【こちらリメイク前・別途完結版あり】夢と現の境界迷宮Ⅰ【箱庭の街】

ep.3 学院と教会

【夜のとばりに】

　藍色に染まりつつある空に、星が瞬き始めた夕刻。

「これで荷物は最後ねぇ？」

　部屋の入り口に本を数冊置いて、ジェシカは微笑んだ。

「ええ、それで最後よ。ありがとうジェシカ」

　自身ではトランクを運んでいたイリスは、あてがわれた部屋を見回した。

　学徒用の専用宿舎、その一室。貴族学徒が使用する事もあって、かなり余裕のある作りになっているようだ。

　備え付けの机はふたつ。ベットも二段になっていて、この部屋が二人用である事を示している。

「えへへ……嬉しいなぁ。部屋も同室にしてもらえるなんて」

　上機嫌の紫苑が身体を揺らすたびに、チリン、チリンと鈴が踊る。

　そんな紫苑を眺めていたイリスは、少女に気付かれない位置でため息をついた。

（冒険者宿から宿舎（ここ）に移されたのは、監視の意味合いが強いんでしょうけど……まぁ、別に良いわ）

　これだけ上機嫌な少女が隣にいるなら、悪い気はしない。動きが大げさで少々うざったいから、たまに苛立って蹴飛ばしてしまうかもしれないけど……その時はその時だ。

「でも……イリスちゃんってば、本当に荷物少ないね。ほぼ本だけだよ」

　イリスの手に下げられているのは、小さなトランクひとつのみ。街に来てから購入した冒険者用の外套や、古本屋で入手した本だけジェシカたちに運んでもらったものの、それ以外の荷物を彼女は所有していなかった。

「ま、これから少しずつ増やしていけば大丈夫よぉ。あ、荷物を置いたらついてきてぇ。シャワー室の使い方とか、ひと通り説明するわぁ」

　慣れた様子で、ジェシカは廊下を歩き出した。その後をイリスはついて行く。跳ねるような足取りの紫苑も、鈴を鳴らしながらあとを追う。

「そういえば紫苑ちゃん。その鈴って……」

　ふいに、ジェシカは口を開いた。常に身に付けている竜牙鈴について触れられて、紫苑はきょとんと首を傾げる。

「はい？」

「……んーん、やっぱ何でもないわぁ」

　しかし、ジェシカは何も訊ねる事はなかった。怪訝そうに眉をひそめるふたりをよそに、ジェシカはいつも通りの微笑みをまとって壁の案内図を指で示す。

「イリスちゃん、この案内図見てくれるぅ？ この廊下を曲がった所が食堂ね。で、洗顔所とシャワー室はこっちをまっすぐなんだけど……」

　窓の外は既に暗くて、街には橙色の明りが灯っている。対岸に見える山脈のふもと、真珠色に輝く迷宮の門だけが、昼と変わらない輝きを見せていた。

　そして、街の郊外に位置するとある下宿屋では。

「イングリッド様が異形に穢(けが)されている……それは確かなのですか？」

　学院との交渉を終えた審問官たちが、うす暗い部屋の中で複数人の学徒に囲まれていた。

「戦闘中、彼女は己の星沁を制御する事にやたらと気を取られ、聞いていたほどの戦闘力を発揮していなかったの」

　イリスと交戦した烏、ディアナが数人の学徒たちを振り返りながら言葉を続ける。

「怪訝に思って、彼らの情報と併せて考えたところ……その可能性が最も濃厚なのではないか、という結論に至ったの。そういう事なの」

　ここに集まっているのは、みな学徒を装った教会支援者だ。ディアナの背後に集った支援者たちは、ディアナの言葉にそれぞれ哀しみの反応を示していた。

「イングリッド様が、リセルト人に飼われていた妖獣に傷付けられた……といううわさは本当だったのですね。あぁ、おいたわしい」

「我々はどうすればよいでしょうか、審問官様。本部からの命令は、彼女を穏便に保護(・・)する事。しかし、このままではその目的を果たせません。

　……学院(やつら)は屁理屈をこねるのが得意だ。このまま言いがかりをつけて、イングリッド様を学院で拘束する気かもしれません。どうにかして本部からの支援を要請し、彼女を保護しないと」

「無駄なの」

　ディアナは、支援者の言葉に首を振った。

「ど、どうしてですかディアナさん！ このままでは、敵地であるこの場所にイングリッド様は拘束され続けて」

「これからわたしたちが北へ帰って事情を説明し、上の方々に支援を要請するとしても、最低ひと月はかかる……でも、きっと、イングリッド様はそれまでの間に壊れてしまうの」

