不死までの回顧録 ～不死になった彼女の、気づけば種子が大樹になるような物語～

一年目、初夏 転移と始まり

106-54 麓で出会った人

　そんな不安が降ってきて、ここまでに積もった不安と合わせて、わたしの足はひどく重たいものになり、ついには道の真ん中で立ち止まってしまった。

　必死になって、漠然とした不安感を頭から追い出そうと努めた。頭を抱えて、しばらくの間、その場に立ち尽くす。

　そんなわたしに声が掛かった。

「お嬢ちゃん、こんなところでどうしたんだい？　具合でも悪いのかい？」

　びっくりしながら顔を上げると、柵越しに、フォークを担いだ一人の女性が、心配そうにこちらを見つめていた。

「え……えっと……」

「顔色もあんまり良くないようだけど……」

「い、いえ。大丈夫……です……」

　否定の返事はしたけれど、半分くらい生返事だった。

　わたしに声をかけて来たその女性は、見たところ日本人ではない。

　赤毛で、肌の色が薄い。瞳は茶色いけれど、顔立ちは日本人のものではなく、しかしヨーロッパ人ぽくもなく、わたしの知識では、どんな系統なのか、よくわからない。

　そして、なにより──彼女が喋っている言葉は、日本語ではなかった。

　だと言うのに、わたしには、彼女が何を言っているのか理解できてしまった。全く聞いたこともない言語なのに。本の文字と同じように。

　頭の中に、疑問符が溢れていた。

「そうかい？　それなら良いが……　それにしても、お嬢ちゃん、ここいらじゃ見ない顔だね。あたしはこの農園を切り盛りしてるクライアってんだ。お嬢ちゃん、名前は？」

「…………サクラ・ノノカ、です」

「サクラ・ノノカ……　珍しい名前だね。サクラちゃんは、旅行者って様子でもないようだけど、どっから来たんだい？」

「えっ……と……」

　ここが何処かすらわからないので、どこから来たと言うのが好ましいのか、分かりかねた。

　何か考えるわけでもなく、自然と視線が、すっと小山の頂上に向く。拓けて草はらになっている山の上の真ん中に、小さく、あの廃屋が見えていた。

　視線を追ったクライアさんは、何かを理解したように、ああ、と言った。

「もしかして、あの空き家に越して来たのかい？　まあ、前に住んでたご夫婦が引き払って以来、誰にも管理されずにほったかされてたからね、若い子が住んでくれるって言うんなら、あたしも嬉しいよ」

　にこりと微笑みかけてくれるクライアさんに対して、わたしは笑顔を返せない。

　少しの間、無言の時間があって、それからやっと、わたしは口を開いた。

「……あ、あの」

「ん、なんだい？」

　なんだか怖くて気が引けていた。でも確認しないわけにはいかないと、意を決して訊ねた。

「……ここは、どこなんでしょうか……？」

「ええ？」

　クライアさんは、ちょっと間抜けな声を出して驚いていた。

　そりゃあ、引っ越して来たと思っていた人が、ここはどこだ、なんて聞いて来たら、そうもなるだろう。

　と、その直後、クライアさんの答えが返ってくる前に、遠くの方から誰かの声が響いて来た。

「奥さまー！　何処においでですか、奥さまー！」

　その声を聞いたクライアさんは、おっと、と呟くと、振り返って声を張り上げた。

「いま戻るよ、ちょっと待ってな！」

　生まれてこのかた、聞いたことのないような大声量だった。思わず腰が引ける。

「ごめんね、仕事の途中だったのさ。また今度、ゆっくり話でもしようじゃないか」

「あ、はい……？」

　まだ聞きたいことはたくさんあったけれど、大声にちょっと気圧(けお)されていて、クライアさんを引き止める余裕はなかった。

　そんな内心を知る由もないクライアさんは、フォークを持っていない左腕を広げると、わたしに向かって歓迎のポーズをとった。

「ようこそ、デリーナのミフロ村へ！　まあ、ちょっと距離はあるが、お隣さん同士、これからもよろしくね、サクラちゃん」

　それから、じゃあまたね、と言ったクライアさんは、足早に建物の方へと歩いて行ってしまった。

　残されたわたしは、しばらく呆然として。

「……んぇ？」

　素っ頓狂な声を出して、そのまま、しばらくその場で立ち尽くした。

◇

　行くあてのないわたしは、山の上の廃屋に戻ってきていた。

　頭の中ではずっと、デリーナのミフロ村、という言葉がぐるぐるしている。

　デリーナという地名も、ミフロという地名も、聞いたことがない。

　少なくとも、ここが日本ではなさそうなことは分かる。でも、なぜ自分がここにいるのかが分からない。

　そもそも、どうして異国の言葉が分かるのか、それが一番理解できない謎だった。

　色々考えて、あり得そうな話として思いついたのは、なんらかの理由で自分が忘れているだけで、実はかなりの時間が経っていて、その間に外国に渡って、言葉をマスターしていたという可能性だった。

　……とは言っても、ではなぜ記憶を失って、その辺に倒れていたのかは分からない。

　地元の住民であるクライアさんも初対面だったようだから、この辺りに住んでいたわけではないと思う。でも、旅行か何かで来たわけでもないだろう。荷物は何も持っていなかったのだから。

　となると……　誰かに連れてこられたのだろうか？

　──わたしは、なにかの事件に巻き込まれたのだろうか？

　そう思うと、急に不安がぶり返して来た。

　なんとなく自分の身体を検めてみるけれど、怪我もなく、違和感はなかった。むしろ、肌ツヤが良い気さえする。

　そして、思い出す。

「そう言えば、あの時……」

　そっと喉に触れる。

　思い出せる限りの、意識を失う前の記憶。

　火の手の上がる太田のおばあさんの家で、呆然としていたおばあさんに飛び付いたことは覚えている。

「おばあさんに飛び付いてから、確か、喉に……」

　確かあの時、何かで喉を強打した気がする。ちょっと記憶が曖昧だけれど……痛かったような気もする。

　でも、喉に違和感はなかった。触れた感じも、息をする感じも、喋った感じも。

　わたしは、あの後のことを、頭を抱えて思い出そうとする。

　……しかし、なにも思い出せない。

　あの後、自分が意識を失ったのか、辛くも逃げられたのか、喉を打ったということから先は、ぷっつりと記憶が途絶えていた。

　そして気がついたら、そこの草はらに倒れていた。

「んん…………」

　しばらく頭を抱えてみたけれど、だめだった。

　いったん、思い出そうとするのは保留にする。

　せめて、今が一体いつで、あれからどれだけの時間が経ったのかが分かるものはないか、と廃屋を家探ししてみようと考えた。

　正直、廃屋には何も残っていないような気はしたのだけれど。

　何もしないより、何かしていたい。あわよくば、何か手がかりになるものが見つかればいいな、と思ったのだ。