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【もう一人の教授】

「な・ん・で！あんたがここにいんのよーッ！」

　そんな叫びと同時に繰り出した手加減(へにょ)パンチは、奉公初遅刻の焦りと眠気を完全に吹っ飛ばした。

「あはぁん！今日の一撃はひときわ愛がこもってるわねぇ。たまんないわぁ！」

　顎を赤く染めながら身もだえしているのは、いつもは学院にいるはずのジェシカ・ペスカトーランだった。

「イリスおねえちゃん、おはよ……そのひとだれ？」

「みてみて、ミンミン描い……そのひとだいじょうぶ？」

「あ、イリスねーちゃんだ！総員、とつげ……そのひと知り合い？」

　奥から出てきた子供たちが、廊下を見た瞬間半歩下がって顔を引きつらせる。しまった。こんな小さな子供たちを、オトナ保健体育の権化に接触させたらお守りの名折れだ。

「いや知らないわね。さっさと裏庭に戻りなさい。ここの空気は教育に悪い」

「空気共用すら許してくれないのねぇ！んもう、ツンツンツンデレなんだからぁ！」

「ごめんちょっと何言ってるか分かんないから感電(ビリビリ)コース行っていい？」

　言いながら、帯電させた短刀杖を振り上げようとした時だった。

「いやちょっと落ち着けイリスじょーちゃん。ビリビリコースの方が教育には良くないと思うぞ」

「そうそう。幼女にいたぶられて電気ビリビリとか、その筋の奴が目覚めちゃうだろ」

「ルークお前は黙っとけ」

　視界に入ってきたのは、くすんだ金髪と人参色の髪。エヴァディとルークだった。

「イリス。昨日の事なんだけどよ──」

「てめえもロリコンかゴミクソ人参ーッ！」

　先手を打つため、ラリアットで口封じ。ここには子供たちや職人たち、何よりジェシカがいる。

（喋らないで)

