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2.挑戦、ドルフィンスイム

　結局一日目は何もしなかった。

　午睡の後やったことと言えば、近くを散歩して夕ご飯を食べただけだ。

　アクティブな旅では無いとはいっても、引きこもり過ぎかもしれない。

　とはいえ、そのおかげで気力は少し回復した。

　やることも決まった。

　二日目の今日、俺はイルカと泳ぐ。

　アキに勧められたのだ。

「深見さん泳げますか？」

「まあ人並みにはね」

「だったらやっぱりドルフィンスイムかな。船に乗って沖に出て、イルカのいる辺りでどぶん。あとは一緒に遊泳するんです。楽しいですよ！」

「来る途中でイルカ見かけたんだけど、やっぱりいるんだ。一緒に泳げるものなの？」

「勝手に向こうから近寄ってきますよ。幾つかの注意事項さえ守れば大丈夫です」

　イルカと泳ぐ。

　何とも非現実的な響きだ。

　だが面白いかもしれない。

　俺が決断するのに時間はかからなかった。

　その結果、こうして大型ボートに乗ったというわけだ。

　俺の他にも何組か参加者がいる。

　イルカと泳ぐという体験を前に、期待を隠しきれていない。

「ねー、知ってる？　イルカってさ、数かぞえられるんだって！　すごくね？」

「まっじ！　ウソ、あたしらより頭いいじゃん！」

　あ、いた。

　あのパリピギャルの二人だ。

　会話の内容は……いや、聞かなかったことにしよう。

　それよりあの二人、あの格好で泳ぐ気なのだろうか。

　マイクロビキニはスポーツ系の泳ぎには向いていないと思う。

　まあいいか、人それぞれだよな。

　俺はイルカと泳ぎに来たんだ。

　振り返ると父島が小さく見えた。

　だいぶ離れたようだ。

　視線を落とす。

　目下の海は純粋な青というより、少し緑色も混じっている。

　透明度が限りなく高いのだろう。

　海面を見下ろすと、数メートル下まで余裕で見えた。

　陽光が水の中に独特なゆらぎを作り出していた。

　奥行きのある幻想的な光景だった。

　その時、ボートがスピードを落とした。

「はい、間もなくポイントに着きます。えー、皆さん、右舷前方を見てください。あそこにイルカがいるのが見えますでしょうか」

　インストラクターの声に、全員がどよめいた。

　慌てて声を抑えながら、ボートの右舷前方を見る。

　凪いだ海面に、ぼこりと浮かぶものが見えた。

　青みがった灰色、滑らかな流線型をしている。

　それがこちらへ向きを変えた。

　と思ったら次の瞬間には、海に沈んだ。

「あー」というため息が場を満たす。

「泳げばすぐに会えますよ」とインストラクターがとりなした。

　そのまま説明に入る。

「えー、あれがミナミハンドウイルカです。とてもフレンドリーなイルカで、自分から寄ってきてくれます。ただし無闇に触ったり叩いたりしないでください。急に動くと、こいつは危ないと思われてしまいますからね」

　おお、そういうものか。

　イルカは生来臆病な生き物なんだろうなあ。

「おっけー、あたしめっちゃ気使う！　両手両足ぴんと伸ばして凝視するから！」

「絶対沈んじゃうじゃん、ウケるー」

　お前らはちょっと黙っててくれ、頼む。

　ともかくも、暴れたりしなければ大丈夫らしい。

「あとイルカは感受性が高いからリラックスしてください」と最後に言われた。

　感受性ねえ。

　人の気持ちも分かるのだろうか。

　種族が違っても？

　"ま、どうにかなるさ"

　今は楽しみと不安が7:3というところ。

　ウェットスーツを着込むと、自分もイルカになったような気がした。

　つるつるした表面のせいかな。

　更にこの上にライフジャケットを着込む。

　フィンを履きシュノーケリングの道具をセットすれば完成だ。

「はい、出来た人からこちらのハシゴで下りてください。海に入る時は静かにね」

　指示に従い、ボートの縁へと向かう。

　フィンのせいで歩きづらい。

　ペタリペタリとどうにか歩き、ハシゴを掴んだ。

　ハシゴへと身を移す。

　一歩降りるたびに、自分と海の距離が近づく。

　この水面下には何があるんだろう。

　ザン、と波が跳ねた。

　海面を見透かすと、透き通った青が層を成している。

　微かな恐れをねじ伏せる。

　俺はするりと海に沈んだ。

　コポン、と泡が周囲で弾けた。

　体が水に包まれる。

　独特の浮遊感のあと、波にゆらりと揺らされた。

　水中メガネ越しに下方に視線を移した。

　青っぽく染まった視界の中に、カラフルな彩りが動いている。

　魚だ。

　黄色、青、ピンクといった派手な色が目立つ。

　自分の体の下に、生き物が泳いでいる。

　そう考えると奇妙な気がした。

　その時だった。

　急に左から音がした。

　キュ、ともキュオンともつかない高く柔らかい響きだ。

　そちらに体ごと振り向く。

　"う……わ"

