【おまじない】
夜。教科書を開いたままうとうとしていた紫苑は、苦しげなうめき声を聞いて眉をひそめた。
「……イリスちゃん？」
声の源は二段ベットの下、同室者となったイリスの寝ている場所だ。
はしごを降りてみるが、暗闇の中では何も見えない。
「えと……招鬼:【狐火】」
初歩的な朔弥式で、指先に明かりを灯す。
ぼんやりと照らされるのは白亜のシーツ。枕元に積まれた本。明かりのついていない星沁ランプ。
そして──こちらに背を向けたイリスは、苦しげに肩を上下させていた。
「ぅ……あ、ぐ」
喉から絞り出された声が、空気にすがりつこうとしている。
悪夢にうなされているのだろうか。紫苑は少し逡巡してから、イリスのベットに腰かけた。
(いい、紫苑。悪夢を見ている人を、無理に起こしてはいけないのよ)
思い出すのは母との会話。紫苑はイリスの背中に触れるように座ると、静かに目をつむった。
(無理に起こすと、悪夢の名残がずっと残ってしまう。悪夢を見ている人を助けたいなら、夢魔を追い出して、夢を優しくするためのおまじないを、そっと唱えて寄り添うの……)
母はいろいろと教えてくれた。本来は特定の植物の力を借りるとか、事前に道具を定位置に配置するのだと。
でも、それらは全て、事象を起こしやすくするための潤滑油に過ぎない。
かける言葉はなんでもいい。『想い』を込めてさえいれば、それはまぎれもない『祝詞』になるのだと。
「星夜に舞うは、夢見鳥……」
だから、紫苑が選んだのは子守唄だった。
母が歌ってくれた子守唄。自分自身の孤独を慰めるために歌ってきた、帝国育ちの紫苑にとっては異国の歌。
「お前の夢が、彼の寄り辺。やさしく咲けよ、夢の花。竜奴の清水に育まれ、母の祈りに蜜を抱き……」
細い歌声が部屋に響く。蛍のように淡い光が、部屋の中にぽつぽつと灯る。
(イリスちゃん、どんな夢を見てるんだろう)
いにしえの唄を歌いながら、紫苑は顔の見えないイリスを見下ろした。
◇◇◇
──暗い。動くたび、頬に枝が当たる。
包帯を巻いた太ももに木漏れ日が当たるたび、見つかったのではないかと心臓が跳ねる。
そこは、アナストリアの深い森。私の小隊が潜伏している茂みの中だった。
「……少尉殿、大丈夫ですか」
「急所は外れているわ。処置をすれば十分動ける……単に、術式の反動が来ていただけ」
「少尉殿は幼き身でありながら、我々の為に『秘蹟』──いや、『術式』を惜しみなく使って下さる。疲れが出るのも仕方ないでしょう」
「今は戦時。私は術師兵。そして今は、諸君らを率いる隊長でもある……年齢の事を言っていられる状況ではないわ」
いかついヒゲ面に笑いかけて、私は周囲に目を向けた。
状況は、はっきり言って最悪だ。
茂みに隠れているのは、私の他に四人。そのうち二人が重傷。応急処置をしてはいるが、衛生兵の装備だけでは足らない。医師に見せないと命に関わる。
戦えるふたりの隊員は、先ほどの交戦で術式武器に蓄積されたエネルギーを使い果たした。
そういった道具に頼らず星沁術式を発動できるのは、術師としての教育を受けている術師兵の私だけ。
「……敵は」
「まだ気付かれていないようです。風下だからか、〈ヨロイ鹿〉の鼻も少しはごまかせているようで」
「といっても、時間の問題ね」
私たちは徒歩。敵であるリセルト人は、ヨロイ鹿に乗って襲いかかってくる。リセルト人は、イウロ人の私たちよりもしなやかで俊敏。おまけに森にも慣れている。
他の味方と分断されたこの状況で、重傷者をかばいながら森を抜けるのは難しい。
(このままじゃ……全員がなぶり殺しだわ)
それだけは回避したい。たった数ヶ月で、見知った顔がずいぶんと減った。これ以上、知っている顔を土に埋もれさせたくない。
「ディード軍曹」
だから、やるしかない。私は立ち上がった。
「はっ」
