イルカと泳いだ海の青さは 〜人生に疲れた俺は小笠原諸島に行ってきました〜

3.たった六日ではもの足りなくて

　疲れたし切りもいいので、一度ボートに戻った。

　水から体を持ち上げると、急に重さを感じる。

　浮遊感が無くなっただけじゃない。

　海で泳いだ疲労が手足にきているからだ。

「おかえりなさい。楽しかったですか？」

「ええ。凄いですね、イルカって」

　フィンを外しながら、インストラクターに答える。

「でしょう。皆さんそう言いますよ」とインストラクターは快活に笑った。

　よく日焼けして、いかにも海が似合いそうな青年だ。

「イルカと会話出来るって感じ、ありましたか？」

「ええ。そんな確実じゃないですけど。あ、通じているのかなって思う時はありました」

「そうそう、そうです。イルカって、人間の方を見て対応しますからね。人の行動で大体こんな感じかな、と察しているのかもしれません」

「へえ……」

「初めてでそこまで出来たら凄いですよ。何回か繰り返せば、もっとイルカと触れ合えるようになります」

　もっと、か。

　座椅子に腰掛けながら、俺は海面を見た。

　穏やかな波が揺れている。

　この下には海が広がっている。

　イルカ達はどんな生活をしているのだろう。

　自由に泳ぎながら、何を考えているのだろうか。

　知りたい。

　その願いが自分の中で膨らんだ。

「慣れればもっと泳げますか」

　インストラクターに問うと、彼は頷いた。

「ええ。最初はどうしても緊張しますからね。回数を重ねると、自然と上手く泳げます。そしてもっと楽しめます」

「分かりました」

　時計を見る。

　先程のドルフィンスイムは大体20分くらいか。

　少し休憩したら、体力も戻ってきた。

　あとでもう一回やってみよう。

　そう決めて、俺はペットボトルを開けた。

　冷たい真水が喉へと染み渡っていった。

　自分の身体を海に沈める。

　遠い昔、生物は海から陸へと上がった。

　その時、足を手に入れ歩行を覚えた。

　だから俺の今やっているこれは逆だ。

　陸から海へ。

　先祖返りだ。

　生命が育まれてきた青の中へ、水を蹴って潜る。

　キュ、キュキュという独特の音と共に、イルカが近づいてくる。

　さっきのとは違う。

　別の個体だ。

　ニ、いや、全部で三頭いる。

「よろしく」と親しみを込めて、俺は彼らと向かいあう。

　一瞬、ほんの一瞬だが、イルカが微笑んだように見えた。

　キューと高い声を伸ばし、三頭のイルカは悠々と泳ぐ。

　俺もそれについていく。

　分かる。

　このイルカ達はこの人間と遊んでやろうと思っているんだ。

　時折こちらを見る仕草、ごくゆっくりとした泳ぎがその証拠だ。

　掴まえてごらんと言うように、こちらに尻尾を振り向ける。

　原始の海をゆらりと掻いて、俺はそちらに手を伸ばした。

　海に差し込む陽光が、イルカの姿を青く浮かび上がらせた。

†　†　†

　イルカと泳ぎ、昼食を挟み、今度はホエールウォッチング。

　夕方、陸に戻り解散。

　この間、ディスプレイや文字にはほとんど向き合わない。

　宿に戻り、夕食。

　そのうち日中遊んだ疲れからか、自然と眠くなってくる。

　四日間連続で、こんな健康的な時間を過ごした。

「深見さん、いい顔していますね。バカンス満喫って感じ」

「え、そう？」

　アキに話しかけられ、俺は自分の顎を触った。

　自分では気が付かないが、そうなのかもしれない。

　旅行前の鬱屈した気分は今は無い。

　短期間とはいえ、存分に自然に触れた効果なのだろう。

「うーん、そうかもしれないな。今は自分がやりたいことしかしてないからね」

「やりたくないことをずっとされていたんですか？」

「まあ、そうだね」

　苦笑してしまった。

　やりたくないことか。

　いつからかそうなってしまっていたな。

