞いに来たんだし、入らないのも悪いわよ――」
ドアを開けた瞬間、リボン・ボルヤノヴィチという少女への尊敬の気持ちは一瞬にして消え去った。ピンク色に赤と白のハイライトが入った髪の少女が、他の四人の女の子たちと一緒に大きな金属板を凝視しながら座っており、その画面には戦争か何かが映し出されていて、全員が手に何かしらの器具を持っていた。
「ちょっとちょっと、上にいるじゃない、撃ってよ撃って！！！！！全滅させてよ！！！！」
「だって、サーマルスコープがないじゃん」
「じゃあなんでゲーム序盤に捨てたの！！！！！！」
「姫子！！！！何撃ってるのよ、こらぁ！！！！！」
「だから、シューティングゲームは苦手だって言ったじゃん」
「下に降りたよ！！！！！下に降りたよ！！！！！スモークグレネードあるでしょ、投げてよ！！！！！！足でも使ってプレイしてんの！！！！！！！」
「あ、リリオちゃん、やられちゃった」
「なんで突っ込んでいったのよ、姫子！！！！！！！！」
「みんなクソ下手くそで頭おかしくなりそう！！！！！手でやってるの？足でやってるのかと思ったわ、ほんとクソ下手くそ！！！！！！！！」
「回復アイテムどこ！！！」
「なくなったよ～」
「誰一人まともじゃない！！！！！！！」
私たちはただ呆然と立ち尽くした。魔法の腕前が優れているという人物が、想像していた人物とはまったくの別人だった。
「やられた」
「物陰に隠れる練習でもしろよ！！！！！！！」
「やられちゃった」「私も」
「ちょっと！！！！敵にキルを献上しに突撃してどうするのよ、このクソ野郎！！！！！」
寮の子たちはリボンの行動にすっかり慣れているようで、大声で怒鳴り散らすリボンを笑いをこらえながら眺めていた。するとマ―ベルがリボンに声をかけた。リボンはそのとき、背筋をピンと伸ばして座っていた姿勢から猫背の姿勢へと変わっており、手元の何かを素早く押した。
「リボン、ご飯食べた？」
「Shut up」
「食堂から鶏飯買ってきたわよ。あなたの好きなやつよ」
「Shut up」
「お風呂くらい入ったら？香水の匂いがかなりきつくなってるわよ」
「Shut up」
「で、ご飯食べるの食べないの」
「Shut up!」
「食べないなら私が食べるわよ」
「Shut the fuck up！！！！！！！」
「あ……リリオちゃん、やられちゃった」
「ちょっと見て見て、死体撃ちされてる。笑えるんだけど」
「見て見て、メッセージも来てる。NOOBって。ははは」
さっきリボンに怒鳴られた女の子たちが楽しそうに彼女をからかっていた。
……生まれてこのかた、こんな光景は見たことがなくて、どうしていいかわからなかった。仲良くなければこんな風に遊べないはずだけど、これはいいのだろうか。
「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！！！！！！！！！！！！！！！！！！！」
絶望的な叫び声が上がって鳥肌が立ったが、女の子たちは相変わらず笑い続けていた。
「はぁ……。あ、新入りちゃん！」
「え！！！！私のこと？」
切り替えが早すぎる。
「私、リボンっていうの。18世紀のロシア帝国出身よ。よろしくね～♥︎」
リボンがウィンクしてきて思わず鳥肌が立った。
「えっと……クロエです。クロエ・アンダーソン。18世紀のイギリス出身です。みなさん、よろしくお願いします」
するとドロシーが小声で囁いてきた。
「あんな見た目してるけど、あの子って王族の血筋なのよ」
「マジで！？」
「あ……よろしくね、黒絵ちゃん～。昨夜は助けてくれてありがとう」
と突然、艶やかな黒髪の長い小柄な少女が声をかけてきた。ハムスターのようにふわふわとした柔らかな雰囲気で、ねまきの患者服を着ているのだが、体が小さすぎて服がほんの少し大きめだった。
「えっと……私はクロエ（chloe）と申します」
「ふむふむ、黒絵ちゃんねえ？」
ドロシーがまた囁いてきた。
「姫子は英語や他の言語の発音が苦手でね、だから他の人の名前を全部日本語で呼んじゃうの。マ―ベルだけはちゃんと呼べるみたいだけど」
素直なのに変わった人。エイガシ寮の生徒たちを一言で表すならそういうことになるのだろう。
「リボンはリリオ、私はドムちゃん、シンイェンはセリザワちゃん、シャーロットはシオミちゃん、フォレスはナミちゃんよ」
「…………」
「ねえ……ご飯食べましょうよ。まだお昼ごはん食べてないでしょ？」
