１６話
長めの休憩が終わり、後続チームに出発の連絡をしている。
さすがにノイズが多くなってきたが、ここまでは問題なく繋がっている。田中さんの魔法も全く問題ない。
ここから先はまだ足を踏み入れた事がない場所だ、本格的な地下探索になる。今まで以上に暗く、無線も繋がりにくく、壁が崩れれば生き埋めになる。
さっきのような失敗は繰り返さない。気持ちを切り替えて集中して進んで行く。
現時点で分かっている魔物は３種類、ゴブリン、グレムリン、スライム。
ゴブリンは群れで襲って来る事が多く、囲まれると面倒くさい。ホブやメイジといった亜種がいてもおかしくないらしい。
グレムリンは単体で素早いのが特徴だ。壁を崩したり、火を点けたり、ゴーレムもどきを操ったり、最も油断ならない相手。
スライムは擬態が得意で、生きた罠のような存在。突然降ってきたり、足元の水や油が実はスライムだったりする。毒を持っている場合もあるようだ。
あちこちライトで照らし、たまに大声で呼びかけながら探索を続ける。
あの２人が襲った場所から自分達と合流した場所まで、１時間も移動していない。そろそろ見つかる筈だ。
「静かにするのである。」
ゴールドが鼻をピクピクと動かしながら、前方の様子を伺っている。何か感じたようだ。
「右の道の先に女性がいるのである。」
過去視の魔法で視た覚えがある場所だ。自分達は頷き合い、無線で連絡しつつ緊張しながらも右の道へ進む。
「いたのである！」
「美咲！」
「要救助者、発見！生存を確認しました！」
伊藤さんは瓦礫の隙間から飲み物や食べ物を渡して、すぐに助けるからな。と励まし続け、美咲さんは「大丈夫だよー。」と返事を返している。
自分は後ろめたさを感じつつも、感動で泣きそうになった。
程なくして後続チームと合流でき、救出の準備が始まった。慎重に瓦礫を撤去しなければ、全員生き埋めになりかねない。
それなりに時間はかかるが瓦礫の撤去は難しくない。投光器や油圧式ジャッキ、ロープにハシゴ。様々な道具とそれを扱うプロがいる。
自分達の役割は撤去作業を手伝い、魔物の襲撃に備え、証拠品を回収し、救出後に魔法で治療する事。
役割を分担して作業を進めていく。途中で何度か魔物の襲撃があったが、ゴールドが蹴散らしていた。
防犯カメラは田中さんが発見して回収済み、スマホはベル君が回収済みだ。
自分は撤去作業を手伝いエメラルドさんはベル君を紹介して、美咲さんは「可愛い！」と喜んでいる。この短い時間で打ち解けたらしい。
順調に救出作業が進んで、今は交代で何度目かの休憩中。美咲さんも大の猫好きという事で、田中さんとゴールドの話題で盛り上がっている。
年が近いのもあって「美咲ちゃん」「さくらちゃん」「エマちゃん」と呼びあい、３人で食事に行く約束をしている。
なんとなく緩んだ空気の中、全員が救助の成功を確信していたそんな時、遠くでガラガラと大きな音がした。まるで大量の瓦礫が崩れたような音だ。
この場所は受付の跡地で、本来なら地上１階にあるはずが今は地下３階にある。もし上の階で道が塞がれたら、来た道を戻れなくなる。
道は奥へ続いているし、さっきの分かれ道を左に行く事もできるが外に出られるとは限らない。無線で地上と連絡を試しているが、繋がらないようだ。全員に緊張が走る。
「大丈夫です。まずは美咲の救出と治療。次に来た道を戻って状況を確認します。」
だが、伊藤さんは落ち着いて説明してくれる。
瓦礫で道が塞がっていたら撤去して通ればいいし、無線が繋がらない事は本部も把握している、すぐに状況を確認する為の捜索隊を送ってくれる。
水や食料は余裕があるし、ゴールド君のおかげで魔物も問題ない。万が一、怪我をしてもエメラルドさんがいる。
焦る理由は全くなく、やる事も何も変わらない。
「こういう時こそ、落ち着いて行動するのがコツです。」
凄いな。これが経験の差か。
あっという間に全員落ち着きを取り戻している。伊藤さんは指示を出し直して、作業を再開させた。そして救出に成功する。
すぐにエメラルドさんの魔法による治療を行い、美咲さんは自分で立って歩ける程に回復した。
「皆さん、助けてくれてありがとうございます。お父さんも、ありがとー。」
「まだ半分だ。母さんに元気な顔を見せないとな。」
少し休んだあと先行チームは出発する。強行軍だが危険要素を考慮した結果。素早く帰還した方が良いという結論になった。
美咲さんは後続チームだ。チーム間での無線は問題ない。何かあればすぐに合流できる。
当初、美咲さんの睡眠不足が心配されていたが、実はしっかり寝ていたらしい。
「どこでも寝れるし、気合で寝ちゃいましたー。」
気合で寝る？寝れるのか？不思議な子だな。伊藤さんが言うには、おっとりしてるが芯が強い。らしい。
少なくとも自分より心が強いな。地震のあと、しばらく動けなかった自分と比べて彼女は大丈夫。と結論づける。
残る問題はあの物音の正体だけだ。エメラルドさんの予想ではグレムリンのイタズラ。だがイタズラされる側はたまったもんじゃないな。
嫌な予感を感じつつ、先行チームは来た道を戻った。