　びっくりした。

　いた。

　イルカだ。

　さっきのはこいつの声か。

　数メートル離れた水中で、こちらを見ている。

　体長凡そ2.5メートルぐらいか？　

　人間よりかなり大きい。

　丸っこい流線型をした体はいかにも泳ぎに向いてそうだった。

　手が届く距離ではない。

　だが水族館のような仕切り越しでもない。

　少し泳げば触れるだろう。

　俺は今、イルカと同じ領域にいる。

　"お邪魔してます"

　警戒されないようにと願い、フィンで水をかく。

　イルカの方を見ながら、等距離を保つ。

　多分向こうも人間のことは知っている。

　インストラクターによれば、イルカにも個性があるそうだ。

　好奇心旺盛なものもいれば、警戒心が強いものもいる。

　ともかく、相手を驚かしてはならないと思った。

　シュノーケルのおかげで水中を見ながら呼吸は出来る。

　軽く水を蹴り、少し潜った。

　海の一部が俺の上にくる。

　イルカはまだこちらを見ていた。

　ぼーっとして動かない。

　と思いきや、俺との距離が離れるとスッと縮めてくる。

　苦笑した。

　イルカから見れば、俺の泳ぎなど泳ぎの内に入らないだろうな。

　水の抵抗など無いかのように、イルカは自由自在に泳ぐ。

　一掻きすれば、驚くほど前に進む。

　またキュキューという声がした。

　優しいトーンだ。

　遊ばないの、とでも問うているのだろうか。

　そう聞こえたのは、俺の勝手な空想か。

　けれども何だかホッとする。

　確信も証拠も無い。

　だが、このイルカは多分友好的なタイプだ。

　お返しとばかり、

　俺は話しかけてみる。

　言葉は通じないだろう。

　だが、何となくコミュニケーション出来る気がした。

『一緒に泳いでもいいですか』

　手足で泳ぐ真似をしながら、相手の目を見た。

　黒く丸いイルカの目からは、感情が読み取れない。

　思考も当然分からない。

　だが、俺にはイルカが頷いたように見えた。

　ついてこれるならね、とでも言うようにイルカが少し前に出た。

　夢中だった。

　両手で水を掻き、フィンで体を前に押し出す。

　イルカの後を追うように、自分の体を泳がせる。

　海の中は静かだ。

　海水自体が立てる音ともいえない静かな音。

　そこに交じるイルカの声。

　俺の先に立ってからも、キュという鳴き声を時折立てる。

　ついてきているかな。

　大丈夫かな。

　水の中では人は不便だね。

　からかうように、イルカは時折俺の方を振り向く。

『ありがとう』

　気持ちが和んだ。

　イルカは本気なら時速70キロで泳げるらしい。

　人の泳ぎなど、散歩以下の単なる漂いだろう。

　こんな鈍足に付き合ってくれている。

　それが妙に嬉しかった。

　思考を投げ捨てる。

　一度海面近くに浮上し、シュノーケルで空気を吸った。

　勢いをつけ、また潜る。

　海の青が多層に重なっている。

　重力の楔から逃れ、俺はフィンで水を蹴りつけた。

　待ってくれ。

　俺も泳ぐから、待ってくれ。

　君が住むこの領域を一緒に楽しみたいから。

　イルカが身をくねらせた。

　ふわりと俺から距離を取る。

　目と目が合った。

　ごめんね、そろそろ行かなくちゃ。

　相手がそう言ったような気がした。

　次の瞬間、イルカは一気に俺との距離を離した。

　尾びれを振るうたびに、海の底へとどんどんどんどん沈んでいく。

　見送るしかない。

　遊びの時間は終わりらしい。

　諦め、俺は海面に浮上した。

　顔に空気を感じる。

　シュノーケルを外し、空を見上げた。

　海の深い青とは違い、空はどこまでも淡い水色に見えた。