「貴官に小隊の指揮権を預ける。一足先に『起点』を設置しに行き、その後はアヒム少佐との合流を図りなさい。私を待つ必要はない」
「い、一体何を仰せで」
困惑した軍曹の手に、小さな箱を手渡す。
それは『網』の起点だった。複数の起点を設置する事によって発動する、大規模な結界の起点。
本来なら撤退のふりをしながら埋める予定のものだが、敵の動きが早すぎて設置できていない。作戦を確実に実行する為には、時間を稼ぐおとりが必要だった。
「私がここに残り、誘導作戦を続行する。
ろくに防壁も張れないポンコツ機しか使えぬ諸君らより、私の方がよっぽどいい『盾』になるわ」
言いながら、軍曹が腰に下げた『星沁防壁機』を鼻で笑う。
装置中央の宝珠はひび割れ、それが本来の機能を果たせない事を示していた。
「諸君は、ディード軍曹の指示に従い撤退。負傷者を搬送しろ。その後の指揮権は、大隊長アヒム少佐に移行する」
「しかし少尉……っ！」
「これは命令よ。逆らう事は、軍規に反するわ」
静かな声で言うと、軍曹も、他の部下たちも口をつぐんだ。その強面に、これから起こる事を想定した情けない表情が浮かぶ。
「……私は、私の家族にとっては失敗作だった」
ぽつりと呟く。それは事実だった。血反吐を吐く思いで努力して、居場所を求めて躍起になった結果、理解してしまった結論。
「血は汚れ、男に生まれず。イルマ姉様たちのような社交性と愛嬌も持たず。
……唯一誇れる術式の才も、アヒム兄様には敵わなかった」
大隊を指揮する異母兄を思い出し、目を伏せる。兄は本物の天才だった。生まれつき人並み以下の星沁干渉力しか持たない私では、到底追いつけないほどの天才。
「その兄が、作戦の前に私を呼び出して言ったの。『次は、二度と私の目が届く場所に生まれるな』と……この意味は分かるでしょう」
異国語を話す声が近付いてきた。
術式で限界まで強化した聴覚は、興奮したヨロイ鹿の息遣いをも捉える。しかし部下たちは、まだ気付いていないようだ。
「私はお前たちを死なせてまで、一人おめおめと兄様の元に帰れない。
私は今、お前たちを一人でも多く生かして帰し、作戦を続行させる為だけに存在しているのよ」
軍曹の額に手を触れ、私は笑った。
これが、私が触れる最期のぬくもり。
涙でひしゃげたひげ面はかなり汚いけれど、私の事を想って泣いてくれた結果だ。
生まれる親が違えば──こんな父親の元に生まれたら、私も幸せな人生を送れたのだろうか。
そんな思考を表に出す事なく、私は言葉を続ける。
「……イングリッド少尉は、望まれた通りに『盾』の役割を果たした。帝国の貴重な兵を守り抜いたのだと、我が兄に伝えてちょうだい」
「少……尉」
これ以上は気付かれる。限界だ。
私は小隊の全員を見回してから、茂みを庇う位置に飛び出した。
「イングリッド少尉！」「少尉殿！」
追って来ようとする部下の鼻先に、『地雷』をばらまく。
動きを止める彼らに、私は淡々と言った。
「私の『地雷』は、術者ではない人間が踏むと発動する──例外は存在しない」
「少尉……っ！」
「行きなさい。命令よ」
「……っ！」
最初に動き出したのは、ディード軍曹だった。
彼は顔を歪め、ライフルを手にしたまま敬礼する。
私は踵を返し、前を向いたままその敬礼に答えた。
それから間も無くのことだった。
ザッと枯れ葉を踏む音がして、大きなヨロイ鹿が木立から姿を現わす。
私の意識は、即座にそいつらの相手に切り替わった。
『イウロ人の小娘が一人……俗に言う少年兵という奴か？ それにしても小さすぎるようだが』
リセルト語で話しかけられた言葉を無視し、静かにナイフを前に突き出す。
『あの街のイウロ人は、全員首をはねよとの女王の命令でな。子供だろうが、刃を持ったその時から戦士だ──容赦はしないぞ』
ヨロイ鹿を降りて、見事な赤毛の男は大剣を構えてきた。