「えっ？」

　ディアナの淡々とした言葉に、支援者たちは声を失った。ろうそくの光が、不安そうに闇の中を揺らぐ。

「……学院という組織は、かつて教会に仕えていた者たちが離反した結果生まれたもの。

　そして学院として独立してからは、知能ある異形にほとんど接触していない。我々がさせませんでした」

　対する我々は、異形に携わる全権を皇室から賜わり、常に接触してきた。異形に関する知識には、我々の方が精通している。

　前提を述べた上で、審問官ジョージはうなだれて結論を告げた。

「……異形化を止める手段はただひとつ。呪いを掛けた妖獣に、その呪いを解かせる事です。

　イングリッド様に呪いを掛けた妖獣が処分されている以上、あの方の異形化を止める手段はありません」

　異形に呪われた人間は、やがて太陽の下を歩く事が叶わなくなり。常に喉の渇きに苦しみ、人の生き血を求めるけだものになり下がる。

　それは、異形化した人間の浄化を何百年も試みてきた組織が出した、残酷な結論だった。

「そ、そんな……」

「あの方が人間(ヒト)の心を保っている間に、その魂を女神アラディルの御許（おんもと）へお返しして差し上げましょう」

　審問官が下した結論に、ひとりの支援者がよろめいた。魂を女神の元へ。その言葉の意味を解さない人間は、ここにはいない。

「あの方は、アナストリアの町を解放した英雄。そして、女神アラディルの恩寵を受けたひとりです。

　それなのに、待ち受けているのがこんな結末だなんて……あぁ」

　両手を顔に当て、その支援者は崩れ落ちた。背を丸め、嗚咽をこぼし始めるその支援者に……審問官ジョージは、優しく寄り添う。

「あぁあ、嘆いてはいけません。この世に満ちているのは、悲しみばかりではないのですよ」

　肩に手を触れ、そっと抱き起す。集っている支援者たちを見回して、審問官はにこりと微笑んだ。

「あなた方に伝えるのは、これが初めてになりますね。

　実は……北東アナストリア内戦で捕獲したリセルト人が、〈鍵〉の在り処を吐いたのです」

　〈鍵〉──端的でありふれた単語に、その場の人間は露骨に反応する。半分以下に溶けたろうそくが、興奮を映して揺らめいた。

「多くの犠牲を出したアナストリア内戦でしたが……当初の目的通り、教会が探し求めていた〈鍵〉の情報は入手できました。

　あぁあ、彼らは〈救済の刻〉を迎える為の、聖なる礎となったのです」

　情報の為に、内戦を扇動した。

　死者は、教会の礎になる前提だった＿＿聞くものが聞けばいきり立ちそうな情報を示唆しつつ、審問官は声に熱を帯びさせる。

「〈鍵〉がこちらの手に渡りさえすれば、迷える人々を〈救済の刻〉へと導くことができます。

　時間は残されていない。我々は〈救済の刻〉までに、〈恵みの御子〉となり得る存在を一人でも多く保護(・・)しておかなくてはなりません」

「し、しかし！」

　支援者は、慌てたように言葉を挟んだ。

「我々の当初の任務……イングリッド様の保護は叶わなくなりました。

　それどころか、彼女は我々自身が手にかけなくてはならない。我々は、いったいどうすれば」

「その件は、心配要らないの」

　ディアナが、ふわふわの前髪をいじりながら言った。

「この街で、新しい〈恵みの御子〉を見つけたから」

「それは……」

　ディアナは微笑んだ。子供のように無垢な笑みが、ロウソクの炎に怪しく光る。

「イングリッド様の事は残念だったけど、あの子を代わりに連れて帰りましょうなの……すべては女神アラディルの導きのままに」

「「女神アラディルの導きのままに」」

　悲壮であった支援者たちの表情が、いくぶんか明るくなった。それを見た審問官は微笑み、ディアナの隣で言葉を続けた。

「今日はもう遅い、作戦を練るのは後日にしましょう。ひとまずは、学院の警戒を解かなくてはなりません。我々がこの街を出たという、偽装の記録を用意しなければ……協力していただけますね？」

「はい」「もちろんですとも」

　支援者たちが頷き、部屋はせわしないささやき声で満たされる。

　暗闇から人々を守るろうそくの明かりは、尽きかけていた。

「では……今夜も女神アラディルに、祈りのことばを捧げましょう」

　審問官は宣言し、首にかけていた紋章を人々の前に掲げた。それを見た支援者たちは、いっせいにひざをつき手を胸に当てる。

　古ぼけた汚らしい部屋は、祈りに満ちた神聖な空間に早変わりした。

「今夜の祈りは、あの小さな英雄のために。

　あの方は今回(・・)の生で、大いなる偉業を成し遂げられた。次回(・・)の生では、誰よりも幸運な未来が与えられる事でしょう……」

「どうか、イングリッド様に幸せな転生を」

「彼女が新たな生を授かるその時までに、我らが平和な世界を実現できていますように」

「この世界に平和をもたらせますように」

　人々の願いが、祈りが部屋に満ちる。ろうそくは大きすぎる自らの炎に耐えられず、皿の中で溶け、沈みつつあった。

「どうか……」

「いくつもの犠牲を越えた先に」

「未来を。悲願の遂げられた世界を」

　月が雲に隠れる。星影が霞に隠される。溶けた自らの身体に沈んだ炎は──

「「我らの代で、この世界に〈救済の刻〉をもたらすために」」

　──その明りを絶やし、帝国の夜は何よりも暗い闇へと沈んでいった。