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〈6〉ここは、サポーターAIが住む世界です

「おかえり、カケルくん」

スズがログアウトした後、俺は宵闇の部屋に自動転送された。

裸電球が吊るされている、あの場所だ。

「あぁ、道化師か。ただいま」

道化師は、戻ってきた俺を迎えた。

「ボクたちの世界はどうだった？　サポーターAIじゃ、見える世界も違うだろう？」

俺が発言をする前に、おいで、と道化師は手招きした。

再び、暗闇の中を歩く。道化師の姿はよく見えないが、足音でなんとなく近くにいるのがわかった。俺は、足音だけを頼りについていく。

少し歩くと、微(かす)かな光が見えてきた。裸電球のそれとは違い、ぼんやりとしたものだった。

「着いた」

連れてこられたのは、カプセルとモニターがたくさん並んでいる場所。カプセルの中には人のような何かが収蔵されているが、おそらくサポーターAIだろう。モニター上のグラフや文章を見れば、それとなく予想できた。

「ここは、宵闇の部屋にある、サポーターAIたちの調整施設さ。といっても、ただデータが収められているだけなんだけど」

そう言って、微笑を見せる。

カプセルの上をなぞった道化師の指先は平面を撫でるようで、データが収められているだけと言った意味がわかった。

ここにいる人間は俺と道化師だけ。それ以外は全てただのデータだということ。

サポーターAIで俺だけが特別だった。

「なぁ、道化師」

「なんだい？」

ようやく聞ける。この世界に召喚されてからずっと気になっていたことだ。

「どうして俺を助けたんだ？　たとえ偶然でも、サポーターAIとして働かせるなんて、普通は考えないよな。なんか理由があるって思うのが普通じゃないか」

「気になる？」

道化師は、ずいっ、と顔を近づけてきた。

あまりに近いから、少しだけビクッとした。見た目は少女なのに、なんともいえない迫力があった。

近づけた顔の口元をニヤッと歪ませるのが見えた。

「教えない」

「はぁ！？」

聞けると思ったのに。

道化師は近づけていた顔を離し、手を後ろで組んでくるっと回った。

桜色のツインテールが揺れる。綺麗な曲線を描いた双尾は宙を動き、そのまま道化師の肩にパサリとかかった。

その動き一つすら艶やかで、見惚れてしまいそうだった。

スズの可愛らしさとは違う、大人のような美麗な雰囲気。

道化師の見た目とは裏腹な美しさは、違和感なく俺の中に刻まれていった。

「そうだなぁ、キミがバトルオリンピアで優勝したら教えようかな。だって、それが最終目標だし」

バトルオリンピアで優勝だなんて、今のスズには不可能だ。けれど、それを条件にするからには、何かあるのだろう。

「そっか、わかった」

「案外簡単に受け入れるんだね」

道化師は不服そうに口をとがらせた。

「俺はそれで良いって言ってんのに、不満なのか？　無茶苦茶だな、道化師って」

「子供みたいだって思うかい？」

あぁ、そうだ。とは言わなかった。

代わりにこう言った。

「お前みたいに無茶苦茶なヤツを知ってるよ。だからもう、慣れっこだ」

ふーん、と興味がなさそうな反応を返された。しかし、彼女の目は確かにこちらを見つめていた。

「そのコのこと、ちゃんと覚えてる？」

「あぁ、覚えてる」

今でも、記憶の片隅に生きている(・・・・・)。

忘れるわけがない。

なぜなら、彼女(・・)は――

「そう、なら安心だ」

道化師はフッと微笑んで、一番端にあるカプセルを指さした。

「眠くなったらそこで休みなよ。大丈夫、人間用だ」

言うだけ言って帰っていった。

結局、道化師の問いの意味はわからなかった。