あぁ、こいつも。こいつも私を子供扱いせず、正々堂々戦おうとしてくれるのか。
私は乾いた笑みと共に、ナイフを握る手を緩め──
『違います！そいつは──っ！』
──素早く引き抜いた術式拳銃の、引き金を引いた。
『な……』
胸を弾丸に貫かれて、赤毛の男はよろよろと後ずさる。
信じられないものを見たような目だった。
正々堂々戦うのが戦士、だまし討ちされるとは思ってもいない。あぁ、そんな奴らばっかり。
私もこいつらも、みんな、馬鹿ばっかりだ。
『私の名、イングリッド。お前たち、付けた名は、【天雷】』
リセルト語で告げると、どよめきが上がった。
『天雷……こいつまさか』
『イウロ人の戦士長だ。イウロ人のくせに、星導の技を使う女──！』
片手に術式拳銃、もう片方に短刀杖。名乗った名にどよめくリセルト人たちに、私は吠えた。
『ここから先、通さない。お前たち、戦士長を狩る。名誉得られる。かかってきなさい！』
『貴様＿＿っ！』
『まともに、取り合うな！』
胸を打たれた男が、胸を押さえながら叫んだ。
『そいつは、恐らくおとり。構わず、残党を探せ。まだ、近くに、いるはずだ……！』
「っ＿＿！」
男は馬鹿でも、愚かではなかった。
ヨロイ鹿に乗った男──短槍と短剣を下げた女もいる──の何人かは、私を回り込んで仲間たちの足跡を辿ろうとする。でも。
「やらせない！」
私は、地面を踏み鳴らした。
途端に『地雷』が発動し、弾けた雷光に怯えたヨロイ鹿が騎乗者を振り回す。
『この一帯、地雷埋めた。通るには、私を倒す』
言いながら、暴れるヨロイ鹿の肋骨目掛けて拳銃を連射する。
肋骨の隙間から心臓や肺を撃たれたヨロイ鹿は、悲鳴をあげて倒れていく。騎乗者はその巨体に押し潰されて、バキボキと嫌な音を立てた。
『さぁ、来なさい』
『──ァアァアァアァアアアッ！』
防護壁で矢を弾き、隙のできた射手を麻痺術式を仕込んだ弾で撃ち落とす。
弾切れ。再装填の隙はない。接近戦で使うのに、ライフルは重すぎる。もぬけの殻の術式銃はその場に投げ捨て、短刀杖に持ち替えた。
『失せろ、帝国の犬め！』
その瞬間、大剣が頭上から振り下ろされた。
後退した瞬間、私がいた場所の小石が弾け飛ぶ。
「〈鉄槌〉を！」
起動の言葉と同時に、雷光が空中を走る。
雷光に刃を取り巻かれた男は、叫んで大剣を取り落とした。
「らぁあぁあああっ！」
跳躍して喉を裂く。血しぶきが描く弧の中を飛び、苔の上に着地。
鮮やかすぎる赤が、責めるように私の背中を染め上げた。
『──ぁ』
かぼそい声。そして、地面にどしゃりと崩れ落ちる音。
その後、アナストリアの血塗られた森に、一時の静寂が訪れた。
「……」
ふと、屈強な大人たちを蹂躙した、自分の小さな手を見下ろす。
宝石の杖も手も、自分のものではない赤色に染まっていた。
今ここでの私は強者だった。子供、女は弱者であるという理を覆した強者──それなのに、どうしてこんなに虚しいのか。
「っ……！」
付け根付近を斬られている太ももが、ズキリと痛んだ。術式で塞いではいるけれど、完璧じゃない。小隊の連中には黙っていたけれど、創はかなり深い。私が動けなくなるのも、時間の問題だった。
『これはこれは……噂の『天雷』にお目にかかれるとは』
肩で息をする私の元に、戦闘音を聞きつけた新手が現れる。
即座に戦闘に入ろうとした私は、戦士隊の最後に控える白い衣の女を見て息を飲んだ。
「白賢者……⁈ 」
リセルト人の戦士を束ねている僧侶にして指揮官。
……そしてリセルト人の切り札たる、星沁術師だ。
「は、はは」
こめかみを伝う冷や汗を、私は見ないふりをした。
挑発しろ。イウロ術式に比べて未熟なリセルト術式は、術師の精神状態に結果を影響されやすい。相手の冷静さを、少しでも欠かせるんだ。
『あんた達の相手、私で十分だった。はは……あんた達の誇り、騎鹿戦士も、つまらなかったよ』