　うつむくと自分の手元が見えた。

　今は釣り竿を握っている。

　少し前までは何を握った手だったのか。

　ノルマ、生活、社会的な立場？　

　体と心を犠牲にするほど、それらは大切だったのか？

　答えは既に出ているはずだが、口にはしなかった。

　自分の注意を釣り竿に向ける。

　今日はドルフィンスイムは止めている。

　その代わり、桟橋で釣りというわけだ。

　白舟亭の近くなので、アキは俺の様子を見に来たらしい。

「大人になるとさ、段々素直になれなくなるんだよ」

　ポツリと呟いた。

　海面に浮かぶウキを見つめながら。

　アキは何も言わない。

　俺から少し離れた場所から、ちらりとこちらを見ただけだ。

「ほんとは自分でもイヤだなと思っているはずなのに。こうでなくちゃとか、これが正しいんだって自分に思い込ませて。窮屈になっていく」

　それが必要な時もあるだろう。

　いつも自由で楽しいほど、人生は甘くない。

　だが、自分に嘘をつき続けるのは――やはり辛い。

　その嘘を自覚した瞬間に、何かがポキリと折れる。

「だから逃げ出してきたんだな、俺は」

「逃げ出しちゃったんですかー」

「うん。色々と抱えきれなくなってね」

　子供に話すことではないかもしれない。

　だが、アキはこういう話に慣れているのだろうか。

「ふーん」と相槌をうっている。

　桟橋に腰掛け、足をぶらぶらさせていた。

「驚かないね」

「え、うーん。その、こう言ってはあれですけど割とよく聞く話なので。小笠原に来る人って、深見さんみたいな人多いですよ」

「へー、そうなんだ」

「ええ。だって、ここに来るの大変ですからね。六日に一度の定期巡航船しか交通手段は無い。そこまでして、海を満喫しにくるんです。よほどのマリンスポーツ愛好家以外は」

　アキは一度言葉を切った。

　潮風が彼女の髪を流す。

「人生に行き詰まっちゃった人ですねー」

「なるほど。珍しくないんだね」

「ええ、全然珍しくないですよ。他にはそうですね。海洋学者や島マニアの人達かな」

「最低でも六日間だもんな。手軽に来れる場所じゃない」

　家族旅行で一泊二日でとはいくまい。

　世間からずれた人達のたまり場と言うと過激だが……間違いとも言えないか。

「アキちゃんも大変だな。島の人以外はそういう奇人変人ばかりって環境で」

「え、そうですか？　うーん、でも昔からそうでしたしね。逆に普通っていうのが分からないんですよね」

「高校卒業したら都会に行きたいかい」

「どうでしょう。憧れは確かにありますね。自分の知らない世界があって、私はそれをネットかテレビでしか知らない。直に触れてみたいな、とは思います」

「自然な欲求だ」

「ええ。でも、それって言い出したらきり無いですし。海だってそうじゃないですかー」

「海が？」

「はい。私、小さい時から海で泳いでますけど。それでも水深3、4メートルまでしか潜ったことないんですよ。もっと深くて日の光も射さない海。小笠原じゃない別の国の海。それを全部知りたいなんて思わないです」

　意外な発想に虚をつかれた。

　海に囲まれて育った子ならではか。

「そうだな。人の出来ることじゃない」

「ですよね。だから私は一度は都会に出ても、戻ってこようと思うんですよね。手の届くところが一番だと思うから」

「なるほど」

　まだ子供の考えだと笑うことは簡単だった。

　事情次第で人は自分の考えを曲げる。

　それを俺は知っている。

　けれど、世界を海に例えて理解するというのは面白かった。

　自分の海か。

　俺にもあるのか、そんな場所が。

　そこに帰らなきゃいけないのは分かっている。

　ここがそうではないのは知っている。

　けれども、まだ。

「明日さ、帰ろうかと思っていたんだけど」

「はい」

「六日間延長してもいいかな」

「喜んで！」

　それまでにはきっと。