　ルークの顔に腕が当たる直前、勢いを殺し静かに囁く。若草色の目が見開かれたのを確認して──

「うふぶっしゅ⁈ 」

　──湖まで吹っ飛ばす。多少理不尽だったかもしれないけど、歩く官能小説野郎にかける情けなんて持ち合わせてない。

「……すごぉく自然に投げてたけど、あの子溺れないかしらぁ？」

「あいつ溺れるほどヤワじゃないわよ。それより、私は奉公あるから。また後でね」

「あっ、ちょっとイリスちゃん！」

　真顔で起き上がったジェシカの言葉を一蹴、踵を返す。そのまま逃げ切ろうとした私の手を──

「待って。待ちなさいイリスちゃん」

　──柔らかいジェシカの手が、強くつかんだ。

「親方さんに聞いたわぁ。昨日、体調崩してたんでしょう？」

「……だったら何よ」

「今日は休ませて貰いなさい。無理しちゃいけないわぁ」

　ジェシカの言葉に、私は眉根を寄せてしまう。

　この人の事は苦手だ。ロリコンだし、興奮の仕方がきもいし、オトナのくせに妙に優しい。

　しかも、ジェシカの妙に間延びした声音は、祖母に似ているのだ。想起されるのは暖炉の明り、揺れる安楽椅子、しわくちゃの口元に浮かぶ笑顔。

「帰りましょう、イリスちゃん」

　脈動と一緒に、心臓から何かが湧き出た気がした。胸を刺し、喉をうずかせ、目元を熱くにじませる何かが。

　あたたかな声に、振り返りたくなる。帰ろうという言葉に、薄汚れた研究室で待つ紫苑や教授の姿が想起された、その時だった。

「……がっ、あ」

　身体の奥底からあふれ出た、冷たいかたまりが背筋を冷やした。さっきのあたたかな感情とは違う。郷愁の想いなんてものじゃない。

　ろうそくの灯のように浮かんでいた暖炉の明りが。研究室の光景が。背後で私を見ているであろうジェシカの姿が。黒いもやでかき消されていくような感覚。

　そして代わりに溢れ出して来るのは、景色を歪ませる嫌な眩暈と汗、のどの渇き。

　それらを振り払おうとすればするほど、ざわざわと囁くような声がせり上がってきて、鼓膜を揺らさず脳に響く。

「な、なに……？」

　なんだこの声。前は聞こえなかった。いや、私が聞こうとしていなかっただけ？

　何を言っているのか聞き取ろうとしても、声は反響し重複し雪崩のように襲い掛かって来る。のどの渇きと相まって、まるで首を絞められているような感覚だった。

「イリスちゃ──」

「うるっ、さい、うるさいうるさい黙れ黙れ黙れーッ！」

　手を掴んでいる何かを振り切り、私は両腕で頭を抱えた。周囲の景色が戻るまで。脳を揺らす音が鎮まるまで、自分で声をあげ続ける。

　やがて黒いもやがゆっくりと退き、ざわめくような声が引いた。そう思い、目をあけた瞬間に飛び込んできたのは、路上に投げ出されたジェシカの姿だった。

「あ……？」

　私は事態が信じられなくて固まっていた。ジェシカも信じられないように私を見上げていた。

　ジェシカはほとんど無傷だけど、砂利がかすったのか、手の甲からほんの少しだけ血が出ている。

　私はとっさに顔を背けようとしたけど、鼻腔は血の匂いを捉えてしまった。蜂蜜のように濃くて甘い、美味しそうな血肉(・・)の匂い──

「違う、いやだ、私はそんな事しない！」

　身体を支配する誘惑を振り切ろうと、めちゃくちゃに走り出す。

(離れなきゃ……離れろ離れろ遠ざかれ！)

　人間を見るな。匂いを嗅ぐな耳を塞げ。五感の全てを遮断して、自分の中で感情を押さえ込め。

　人にぶつかり、物にぶつかり、樹々や草花にぶつかりながら人気のない場所を目指す。

「待ってイリスちゃん……イリスッ！」

　遠ざかる感覚の中で、ジェシカの声が、ずっと背中を追いかけてくれていた気がした。

◇◇◇

「そんな……イリスちゃん」

　ジェシカは震えていた。伸ばした手に滲んだ血はちっぽけだけれど、少女からの拒絶を示すには十分すぎるほどの量だ。

(追いかけないと)

　イリスの様子は尋常じゃなかった。きっと、呪いが進んでしまったんだろう。教会組織と衝突を起こした、あの日のように。

(でも……動けない。足が、足がすくんで)

　己を見下ろすあの子の目。アレは人間の目じゃなかった。獲物を見定める、獣の視線とでも言うべきか。

　元戦闘員の、睨め付けるような視線に晒された一般人(ジェシカ)が動けなくなるのは、当然の結果だった。

「……帰ってきて早々に騒ぎとは。この街はいつだって退屈しないね」

　ジェシカは緩慢に振り向いた。視界に映ったのは、赤みがかった金髪と琥珀色の瞳の女性。

　筋骨隆々のイウロ人と比較するとすらりとした印象で、顎の輪郭もどこか鋭角的だ。

　なにより特徴的なのは、金沙を散りばめた紺色のローブだ。

　星読み博士、あるいは古の神を祀る司祭を彷彿とさせる彼女は。

「クリームヒルト先生……」

　クリームヒルト・オーウェル。ジェシカ属する術式文化学研究室のもう一人の教授で、ジェシカの担当教授だった。

「旅に出ているのではなかったか、同族」

「そのつもりだったが、学長から呼び戻されてね。若造(エリック)だけでは手に負えない案件だと聞いている」

　親方の言葉に肩をすくめ、クリームヒルトは膝をついた。白い手でジェシカの肩をそっと触れ、目を細める。

「留守を任せて悪かったね、私の可愛い教え子。さっそくで悪いんだが、状況を教えて貰えるかい？」