『貴様……っ！』
『挑発に乗るでない。どうやらその娘、もう限界が近いようじゃ』
淡々とした白賢者の言葉に、戦士達は無条件に従う。
リセルト戦士の、頭に血の登りやすい特性を利用するつもりだった私は、密かに歯噛みする。
『娘……お前の背後の森に、妙な気配を感じる。多くの兵……それに、星を宿した武器の気配。撤退に見せかけて我らを誘い込み、狙い撃ちしようとしたようじゃな？』
「っ！」
『分からぬと思ったか？ 我らは主らよりも、星を感じ取る力に長けておる。それに、ここは我らの神が住まう森じゃ……森は、常に我らの味方をする。なめるでないぞ』
目を細めた白賢者から、本能が震える気配が湧き上がる。
私は瞬時に負けを悟っていた。
子供の私がこの戦場で勝ち続けてきたのは、星沁術師だったから。
相手が同じ星沁術師で、しかも多くの戦士に守られているとなれば……生き残る術は、ほぼ無いと言っていい。
『撤退じゃ。笛を鳴らし、他の戦士隊にも撤退を伝えよ』
『しかし！』
『イウロ人どもの罠にはまってやる義理はない』
そんな会話をしながら、戦士の一人がしぶしぶ角笛に手を伸ばす。
──あの角笛が鳴ったら、戦士隊に連絡が行き届く。作戦に勘付いたこいつらに指揮されて、リセルトの戦士隊はみな撤退してしまうだろう。
ダメだ。それでは作戦通りにならない。網が発動しても、リセルト人を捉える事ができない。
ダメだ。期待に応えなかったら、失敗したら、私は、私は。
「──っあぁああぁああぁあああぁああぁああぁあ！」
突貫した。術式で身体能力を限界まで引き上げ、加速する。角笛を持つ戦士を狙う。
角笛に短刀杖の先が迫る。このまま突き刺さる。そうすれば、他の連中は撤退の意味に気付かず『網』の中に突撃する──
『……哀れな』
──そのひと言と共に、刃が弾かれた。
発生した障壁に身体ごと吹き飛ばされて、樹に激突する。
「がっ……あ、ぐぅ……！」
肺から空気が抜ける。息が、できない。
立ち上がる前に、左肩を熱が貫いた。燃える。肩が、私の肉が、裂ける。己の肩から弾け出た液体が、私の頬を赤く染めた。
「ぁああぁあああぁああぁああぁああ⁈ うぁ、あぐ……！」
『せめて安らかに逝かせてやろう。罪深きその魂が、始原の風の導きを受けられるように』
私の身体から抜かれた剣が、再び振り上げられる。光が反射している。
心臓がうるさい。本能が立てと叫んでいる。早く。逃げろ。立て。お願いだから立ってよ、私の身体──！
『賢者様！』
剣が振り下ろされる直前。悲鳴に近い叫びが、賢者の動きを止めた。
うっすら目を開けると、蒼穹には──ヨロイ鹿と戦士が、舞っていた。
「え……」
どしゃ、と鈍いを音を立ててヨロイ鹿の死体が落ちる。戦士の身体は、頭上の枝におかしな角度で突き刺さっていた。
鹿の濁った瞳と目が合う。鋭いものに引き裂かれた首からは、鮮やかすぎる色がとめどなく吹き出していた。
『……！』
『…………』
リセルト人たちが何か言っている。何かの名前を呼んでいるみたいだ。
魔物が来たのだろうか。それなら戦わなくては。
けものに食われて死ぬなんて、絶対にごめんだ。
あぁ、でももう立てない。
痛みで朦朧とする。視界がにじむ。寒い。
(だれ、か……)
助けて。
願いは声にならなかった。私を見下ろしている大きな影の前で、ヒューヒューと息だけが漏れる。
あぁ、これが私の結末か。恨んで、恨まれて、互いに傷つけあって。最後は、けものに食われて生を終える。
こんな森の中で、私の骨も土へと還るのか。誰にも看取られず。この、血の池の中で。
──寂しかった、なぁ……
そんな思いを抱きながら、意識は遠のいていく。
身体の中から大切な何かが抜け落ちていった。苔が私の身体から流れた液体を吸い込んでいく感触が、冷んやりとして妙に気持ちよかった。
