通り夢のかんばせ 6
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その時エンジン音が響いた。
私の車ではない「グランドホテル海月」から車が接近してくる。
口紅だろうか？ フロントガラスに文字が書いてある。
『お前で確かめてやる』
車は私の体にぶつかり、ボンネットに乗せたまま直進していった。
射手はカーブの直前で車から飛びおりていた。
フルフェイスのヘルメットに、ライダースーツ、プロテクターを身につけており、どんな人物なのかは見さだめられなかった。ただ異様に長く美しい髪をたなびかせていたのは憶えている。
車はカーブにつっこんだ時点でぺしゃんこに潰れた。〈花嫁行列〉の前に出てしまったのだ。ガラス片やパーツが宙に舞った。
一足先にボンネットから転がり落ちていた私の体も、当然無事では済まないだろう。叫んでももう間に合わない。
もう手遅れだった。本当に後悔している。
こんな事になるとは思いもしなかったのだ。
射手は〈花嫁〉の姿を見てしまっていた。
〈花嫁行列〉カーブに沿ってゆっくり曲がってくる途中で、普通なら客人からは〈花嫁〉が見えなかった筈だ。
けれど、彼あるいは彼女が突っこませた車が破壊されたとき、ガラスやミラーの破片が宙を舞っていた。それが〈花嫁〉を写してしまったのだろう。
客人は自分の戦果を確認するため、目を開けていただろう。
その時、鏡が客人の視線と〈花嫁〉の像をつなげてしまったのだ。その程度の視線であっても〈花嫁〉は決して許さない。
白と朱色の縄が射手の体に巻きついた。
客人は、何か叫んだかもしれない。長い髪が抵抗するかのように踊った。しかしどうしようもない。
一度〈花嫁〉を視てしまったら、どこにいても無駄だ。無数の縄は空間を無視して、獲物を捕縛してしまう。
客人は燃え上がりながら、行列のほうへ引き摺られていった。
やがて〈花嫁行列〉が到達した。
私は、砂浜の方まで逃れ、〈花嫁〉を視ないよう頭を垂れたままでいた。
前列には髑髏の神職や楽隊。
貌のない童子が捧げ持つ香炉から、白檀の煙がたつ。
花嫁自身は角隠しをかぶって、和傘の下にいる。新郎の姿はない。なぜだかこの〈花嫁行列〉に新郎は存在しない。
後ろに続く参列者は、皆が花笠をかぶっている。
顔を隠すほど大きく、遠くからでも眩しいほど飾り立てられた花笠だった。
それが長く長くつづいているから、それらは白無垢の花嫁を飾るための花垣のようだ。
〈花嫁〉が過ぎれば、あとはずっと眺めていていい。私はそうした。
やがて列の最後尾に、花笠をかぶった、極めて美しい髪の女性を見た。あの客人だ。
〈花嫁〉の貌を視た者は列に取りこまれ、永遠に死ぬこともできず一月四日を繰り返すことになるのだ。
そしてその狩人の隣に、紋付き袴を纏った脳迷Q太郎の姿もあった。
列が行き過ぎると、〈私〉は二本の触手と八本の足を蠢かせて、ホテルへの道を辿り始めた。
■■■
ひと言でいうと、撥ね飛ばされ〈花嫁〉を視てしまった私と、ここにいる十本足の〈私〉は別の人間だった。
正確には「別々になったばかりの人間」だ。
狩人さんに降参する前、車の中で私は割れかけた自分の頭から――グロテスクで申し訳ないが――脳髄の大部分と取り出していた。
そして小脳あたりだけ残した肉体の方を、車から降ろしたのだ。
生物の構造は大きくいって内臓系と、脳などの神経系にわけられるという。
種の保存に重要なのは内臓の方で、脳などというものは、神経を使って内臓に寄生しているようなものなのだ、という説をどこかで読んだことがある。
それが正しかったのかは不明だが、今回はその様になった。
取り出された脳髄は神経の触手を伸ばして、烏賊君とつながった。
烏賊君の操作については慣れている。それでも上手くいくかは賭けだったが、〈私〉は烏賊君の体を乗っ取ることに成功したのだ。
それから烏賊君を操作して客人の説得に取り掛かったのだった。
死ぬことのない〈ホール〉だからこそできた作戦だといえる。
しかし、射手が車をあんなふうに使って来るとは想像もしていなかった。
自分の体をダミーに使ったのは、それを撃たせて狩りをお仕舞いにしようと思ったからだった。
私があっさりやられてしまえば、射手の客人も〈花嫁〉についての話を信じてくれるかと思ったのだ。
しかし、結果はこの通りだ。
返す返すも残念だ。
異様に美しい黒髪をした女性のようだったが、最後まで顔はみられなかった。
もし和解できていたら、あの美しい髪に巻かれて眠ることもできたろうし、楽しい狩りの話を聞くこともできた。
仮に敵対したままでも、狩りは続けられたのだ。
それによって客人は癒やされただろうし、私も悪夢を堪能できただろうに。
体があまりに小さくて不便なので、更に数匹の烏賊君を乗っ取って、体を大きくした。
そうしているところへ、一人の老人が尋ねて来た。
「まだ〈ホール〉で悪さをしているのか？」
〈ホール〉での昔の仲間だった。