「そうだよ！ご飯食べに行こうよクロエ」
「学院の食堂のカオマンガイ、おいしいんだよね」
そして私たちは食事をしながらたわいもない話をした。
「ところで……ここからいつ出られるの？」
「うーん……今夜には寮に戻れると思うわ。出るときは魔法で呼んでもらえばいいし」
「それで……黒絵ちゃんは自分のルーンの能力もう知ってる？」
「まだなの……今わかってるのはこれだけ」
私たちは集中して、砕けたガラスのような目に変化させて見せた。
「どうやら相手の弱点が見えるみたいで、色で表示されるの」
「へえ……チートなルーンじゃない。それなら各寮の生徒を魔女のところへ送り込まなくてもいいじゃない」
「でも欠点もあって、相手が強ければ強いほど凝視する時間も長くなるの」
「うーん……チートすぎるものはバランスが崩れるってことね」
私たちはシャーロットの言葉を聞きながらご飯を口に運んだ。（すごくおいしい）
「じゃあクロエのルーンって自動発動型なの？」
ナイチンゲールが尋ねた。
「違うと思う。自動発動型ってそんなに昔から存在するものじゃないし、そんな単純な力じゃないと思うわ」
「まあ……そのうち自然とわかるわよ、どんな形であれ」
私たちはリボンの言葉に頷いた。魔法を使う機会を増やしていけば、その能力についてもわかってくるかもしれない。
今は魔法が以前よりずっと身近なものになっているとはいえ、細かいところまで深く理解するにはまだ時間がかかりそうだ。
焦らずゆっくりやっていく方がいいだろう。
「そうだ、新入りの歓迎パーティーはもうやったの？」
リボンがスプーンで私たちを指した。
「パーティー？そんなのあるの？」
「あるわよ……新しい子が寮に来るたびに、いつも歓迎パーティーを開いてるの」
「まだよ。みんなが先にここから出てきてからにしようと思ってたから」
「いいね！じゃあ今夜クロエの歓迎パーティーをしましょう。残りのみんなにメールで知らせるわ」
みんなが大喜びで盛り上がった。
パーティーか……一度だけ行ったことがあるけど、あの貴族たちに宴の席で侮辱されてから二度と行かなくなってしまった。
でも実際のところ、パーティーがどんなものかは知っているのに、なぜかとても胸が躍った。
「じゃあ帰りに私たちが買い出ししてくるから、みんなは準備しておいてね」
「それでクロエは何が食べたい？」
「え……えっと……」
しばらく考えてから、一番食べたいものを思い浮かべた。
「お肉とスイーツかな」
「それ最高じゃない！！！！！」
「肉好きの会パーティーじゃん！！！！最高！！！！」
「そうそう、新しくケーキ屋さんがオープンしたんだって。帰りにたくさん注文しておきましょうよ」
「みんなにもお金を集めるよう言うのを忘れないでね」
みんなすっかり盛り上がって残りのご飯を食べるのも忘れてしまった。私たちも思わず笑顔になった。
時間が経ち、私たち三人は準備のために寮へと戻った。女の子たちは棟の外でお肉を焼いていた。私たちもテーブルのセッティングと飲み物の準備を手伝った。
「ミンディ、残ったお肉は冷蔵庫にしまっておいて」
「了解」
「レーラ、このライトはどこまで繋げばいいの……」
「あ、お社まで電球を繋げて」
「どうしたの、あまり嬉しそうじゃない顔してるけど」
ベネディクが言った。
「そういうわけじゃないんです。ただちょっと不思議な気持ちで」
「不思議って、どういう意味？」
「その……誰かが何かをしてくれるのはずっと見てきたんですけど、今回はなんだか違う種類の嬉しさがあって」
「それは、あなたのことを助けてくれる友達がいるからよ……さあ行って、まだテーブルも椅子もたくさん足りないから」
「うん！！！」
「さあ、ついに全員が揃ったわね。それでは私、マ―ベル・チョンティチャが、改めて私たちの寮の新しいメンバーを正式に歓迎します」
「みんな、パーティーを開いてくれて本当にありがとうございます。こんな日が来るなんて思ってもみなかったけど、みんなのおかげで幸せに生きたいという夢が本当に叶いました」
「いつも相談に乗ってくれて、助けてくれて、ありがとうございます」
「傍にいてくれて、ありがとうございます」
「できることなら、友達でいてくれて、ありがとうございます」
その言葉を口にした。本当にそうなってほしいという気持ちから出た言葉で、もしかしたらもうそうなっているのかもしれない。
「これからもずっと友達でいてほしいです……」
「「「「「「「「「「乾杯！！！！！！」」」」」」」」」」