──あぁ、でも、これでやっと終われる。
これでもう、悩まずに済む。苦しまずに済む。
不条理で救いようのないこの世界から、私は解放される。
私はいつの間にか微笑んでいた。
太陽の光が眩しい。
あぁ、空が綺麗だ。蒼い空。硝煙の届いていない、透き通った蒼い空。
いま手を伸ばせば、あの空の向こうにも飛んで行けるだろうか。
風に乗って、どこまでも、どこまでも。音のない、悲しみのない、感情すら存在しない〈星〉の世界へと。
それはきっと、夢と現の境界線。
蒼穹の景色を映して虹色に揺れる霞、淡い逆光の中に手を伸ばした時……
私の意識は、穏やかに夢から解放された。
◇◇◇
「……」
目を開けたとき、真っ先に映ったのは紫苑の寝顔だった。
(なんで人のベッドに入ってきてんのよ、この子は)
かなり遅くまで勉強していたようだから、寝ぼけたのだろうか。
気持ちよさそうに寝ているし、起こすのも気がひける。とりあえず紫苑の頭の下に枕を押し込もうと、頭上に手をやった時だった。
「……っ」
左手を持ち上げた瞬間、鈍い痛みが肩に走る。
あの日の夢を見たせいだろうか。目覚めは不思議と穏やかだったけれど、痛みが出るのは毎度同じらしい。左手をだらりと降ろして、そのまま顔に手を当てる。窓の外は雨だ。日の出が近いのに暁の光は入ってこなかった。
「治ったのに……痛むわね」
呟いたちょうどそのタイミングで、隣の少女が寝返りを打つ。「むにゃあ……」と子猫のような寝言をのたまいながら少女が行ったのは、イリスの左腕に抱き着く事だった。
「いっ！」
その勢いの良さに、全身にビリっと刺激が走った。何するんだこのバカ。よりにもよって痛む方の腕を。
顔からずり落ちて、紫苑に手繰り寄せられる腕。一発デコピンでもしてやろうかと、私は首を傾けた。そこで──
「おかあさ……いっちゃ嫌だ……」
──私の腕に顔を埋めた少女の、そんな言葉が聞こえてきた。寝言と共に、腕を抱く力が強くなる。
（確かこの子、両親を亡くして引き取られたって……）
病気か何かで亡くなったのだと思っていたけれど、違ったのだろうか。腕の痛みをしばし忘れていた私の前で、紫苑はもぞもぞと頭を動かし──
「……あふぇ？」
──目を覚ました。小動物を彷彿させるまんまるの目が、私を見てぱちくりと瞬きする。
「おはよう紫苑。さっそくだけど、領土侵犯の現行犯で逮捕するわ」
「えうっ⁈ ち、ちがうのイリスちゃん、これはおまじないをする為で」
「おまじないー？」
魔術を科学たらしめた星沁の使い手が、まじないを信じる。どんな矛盾だ。私は眉をひそめた。
「で、あんたがチャレンジしたのはどんな『おまじない』なわけ？」
「えっと、そのう……」
「白状しないなら、ほっぺたつねりの刑に処したあと、寝床から追放するけど」
「えうっ⁈ え、えっとね……シンを追い出すおまじないなの」
私が右手で頬をつかむと、紫苑は観念したように白状し始めた。
「シン？」
「人の夢にもぐりこんで、悪さをするおばけ……。シンを追い出すと、悪夢を見ても嫌な気分になりにくいんだって、お母さんが。」
「ふうん」
紫苑がおまじないで何をやったのかは知らないし、術式ではない以上、『痛いのとんでけー』以下の言霊でしかないものなのだろう。
でも……確かに、目覚めは悪くなかった。それがたとえ偶然だとしても。
「まだ五の刻くらいよね。二度寝しましょ」
紫苑の下敷きになっている布団を引っ張り出して、彼女の上にかける。きょとんとする紫苑に腕を掴ませたまま、私は目を閉じた。
「え、えう、その、ごめんね、狭いよね。上に……」
「最近は肌寒いからちょうどいいわ。湯たんぽとしてここにいなさい」
起き上がりかけた紫苑の頭を押さえて、私は目を閉じた。
窓の外は暗い。雨の音がうるさい。けれど、ふたりぶんのぬくもりを抱いた布団は温かく、私の意識は再度夢の中へと落ちて行った。
